Высокий рост, белоснежная кожа, глаза, в которых мечутся тени. Острые уши, и подчеркивающие их прически. Грациозные движения, каждый жест полон презрения и опасности. Непроглядно-черные доспехи и иззубренные клинки в руках.
– Эльдар?! – выдохнул Реймон.
– Несомненно, – прозвучал голос – словно змея прошуршала по шелку.
Ксеносы расступились, пропуская вперед своего командира. Он был выше других, доспех украшен замысловатыми узорами и множеством острых лезвий, с плеч струился темный плащ. Правая рука закована в когтистую перчатку.
Все это Реймон отметил за пару секунд – он привык оценивать возможности врага. Но потом он встретился с ксеносом взглядом и отшатнулся.
В глазах повелителя эльдар царила тьма, пронизанная искорками звезд. Вокруг них скользили легкие тени, и каким-то немыслимым чутьем губернатор понял: это души, вплетенные в саму суть врага.
– Губернатор Оливер Реймон, – произнес эльдар на безупречном готике. – Я Сатриан, архонт кабала Темной Звезды. Вы прекрасно управляли своим городом – мы снимем здесь очень щедрый урожай.
– Как?! – выдохнул Реймон. Как, во имя Императора, ксеносы оказались на планете? Он же не ослаблял внешнюю оборону, а мятежники… Неужели мятежники продались эльдар?
Губы Сатриана тронула усмешка. Так могла бы улыбаться очень старая змея, глядя на добычу.
– Вы, мон-кей, так гордитесь своей силой, – произнес он. – Своим несуществующим единством человечества. А ведь нужно совсем немного, чтобы разрушить вашу защиту. Говоря в понятных вам терминах – просто найти актеров на нужные роли, срежиссировать спектакль… и потом прийти за выручкой.
Он небрежно указал в сторону окна, за которым пылал Коридиан.
– Жители вашей планеты – массовка и выручка одновременно. Ну а я, – Сатриан снова улыбнулся, – режиссер.
– А актеры? – невольно вырвалось у Реймона. Он все еще пытался уложить в уме случившееся.
Эльдар рассмеялись, и их смех хлестнул по нервам губернатора, словно просоленный кнут по обнаженному телу. Сатриан сделал шаг в сторону, и преувеличенно драматичным жестом указал в сторону дверей.
Только сейчас Реймон увидел двоих людей в окружении ксеносов: молодого человека в безупречном костюме и девушку в грубой рабочей одежде.
Фориан Мирт и Лира Атвес улыбались почти так же, как стоящие рядом с ними эльдар. И Реймон даже задохнулся, внезапно осознав, насколько же они похожи. Смой грязь с Лиры, или одень Фориана в рабочую робу – вообще не отличить.
– Истинно так, – Сатриан верно оценил выражение лица губернатора. – Мне всегда были любопытны близнецы. А эти двое проявили себя очень хорошо.
– Фориан… – прошептал Реймон. – Ты же пять лет мне служил!
– Я работал на вас, сэр, – ответил Мирт. – Но служил я только повелителю Сатриану. И пять лет – это немного, на подготовку спектакля можно потратить и больше.
Архонт одобрительно улыбнулся и кивнул.
Реймон стиснул зубы, начиная понимать, что на самом деле случилось в Коридиане. Какой… действительно, какой спектакль был разыгран.
– Я взяла на себя нижние слои, – мечтательно улыбнулась Лира. – Да, прошу прощения, повелитель, но там ранее встречалось немало латентных псайкеров. Местная мифология очень помогла – оказалось легко вплести истории о Звездах и приходящих с них воинах, и местные не ощутили никакой фальши. И все сложилось хорошо – немного легенд, немного убедительных речей… и восстание готово.
– А я помог ему сверху, – добавил Фориан. – Придавить народ, где это необходимо, допустить халатность… не свою, конечно. Спасибо, сэр, что так мне доверяли. Задача стала гораздо легче, как только я получил в руки подобающие полномочия. И спасибо, что вы так и не разлюбили силовые методы – это еще больше мне помогло.
Реймон даже застонал. Улыбка Сатриана стала чуть шире.
– И в результате, – сказал эльдар, – ваш город охвачен междоусобицей, а его оборона не действует. Вместо того, чтобы прорываться сквозь препятствия, теряя воинов кабала, нам остается лишь прийти и пожать плоды. Что мы сейчас и делаем.
