Пока Таревич добирался, фрегат успел вплыть внутрь станции и теперь крученой траекторией двигался к причалу. Судя по филигранной точности и одновременно наглости маневра адмирал сразу понял, что его пилотирует «безумец», и немало удивился данному обстоятельству. Это с какой же стати? Разве это не гражданский корабль?! Нет, что тут не то…
Корабль тем временем четко повернулся вокруг своей оси и одним импульсом маневровых двигателей завершил полет, войдя в захваты причальных ферм с первой попытки. Таревич только восхищенно поцокал языком — хорош, мерзавец, ничего не скажешь, хоть и наглец редкий. Впрочем, от «безумцев» другого ожидать было бы трудно — все до единого асы.
Едва фрегат успел отключить двигатели, как его оказавшийся вплотную перед мостками входной люк распахнулся, и на них ступил совсем еще молодой человек в незнакомой темно-серой форме со знаками различия капитана имперского военного корабля. Так, не гражданские. Таревич насторожился. Заметив его, незнакомец подошел и отдал честь.
— Здравия желаю, товарищ адмирал! — щелкнул он каблуками. — Капитан поискового фрегата «Тень» Михаил Шмелев. Вот мои полномочия.
Он протянул Таревичу карточку. Тот считал ее, ознакомился и чуть не подавился. Полномочия этого сосунка поражали, таких не имел никто из его знакомых. Прямой доступ к информации любого уровня! Обязанность каждого офицера Империи оказывать любую требуемую помощь! Запрет задерживать вне зависимости от обстоятельств! Да кто он такой?!
— Чем могу помочь? — постарался не выдать своего изумления адмирал.
— Нам необходима информация о приблизительной диспозиции наших и вражеских сил в секторе, — ответил Шмелев. — Уходим в дальний свободный поиск, не хотелось бы нарваться на крупное соединение крэнхи.
— Ясно, — кивнул Таревич. — Сейчас отдам приказ. Задерживаться на станции будете? Каюты выделять?
— Благодарю, не надо, — покачал головой капитан. — Нет времени, задание срочное.
— Тогда через десять минут получите данные, — кивнул адмирал, которого это устраивало больше всего, поскольку наличие на станции человека с такими полномочиями могло обернуться немалыми неприятностями.
Через четверть часа фрегат мягко отошел от причальных ферм, снова диким образом крутнулся вокруг своей оси, затем одним крученым прыжком выскользнул в раскрывшуюся диафрагму аппарели. Все наблюдавшие за этим дружно выматерились, пожелав придурку-пилоту множество неприятностей — чудом не задел ничего! Только Таревич усмехнулся — похоже, никто, кроме него, не понял, что этот небольшой кораблик пилотирует «безумец». Ну и хорошо, что не поняли, меньше опасности, что информация уйдет, куда не надо.
* * *
— Внимание, подошли к точке выхода! — объявил искин. — На орбите обнаружены шесть кораблей крэнхи. Крейсер и пять мини-эсминцев по нашей классификации.
— Передай коды опознания на их частоте, — распорядился Михаил.
Он очень надеялся, что полученные от Старого Зубра коды сработают, и «коты» не станут атаковать — не хотелось бы глупо погибнуть. А от совместного залпа шести кораблей не уйти даже такому скоростному фрегату, как «Тень».
— Приняли! — с облегчением сообщил Хмелин. — Но требуют срочно выйти из гипера.
— Выходите!
Фрегат на мгновение задрожал и вышел в реальное пространство, оказавшись в окружении кораблей противника. Всем стало не по себе, в такой ситуации ни один еще не оказывался.
— Вызывают… — с удивлением обернулся к капитану Штейнберг.
— Ответьте! — выпрямился тот.
На экране появилась приплюснутая кошачья морда палевого окраса. Цветные полоски над левым глазом говорили, что перед ними крэнхи довольно высокого ранга из высшего клана Ййа-Ртхэ. Принадлежность к малому клану осталась неясной. Крэнхи окинул землян ничего не выражающим взглядом черных глаз и заговорил на интерлингве с обычным для его расы шипящим акцентом:
— Здравствуйте! Рад приветствовать вас. Я — нархэт Гши Тайхау, командир эсминца «Поиск».
— Михаил Шмелев, командир фрегата «Тень», встал и представился курсант, он говорил на крэ’нхау, чтобы показать свое уважение собеседнику.
— Мы равны по рангу, — наклонил голову «кот».
— Мы равны по рангу, — повторил его фразу землянин.
В культуре крэнхи чинопочитание было возведено в такую степень, что оставалось только изумляться. Переговоры, любые, могли вести только равные. Если один был выше, то между ним и собеседником обязательно должен был стоять посредник, иначе это считалось оскорблением и смывалось только кровью в поединке без оружия, зубами и когтями.
