Тем временем Дочити, позвав за собой курсантов, прошел на автомобильную парковку и взял себе служебную штабную машину. Сам сел за руль, а Алекса и Ксиу посадил на задние раскладывающиеся места. Отметившись на выезде и вырулив на дорогу, он сообщил:
- Мы будем ехать около трех часов, так что можете попытаться выспаться. Все равно по пути смотреть не на что.
Ксиу тут же разложил свое сидение и закрыл глаза. А Алекс, перед тем как последовать его примеру, набрался наглости:
- Разрешите спросить, сэр?
- Валяй, - кивнул Дочити.
- А эта женщина, Пенелопа, кто она?
Капитан хохотнул.
- Понравилась что ли? Она же с усами!
- Да нет, - почему-то смутился Алекс. - Просто интересно.
- А-а, ее зовут Пенелопа Хорхе Диез. Она чиф-мастер скоростного пинка. Из разведки.... Кстати, не советую тебе с ней играть в карты, а то без штанов останешься. Как наш командир за полчаса остался без пятидесяти тонн продовольствия. Обыграть может любого. Про нее иногда говорят, будто она с картами в руках родилась.
Ксиу неожиданно открыл глаза и заявил:
- Про меня тоже так говорят. Но пятьдесят тонн я еще ни разу не выигрывал.
Капитан Дочити после его слов посуровел, нашел Ксиу в зеркале заднего вида и недобро так сощурился. Ксиу понял, что сболтнул лишнее.
- Но это было на гражданке.... Извините, сэр, - робко проговорил он.
- На всякий случай предупреждаю, что азартные игры на нашем судне строжайше запрещены. Особенно карты. Нарушение карается очень строго, вплоть до заключения в карцер. Надеюсь, я доходчиво объяснил, да? Но это я так, к слову.
Капитан вывел автомобиль на автостраду и выдал максимальную скорость. Смотреть действительно было не на что, что справа и что слева простиралась каменистая пустыня с редкими оазисами. Младшие лейтенанты откинулись на спинки сидений и дружно захлопнули глаза.
Сон их прервался неожиданным гудком клаксона. Оказалось, что они уже куда-то приехали. Их автомобиль стоял перед створом ворот, а капитан Дочити клаксоном подгонял медлительных охранников. Когда, наконец, ворота открылись, капитан рванул машину вперед и повел ее по периметру территории к дальним ангарам.
Место, куда они приехали, было похоже на огромную складскую территории. Повсюду, куда хватало взгляда, находились большие коробки складов и округлые закрытые ангары. Здесь была даже своя взлетная площадка, способная принять сверхмалые суда прикрытия и орбит-тягачи.
Дочити подкатил автомобиль к большому ангару с ярко-красным номером М76 на воротах. У входа толпилось с десяток человек.
Увидав сквозь лобовое стекло капитана третьего ранга, половина из них благоразумно ретировалась и скрылась в темноте ангара. Это были простые техники, обслуживающий персонал. Оставшиеся шесть человек оказались пилотами. Темно-синие шарфы с эмблемой "Могучего" были намотаны вокруг их шей.
Когда машина остановилась прямо напротив них, и приехавшие выгрузились, пилоты развязно козырнули.
- Здравия желаю..., - сказал один из них, самый мускулистый.
- Приветствую....
Капитан Дочити не побрезговал и каждому пожал мозолистую ладонь. Пилотов прикрытия он уважал.
- Ну, как у вас здесь дела?
- Да все так же, сэр. Ничего нового. Вчера, правда, случайно выяснили, что слегка сбоит бортовой компьютер у одной из машин, так мы ее потребовали заменить.
- Ага, а остальные как?
- В порядке. У техников тоже особых замечаний нет. Так только, по мелочи. Но они уже все исправили.
- Это хорошо.... Значит, можно начинать переправку?
- Да, сэр. Я думаю, что затягивать не имеет смысла.
- Тогда начинайте готовиться. Я выбью разрешение на взлет. За два дня управитесь?
- Вполне, сэр....
Разговаривавший с Дочити был в звании техник-лейтенанта. Капитан по-дружески хлопнул его по плечу и представил тех, на кого сейчас было обращено все внимание остальных пилотов.
- Вот, Леви, я вам новеньких привел. Практику на нашем судне будут проходить.
- Курсанты что ли?
- Да, отличники академии. Победители минитурнира.
- Да ну? - удивился Леви.
- Ага.... Пока не снимемся с якоря, они закрепляются за тобой, Леви, и за Боппартом Соном. Потом посмотрим.... Вот, разбирайте, кому кто нравится.
После этих слов Дочити прыгнул в автомобиль и быстро укатил, оставив молодых курсантов на растерзание космических псов.
