— Вынужден признать правоту равного, — наклонил голову Гши Тайхау. — Долг — превыше всего. Я согласен отложить поединок до завершения поисков.
— Я также согласен, — склонил голову Федор. — И я принимаю вызов.
Михаил только вздохнул — не принять означало расписаться в своей трусости, а это поставило бы крест на любом сотрудничестве. Такого командование не простило бы. Скорее всего «кот» убьет Хряченко — человек не мог сравниться ни с одним из их расы ни в силе, ни в скорости реакции. Вот же проклятье!
Между тем сам «безумец» ничуть не волновался по поводу своей возможной гибели — он посмеивался, одновременно выводя системы корабля в режим «на грунте».
— Предлагаю создать поисковые группы из четырех разумных с каждой стороны, — заговорил крэнхи.
— Согласен, — наклонил голову Михаил. — Каким оборудованием ограничимся?
— Ваши предложения?
— Мы возьмем специализированный для подобных миссий вездеход, на его борту есть все необходимое.
— Мы тоже, — кивнул Гши Тайхау. — На подготовку нам необходимо пять ваших стандартных часов.
— Сейчас семнадцать часов по московскому времени, — посмотрел на часы Михаил. — К двадцати двум мы будем готовы.
— Хорошо.
Крэнхи отключился.
— Что думаете по поводу всего этого? — повернулся к экипажу Михаил. — Нам командование о договоренности с «котами» ничего не сообщало. Дали только коды, передача которых должна была предотвратить атаку.
— Трудно сказать, — отозвался Хмелин. — Кто их знает, наших стратегов доморощенных. Возможно, договор заключило командование Объединенного Флота, а мы просто оказались на месте раньше других. Если сюда прибудет корабль ОФ, то придется объясняться…
— Не хотелось бы, — скривился капитан. — Черт возьми, нравятся мне все же «коты». Они тут, судя по данным сканирования, уже больше двух суток, но не стали сами искать, нас ждали. Наши бы давно все перерыли…
— Именно наши, русские, вряд ли, если бы существовал договор, — возразил Круглов. — А вот американцы или европейцы — точно. Для них слово «честь» ничего не значит. Раз никто не видит, то плевать на все договора…
— Я имел в виду наш вид как таковой, людей, пояснил Михаил. — Русских безопасников тоже не следует идеализировать. Да и я сам, если это будет на пользу Родине, на многое пойду, пусть даже меня потом посчитают подлецом. Ладно, это разговоры в пользу бедных. За дело!
Они принялись обсуждать, какую аппаратуру взять с собой помимо имеющегося на борту вездехода класса «Витязь» — такие Империя не поставляла Объединенному Флоту, используя только для собственных нужд. На самом деле это был танк на антигравитационной подушке, вооруженный до зубов, только оружие легко снималось, чтобы в случае надобности использовать машину как обычный вездеход. А на «Тени» был «Витязь» новой модификации, имеющий генераторы защитного поля нулевого класса — благодаря им танк мог уцелеть даже в центре ядерного взрыва. Правда, аккумуляторы могли удержать защитное поле всего в течение получаса, но этого обычно хватало, чтобы успеть уйти оттуда, где он подвергался опасности.
Пять часов подготовки к экспедиции прошли незаметно — дело нашлось всем. Поисковая группа, как и договаривались с крэнхи, состояла из четырех человек — самого Михаила, Штейнберга, Айзата и Круглова. Последнего, как врача, включили на всякий случай — вдруг кому-то срочно понадобится медицинская помощь. Из оружия решили захватить обычные плазмеры и пулевые пистолеты. Это, конечно, не считая вооружения самого «Витязя».
Люди работали молча, каждого глодало нехорошее предчувствие, причины которого они не понимали. В них медленно просыпалось что-то древнее, давно изжитое человечеством, забытое, но при этом не ушедшее, а только уснувшее. И люди неосознанно готовились к чему-то непонятному и необъятному, что ждало их впереди. Их глаза то и дело вспыхивали белыми искорками, но ни один почему-то не обратил внимания.
Впрочем, ничего удивительного…
Глава 6
Ворота нижнего шлюза «Тени» с тихим шелестом раздвинулись, и танк медленно выплыл наружу. В то же мгновение сквозь мембрану защитного поля крэнхианского эсминца продавился пятиметровый ребристый диск, покрытый бесчисленными выступами и полукруглыми антеннами, — их аналог вездехода, тоже на антигравитационной подушке. Две принадлежащие разным цивилизациям машины сошлись между кораблями, на мгновение замерли и двинулись к месту, где совсем недавно находился комплекс Лонхайт. Доехав до прогалины, вездеходы остановились. Михаил вздохнул, проверил свой защитный комбинезон и покинул машину. То же самое сделал и Гши Тайхау. Приблизившись к крэнхи, землянин приветствовал его поклоном равного по обычаям кланов. Тот также поклонился.