— Согласно договоренности между нашими вождями, место, где находился комплекс, должно быть осмотрено совместно, — продолжил Гши Тайхау. — Любые находки должны быть поделены на две равные части. Если это невозможно сделать, то изучение должно производиться также совместно.
— Мне это известно, — Михаил не выдал своей неосведомленности, ему об этом ничего не сказали. Но иного выбора все равно не имел — в руках крэнхи была сила, поэтому придется подчиниться, а тем временем послать запрос на Землю.
— В таком случае передаю вам координаты приземления в ваших единицах измерения. На месте сформируем совместную поисковую группу.
Экран погас, а искин сообщил о получении сжатого пакета информации с координатами. «Тень» должна была сесть в трехстах метрах от места, где прежде находился комплекс Лонхайт.
— Один из их эсминцев пошел на посадку! — сообщил Круглов, глядя на экран сканера.
— Садимся! — бросил Михаил и поежился.
Ему было сильно не по себе. Договоренность о совместных действиях с крэнхи? Что за новости? А «коты» лгать не станут, они никогда не лгут, считают это ниже своего достоинства. Тогда почему ему об этом ничего не сообщили перед стартом? Или договоренность достигнута уже после того, как «Тень» ушла в гипер? Вполне возможно. Вот только вся эта ситуация, все это задание не нравились Михаилу все больше. Он и раньше ощущал какую-то недоговоренность, неправильность, а теперь и подавно.
Фрегат мягко вошел в атмосферу, покрывшись защитным полем. Сейчас его вел не Суровцев, а Федор Хряченко, долгие годы считавшийся лучшим атмосферным пилотом Объединенного Флота. Пальцы «безумца» нежно скользили по пульту, словно вырисовывая некий невидимый никому, кроме него самого, образ. Корабль двигался по самой экономичной траектории, совершая любой маневр с подчеркнутой четкостью. Хряченко явно форсил перед крэнхи.
Прямо над точкой посадки движущийся носом вниз фрегат почти остановился, сделал сальто, одновременно разворачиваясь вокруг своей оси. То из одной, то из другой маневровой дюзы вырывались струи огня, выравнивая корабль. Он пошел вниз и мягко опустился на выдвинувшиеся опоры, только легко покачнувшись.
— Федька, ты ох…л?!! — вызверился на пилота Суровцев. — Совсем мозгов лишился?!
— А что такое? — удивился тот.
— Да то, что ты сейчас расписался в том, кто сидит за пультом, придурок!!! Кроме тебя на Земле этого маневра никто не выполнит! И «котам» это прекрасно известно!
— Бли-и-и-н… Не подумал…
— Это неважно, — прервал собиравшегося еще что-то сказать Суровцева Михаил. — Пусть знают, лишь бы не помешали задание выполнить.
— Дело в том, что год назад два малых клана объявили лично ему кровную месть, капитан, — кивнул в сторону ухмыляющегося Хряченко тот. — И если на этом эсминце есть кто-то из этих кланов, то стоит ждать неприятностей.
— Черт… — скривился курсант.
Действительно, кровная месть среди кланов крэнхи — далеко не шутки. Похожие на котов гуманоиды относились к этому крайне серьезно, чтобы отомстить, они готовы были на все. Правда, если месть не мешала воевать с общим врагом, в ином случае ее откладывали на некоторое время, но свершали всегда, рано или поздно. Или гибли сами.
— Вызывают, — сообщил Штейнберг.
На экране появилось лицо давешнего крэнхи.
— Малый клан Гшэ-Тхойнг приветствует своего кровного врага, Хрр-яч-ченко! — торжественно заговорил он. — От имени клана вызываю тебя на ритуальный поединок! На ножах.
Проклятье! Михаил с трудом сдержал ругательства. Вот уж пофорсил пилот так пофорсил… Но надо было что-то делать, и он принялся лихорадочно пролистывать в памяти информацию по обычаям крэнхи. Стоп! А что если?..
— Он-тххэ лльятт! — выдал капитан, встав с кресла. — Перед любым поединком воин сначала обязан выполнить свой долг! Поэтому — он-тххэ лльятт!
— Вынужден признать правоту равного, — наклонил голову Гши Тайхау. — Долг — превыше всего. Я согласен отложить поединок до завершения поисков.
— Я также согласен, — склонил голову Федор. — И я принимаю вызов.
Михаил только вздохнул — не принять означало расписаться в своей трусости, а это поставило бы крест на любом сотрудничестве. Такого командование не простило бы. Скорее всего «кот» убьет Хряченко — человек не мог сравниться ни с одним из их расы ни в силе, ни в скорости реакции. Вот же проклятье!