Шестеро пилотов медленно обступили курсантов и стали их нагло рассматривать и оценивать. Все они били старше по званию и с наградными планками на груди. У большинства на лице густела двух-трехдневная щетина.
-- Смотри-ка, какие молодые.
-- Зеленые..., а уже в погонах.
-- И форма новенькая. Чистенькая, даже потом не пахнет.
-- Дрожат чего-то.... Чего дрожите-то, замерзли что ли? Жара на улице!
-- Это они от волнения.... Смотри, один из них бледный как смерть, а другой красный. Говорю - волнуются. Эй, красный, тебя как зовут?
-- Ксиу Тапиока, сэр! - неожиданно гаркнул Ксиу.
Те, что стояли поблизости от него, криво поморщились.
- Вот что, сгоняй-ка нам за пивом. Здесь не далеко, пару километров. Купишь ящик и обратно. Понял?
Ксиу растерянно завертел головой, ища у других пилотов поддержки. И она нашлась в лице техник-лейтенанта Леви.
- Отставить, - осадил он лейтенанта, который требовал сгонять за пивом. - У нас сегодня будет много работы, - потом Леви обратился к Алексу. - Ну, а тебя как зовут?
- Алекс Дронин, сэр!
Пилоты снова поморщились.
- Ё-мое, на фиг так орать-то?
- Действительно, отвечать во всю мощь глотки совсем не обязательно, мы и так все прекрасно слышим. Ну что, Боп, какой мальчик тебе нравиться? Кого берешь?
Лейтенант Боппарт Сон, такой же широкий, как и Леви, критически осмотрел курсантов.
- Ну, даже не знаю, Леви. Какие-то они хлипкие.... Пожалуй, вот этого, смуглого....
- Ага, ну тогда я, выходит, забираю Дронина.
На том и порешили. Свободные пилоту потолкались вокруг еще пару минут, а потом вспомнили про свои дела и разбрелись кто куда. Леви решил, что пора представиться новеньким:
- Меня зовут Леви Стохордон, а его Боппарт Сон. Мы летам в паре.
Два пилота и курсанты пожали друг другу руки. Леви и Боппарт жестко и энергично, а Алекс и Ксиу несколько боязливо. Совсем оробели они после такой встречи.
- Ладно, пойдем в ангар. Нечего нам здесь на солнце жариться.
Вчетвером они прошли под навес и нырнули в спасительную прохладу.
В ангаре друзьям открылась совершенно потрясающая картина - три сверкающие машины прикрытия стояли в ряд друг за дружкой и вокруг них копошились техники, которые проверяли работоспособность всех систем раз наверное на двадцатый. Вблизи судна были просо огромны, почти в три человеческих роста в высоту, столько же в ширину и неизвестно сколько в длину. На тренажерах их размер никак не ощущался и потому Алекс и Ксиу замерли в восхищении. Даже при пустых пилонах в машинах чувствовалась мощь и сила.
Словно в подтверждение их мыслей спаренная носовая пушка первой машины повернулась им на встречу, и роторы закрутились вхолостую, имитируя скорострельный огонь. Потом роторы остановились, и через пару секунд из кабины пилота высунулась вихрастая голова техника и весело прокричала:
- Все, вы убиты! Семнадцать-ноль в мою пользу!
Леви укоризненно покачал головой и сказал:
- Не шути так больше над новенькими, Васко, а то ты их до нервного срыва доведешь.
- А кто сказал, что я шучу? - удивился техник. - Я пушку проверяю! Работает она, как часики атомные. Ни единой задержки или осечки!
- И проверяй, но только не на людях. Блин, а если бы она была заряжена? Ты короба проверял?
- Я?! Нет! Вашингтон проверить должен был, я ему кричал. Он мне ничего не ответил, значит, короба были пустые.
- А если он тебя просто не услышал? - резонно предположил Леви.
Васко сдвинул брови и представил себе такую ситуацию.
- А-а..., э-э.... Так он же э-э.... Да ладно, чё ты в натуре, чё ты.... Не убил же!
Голова техника моментально скрылась внутри когда Боппарт запустил в него первую попавшуюся под руку железяку. Это оказался массивный гаечный ключ. Он ударился об броневые листы машины, вызвав гулкий звук, и, отскочив, улетел в сторону.
- В общем, это был Васко, - объяснил Леви. - Фамилию его не помню. Механик он талантливый, можно сказать, что от Бога, а в остальном - клинический случай. А вообще он парень безвредный.
Боппарт Сон тем временем подошел к аппарату и ласково похлопал его по прохладному боку.
- Ну что, молодежь, общались раньше с такими красавцами?
- Нет, сэр, только на тренажерах. Вживую мы еще ни одну машину не видели, - признался Алекс.
- Эх, чему вас только в академии учат непонятно. Как модель хоть называется, знаете?