Краем глаза окинув местность, капитан с трудом сдержал гримасу недовольства — до самого горизонта раскинулись бесконечные джунгли. Зеленая стена, в глубине которой царила какая-то своя хищная жизнь — то и дело раздавался то рев, то стрекот, то хрип, то какое-то фырканье. Всегда терпеть не мог джунгли!
— Вы сканировали местность с орбиты? — поинтересовался Михаил.
— Естественно, — подтвердил Гши. — К сожалению, ничего интересного не обнаружили, хотя использовали самое совершенное оборудование. Только недавно засыпанные каверны в грунте. Вполне возможно, что они были засыпаны именно во время старта комплекса.
— А вы сами видели старт? — не сдержал любопытства землянин.
— Видел, — бросил на него задумчивый взгляд крэнхи. — Ни один корабль, ни ваш, ни наш, на такое не способен. Комплекс внезапно окутался силовыми полями, точнее, увеличил их напряженность на два порядка. И за полминуты поднялся на орбиту, словно сопротивления воздуха и силы притяжения для него просто не существовало. Затем нам показалось, что само пространство вывернулось наизнанку, не только комплекс, но и все вокруг стало на полсекунды двухмерным. Когда мы пришли в себя, корабля Лонхайт на орбите уже не было. Приборы зафиксировали возмущение гравитации, ничего больше. Но это явно было что-то иное.
— А их сообщение?
— Мы не понимаем, что оно означает. Два слова — пора взрослеть. Причем каждый услышал их на своем родном языке. Они передавались одновременно радио и гравитационной связью. Но крэнхи и земляне на кораблях услышали их так, словно это сказал кто-то находящийся рядом.
Подобных тонкостей Михаил не знал и немало удивился. Похоже, они действительно столкнулись с чем-то невероятным, с чем-то превышающим все, что до сих пор доводилось встречать. В глубине души молодой человек испытывал азарт, но не показывал этого. Все же сильно повезло, что это задание поручили именно ему.
Капитан бросил взгляд вперед. Судя по оставшимся следам, комплекс был довольно тяжел, по примятой траве четко видно, где находились его пирамиды и центральный куб. Трудно представить, что эти каменные фигуры — на самом деле космический корабль.
Человек и крэнхи переглянулись, а затем медленно пошли вперед. Оба надеялись, что сумеют найти хоть что-нибудь, чтобы оправдать возложенные на них надежды.
Перед границей бывшего расположения одной из пирамид внешнего ряда Михаил остановился и присел, рассматривая примятую траву. Гши последовал его примеру. Странно, что огромные каменные пирамиды всего лишь примяли траву. Или они на самом деле держались на силовых полях? Тоже возможно, но факт остается фактом — немалых размеров и веса сооружение почти не оставило следов своего пребывания, только слегка примяло траву.
Вездеходы сперва двигались за офицерами, затем зависли над грунтом примерно в полуметре. Судя по по проскакивающим искрам на антеннах, экипажи включили режим активного сканирования.
— У вас есть предположения о том, для чего Лонхайт оставили здесь этот комплекс? — тихо спросил крэнхи.
— Разве что мои личные, — ответил человек. — В свое время много размышлял о них и их артефактах.
— Был бы не против услышать.
— Хорошо. Смотрите, не кажется ли вам странным, что в наши или ваши руки попадает только то, что мы способны понять?
— Кажется, — шевельнул усами Гши. — Насколько мне известно, ни одного артефакта, в котором ученые не смогли бы разобраться, так и не обнаружили. А ведь Лонхайт превышали нас в развитии очень сильно, поэтому после них должно было остаться немало вещей, которые остались бы загадкой, как, например, воину или даже шаману времен четвертой Войны Кланов не удалось бы понять, для чего нужны инфокристаллы. В случае же с древними возникает ощущение, что все артефакты оставлены ими специально, причем предназначены для цивилизаций нашего уровня.
— Вот именно! — поднял палец Михаил. — Это я и хотел сказать. Чем больше я размышляю о Лонхайт, тем сильнее у меня ощущение, что они на самом деле никуда не ушли и тайно наблюдают за нами и вами, время от времени подбрасывая одной или другой цивилизации то, что может быть ею на данный момент освоено.
