– Что вы сказали? – спросил он.
От испуга она даже подскочила.
– Не имеет значения! Я обращалась не к тебе. Держи крепче, мы начинаем бой.
Она направила «Вурдалака» к месту стычки, с раздражением отметив, что с одним из Волков Эйден уже расправился. «Дракон» стоял без движения, наклонившись назад; только ствол дерева удерживал его от падения в темную болотную жижу. Не подавал признаков жизни и его водитель. Эйден сосредоточил весь огонь на «Боевом Орле» и, насколько Джоанна могла судить по искаженным показаниям приборов, также выигрывал бой. Одно попадание следовало за другим. «Боевой Орел» сотрясался.
Неожиданно «Вурдалак» Джоанны съехал вбок: его «нога» попала в глубокий ил. Затем другая «нога» робота тоже начала соскальзывать вперед и остановилась, только зацепившись за что-то. Сконцентрировав все внимание на нейрошлеме и управлении, Джоанна выровняла машину, удержав от падения назад. Однако, справившись с управлением, она обнаружила, что «нога» робота застряла и ее никак не вытащить. Что Джоанна ни делала, «нога» оставалась в цепких объятиях болотных растений.
Оглядевшись, Джоанна увидела, что Эйден и «Боевой Орел» удаляются от нее. Боевой робот Волка пятился назад, отступая. Джоанна еще раз дернулась изо всех сил в отчаянной попытке вырвать «ногу» робота. Но тут из аварийного монитора систем связи и навигации ударил сноп искр, и он отключился. Это означало, что теперь в незнакомом ей месте Джоанна может полагаться лишь на собственные силы. Ее робот, по крайней мере временно, выведен из строя, она далеко от своего подразделения, а в голове как назло не возникает ни одной мало-мальски подходящей идеи, и совершенно непонятно, как выбраться с этого чертова болота.
Экраны пульта управления померкли, в их слабом свете предметы в кабине казались неестественно серыми. Кочевник увидел, как тяжело опустились плечи Джоанны.
– Кажется, у вас небольшое затруднение? – поинтересовался он, с трудом удерживаясь от смеха.
Только темнота и застегнутые привязные ремни не позволили Джоанне задушить Кочевника на месте.
14
Небольшой перерыв в битве давал обеим сторонам возможность произвести полевой ремонт и пополнить боезапас. Вообще-то, следуя нормальной тактике, принятой в Кланах, Волки должны были двинуться вперед, воспользовавшись беспорядочным отступлением Кречетов. Каэля Першоу удивило то, что Радик вернул всех бойцов назад. Очевидно, попавшись на хитрость Элементалов и понеся потери. Радик стол, по крайней мере временно, более осторожен.
Хотя то, что их не преследовали, давало возможность перегруппировать силы гарнизонного соединения станции. Першоу был несколько разочарован. Он планировал послать Третий Ударный легион в обход на левый фланг, где подразделение попыталось бы уничтожить пару роботов, быстро растратив весь боезапас и так же быстро отступив. Такой маневр не принадлежал к числу принятых у воинов Кланов, потому что не предполагал единоборства роботов. Но Першоу решил, что снизить численность боевых машин Клана Волка лучше всего поможет как раз такая тактика, когда-то известная под названием «партизанской». Сражение будет вестись более традиционно, когда шансы примерно сравняются. Он знал, что Двилт Радик также придумал бы нечто подобное, если бы оказался в таком же положении. Однако в данной ситуации эта тактика была неприменима; пришлось отложить ее на потом – возможно, ее придется использовать в следующей битве.
На открытой территории возле станции «Непобедимая» Першоу выбрался из робота и обошел воинов, чтобы поднять их дух. Считая ниже своего достоинства пользоваться полевым подъемником, он сам взбирался вверх к кабинам и, открывая люки, кричал водителям, что, когда битва возобновится, они должны вести как можно более мощный огонь и искать возможность нанести удар по слабому месту врага. Затем, с неудовольствием отмечая, насколько он мал и худосочен, Першоу прошел сквозь ряды здоровяков-Элементалов. Он поздравил их с успехом и выразил уверенность, что дальше они также будут драться со всей своей беспощадной яростью.
Тем временем с командного пункта к нему пришла Ланж. В бою они обращались друг к другу по форме, как это и принято между командиром и адъютантом.
– Свежая информация, полковник, – сообщила Ланж.
– Какая информация?
– К нашему соединению прибавилось два новых боевых робота. Воин Нис из подразделения командира Хорхе привела воина, оставшегося в живых после падения шаттла. Они только что прибыли через южные ворота станции. Они...
Информация вызвала у Першоу живой интерес.
– Только двое? Только двое из целого подразделения?