Губернатор стиснул рукоять меча.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Почему, ксенос! – выкрикнул он. – Почему ты мне это все говоришь?
Сатриан приподнял бровь.
– Если кто-то не понимает смысла спектакля – то ему надо объяснить, не так ли? Иначе удовольствие для творца… тускнет.
Это стало последней каплей.
С приглушенным рыком Оливер Реймон рванулся к Сатриану.
Он знал, что сейчас на него обрушатся десятки ударов, что он неминуемо погибнет – но иначе поступить просто не мог. И даже удивился, когда его выпад отбила только когтистая перчатка архонта.
Остальные эльдар и близнецы стояли неподвижно, с интересом наблюдая за боем. В сердце Реймона вспыхнула надежда: может, он все-таки избавит Галактику от одной мерзости!
Он пустил в ход все свое искусство; искрящийся клинок плел замысловатые петли, рассекал воздух и размывался в сверкающие полосы при ударе. Но Реймон постоянно опаздывал – на секунду, на полсекунды, на долю мгновения… Проклятый чужак был слишком быстр! То ускользал, то парировал удары.
Оставалось только не дать ему возможности для маневра. Реймон попытался выстроить бой так, чтобы оттеснить ксеноса к статуям, загнать между ними, не позволить уклоняться. Архонт отступил, губернатор уже мысленно видел, как нужно атаковать, как ударить, чтобы убить наверняка…
Выпад. Точный выпад с финтом, из арсенала редких приемов, которые Реймон приберегал для действительно опасного противника.
Лишь через миг губернатор понял, что его оружие ушло глубоко в мрамор статуи. И что в его собственной груди нарастает холодная боль, а вокруг вонзившихся в тело когтей сочится кровь.
И в последний миг жизни Оливер Реймон услышал слово, что Сатриан выдохнул рядом с ним:
– Занавес.
Когда архонт выпрямился с еще бьющимся сердцем в руке, один из воинов мгновенно оказался рядом, поднес прозрачный контейнер. Сатриан опустил сердце в него, сам закрыл крышку и довольно улыбнулся: коллекция в очередной раз пополнилась. Теперь оставалось лишь собрать Звезды Комморрага, щедро впитавшие сотни тысяч душ, и способные годами пополнять силы воинов его кабала.
И праздновать исполнение плана.
– Какая это планета у вас по счету? – спросил он, поглядев на близнецов.
– Шестая, – ответила Лира; ее брат кивнул.
– А, – протянул Сатриан. – Число Жажды. Это стоит отметить особо.
Мягким движением он извлек полупрозрачный флакон и поманил к себе близнецов. Те приблизились, не отрывая взгляда от жидкости во флаконе.
– Да, – улыбнулся Сатриан, – это кровь одного из наших сородичей-отступников с миров-кораблей. В награду за успех я дозволяю вам испить ее.
Фориан принял флакон с благоговением, поглядел на Лиру. Потом они оба помедлили и отошли к окну – так, чтобы в момент глотка смотреть на город, терзаемый детьми Комморрага.
Сатриан улыбнулся. Режиссеру приятно, когда актеры проникаются ролями.
Дверь пропадает, рассыпавшись в пыль. Киана испуганно вскрикивает, забиваясь в угол. Криш выставляет перед собой нож дрожащими руками. Он понимает, что оружие бесполезно, но душу захлестывает неистребимое желание жить, спасти и себя, и сестру.
На пороге возникает гибкий полуобнаженный силуэт. Криш даже не успевает моргнуть, когда воздух рассекает кнут: отдающий презрением щелчок выбивает нож из пальцев, и мальчик с криком хватается за поврежденное запястье.
Кнут вспарывает воздух вторично, но звучит резкий приказ, и убийца в последний миг уводит его в сторону. Вместо головы Криша гибельное острие вспарывает стол.
Женщина-ксенос отступает в сторону, наклонив голову. В дом входит иная фигура, и дети с одного взгляда понимают: это их владыка. Они ничего не понимают в отделке доспехов, но вошедший излучает холодную ауру власти.
Темные глаза, полные звездных теней, изучают Криша и Киану. Мальчик отступает назад, сестра стискивает его локоть.