Однако мысленно он уже менял план всего сражения.
– Мы точно знаем только одно, – ответила Ланж, – звено Хорхе наткнулось на робота-воина Энрико, когда он в одиночестве блуждал по болоту. Очевидно, он прошел в ужасных условиях большое расстояние. При ударе о землю была повреждена «нога» его машины, но мы можем ее починить. Командир Хорхе приказал Нис вернуться сюда с Энрико. Она говорит, что пришлось идти очень медленно, потому что робот Энрико не мог двигаться с нормальной скоростью. Прибывший боевой робот ремонтируют прямо сейчас. Нис присоединится к Первому звену гарнизонного тринария после того, как у ее машины тоже починят какую-то небольшую поломку. Вы нахмурились, почему?
– Нис – вольнорожденная. Это не очень-то меня вдохновляет. Прикажите ей ждать, пока поврежденный робот не выйдет из ремонта, а место в машине Лис пусть займет вернорожденный Энрико.
– Нис показала себя храбрым воином. В любом случае, Энрико сейчас оказывают помощь в медицинском блоке.
– Ну что ж, ладно. Пусть Нис присоединяется к первому звену. У них как раз выведен из строя робот и ранен водитель. Скорей всего, она там не принесет никакой пользы, но, по крайней мере, заткнет брешь.
Зная, что Ланж оценивает одинаково всех воинов Клана, Першоу чувствовал, что она не согласна с этим его утверждением. Вероятно, она считала, что ненависть полковника к вольнорожденным мешает трезвости его суждений. Но она была настолько предана своему командиру, что никогда в боевой обстановке не подвергала его утверждения сомнению. Глубина этой преданности часто изумляла Першоу.
– Ланж, мне нужна твоя помощь.
– Что мне следует сделать?
– У меня есть идея, но она требует, чтобы один из твоих Элементалов рискнул жизнью.
– Это очень просто. Скажи мне.
– Скоро наступит ночь. По-моему, Клан Волка атакует нас именно тогда. Мы должны будем вступить в бой. Пока Радик держит несколько подразделений в резерве, перевес у него очень незначительный. Я думаю, мы сможем противостоять им, по крайней мере некоторое время. Но нам необходимо больше боевых роботов. Надо выяснить все о тринарии с шаттла.
– Ты думаешь, что звену Хорхе не удалось выполнить задание?
– Я не уверен. Это нужно проверить. Если там остались уцелевшие воины и машины, я хочу, чтобы они были здесь. Сейчас я принял бы даже звено «вольняг». Ланж, выбери одного из твоих пехотинцев. Он должен будет пробраться к болоту через поле сражения. А потом разыскать уцелевших воинов и спасательную команду, кратко ввести их в курс дела и направить сюда – как можно скорее.
– На болоте...
– Я знаю, знаю. Чтобы его не засекли Волки, когда он будет пересекать их позиции, Элементалу придется идти без доспехов. Судьба сурово со мной обошлась, и для этого задания я могу выделить только одного Элементала, но я уверен, он найдет дорогу к звену. Если он обнаружит, что поиски уцелевших людей все еще продолжаются, он сообщит им мой приказ об отмене задания и немедленном возвращении к нам. Итак, выбери воина в одном из пехотных отделений.
– Этого не потребуется. Пойду я.
– Но ведь это не будет...
– Соответствовать моей должности? Возможно. Но я лучше всех бегаю и имею лучшую оценку по технике выживания, воут?
– Ут, но...
– Что тут обсуждать? Ты приказал выделить для выполнения задания воина. Я выполнила твой приказ.
Першоу видел решимость в глазах Ланж. Он уважал ее, как уважал всех хороших офицеров. Его правилом было никогда не отменять приказы подчиненных, которым он доверяет, а никому он не доверял больше Ланж. Раз она хочет, то должна идти.
– Если ты не сможешь быстро найти ни одного робота или хотя бы того, что от них осталось, не трать времени, скорее возвращайся. Воут?
– Ут. Я пойду, как только стемнеет.
– Хорошо.
Как всегда, она резко повернулась и пошла прочь. У Першоу стало неспокойно на душе. Это случалось с ним очень редко. Ланж лучше всех служивших у него адъютантов. Он не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось. Но, разумеется, они оба принадлежали Клану и готовы были принять смерть с легкостью. Рассказывали о воинах Клана, которые знали друг друга годами, вместе служили, бессчетное число раз спасали друг другу жизнь, однако, когда один из них умирал, другой шел прочь, даже не бросив на него прощального взгляда. Посмотрит ли он еще раз на Ланж, если она погибнет? Да, возможно, один раз – в знак уважения к ее преданности, не более того.
