— Кто ты? Что ты здесь забыл? — зло шипел на него перевертыш. Я их обоих не видела, но могу поспорить, гость сильно удивился.
— Ведьма, когда ты успела стать нежитью? — если бы мертвые могли испытывать эмоции, то я бы решила, что он возмущен. Будто это совершенно не вписывалось в его планы.
— Уходи, высший, — шипел перевертыш.
— Хотя, — задумчиво произнес он. — Вон оно как. Ну-ка сдвинься мелочь.
Послышалась возня, потом шаги и вот под сводами пещеры перевертыша появился он. Света от грибов вполне хватило, чтобы понять, что я не ошиблась. В пещере стоял вожак охсов.
— Чего припёрся? — с раздражением спросила я. Уж он-то точно здесь был лишним. Вдруг он разрушит и без того хрупкий план моего спасения?
— Мне не рады? — усмехнулась нежить. Он ничуть не изменился после ритуала. Все такой же статный и красивый мужчина, но, увы, нежить. Сейчас он не видел смысла скрывать свою сущность, поэтому глаза были цвета крови. В сочетании с волосами серого цвета смотрелось необычно и даже притягательно. Окинув его взглядом, я произнесла:
— Смотрю, прибарахлился.
— Да, заезжие охотники с радостью поделились со мной одеждой.
— Высший, уйди! — очнулся перевертыш. — Моя добыча!
— Действительно, дождись своей очереди, — устало произнесла я.
— Как же тебя угораздило-то, ведьма. Ну ничего, сегодня я твой рыцарь, — проговорил охс. Его рука стала стремительно обрастать шерстью, а вместо ногтей появились черные когти.
— Стой! — мой крик, разнеся по пещере. Сейчас он уничтожить перевертыша, а потом погибну я.
— Почему?
— Ты все испортишь, охс!
— Нет, ведьма, это ты все испортишь. Мне нужна живая волшебница.
— Если ты сейчас убьешь перевёртыша, то точно живой меня не получишь. Просто подожди. Осталось немного.
— Еще одна безумная идея, да, ведьма?
— Да, — сил говорить не было. Глаза слипались, наверное, от потери крови.
— Хорошо, подожду. Но я останусь здесь.
Все то время пока мы с охсом разговаривали, перевертыш ждал, забившись в угол. Когда же он понял, что охс его не тронет, то решил отомстить. Высшей нежити перевертыш ничего сделать не мог, зато на мне отыграться вполне способен. Он тут же поспешил это сделать, вновь вонзив острые когти мне в ноги. Сейчас они были исполосаны настолько, что мне, казалось, на них не осталось кожи.
— Не балуй, — предостерегающе рыкнул охс. Он, словно статуя, стоял у входа в пещеру, перекрыв его.
— Высший, она же умрет!
— Позже.
Что "позже" было не ясно. Но сейчас меня это волновало мало. Все отошло на второй план. На первом была боль в ногах. После рыка охса перевертыш поумерил свой пыл. Теперь он просто сидел напротив. Но я-то чувствовала, что тварь пьет мою силу, наполняя свой резерв.
К середине третьего дня я была настолько слаба, что с трудом дышала. Та гадость, которой меня поил в начале перевертыш, больше не помогала. В сознании оставаться было очень сложно. Мне уже, казалось, что я что-то попутала в расчетах. Где эхо мира, когда оно было так необходимо?
— Что план не удался? — спросил охс. Он очень внимательно наблюдал за моим состоянием. — Еще чуть-чуть и ты умрешь, ведьма! Мне даже хочется оставить все как есть. Найду другого мага.
И вот, когда я уже не надеялась, оно пришло. Сначала крадучись, будто легкий ветерок пробежал рядом. Потом решительней.
— Что происходит? — охс тоже почувствовал его, но в отличие от меня, не знал что это такое.
Перевертыш засуетился чуть позже. Все-таки он был низшей нежитью. В пещере загудели даже стены от силы магического эха, которое пришло за мной. Откат ударил быстро и беспощадно. Я правильно рассчитала, что эхо выберет более здоровую и сильную цель. Шквал магической силы мира накрыл тварь. Нежить истошно завопила и рухнула на колени. Ей было больно, но она не понимала почему. Невидимая сила крушила магическую структуру перевертыша вместе с источником. В какой-то момент силы оказалось слишком много для только что сформировавшихся каналов, и та хлынула в физическое тело. Тварь разорвало. Ударной волной охса отбросила к выходу, а меня ударило о ближайшую стену. Вся пещера была забрызгана кровью и внутренностями перевертыша. Первым пришел в себя охс.
— Ты страшный враг, ведьма!
— Не сомневайся, — криво улыбнулась я. Хотелось заснуть.
— Очнись, ведьма. Не время и не место сейчас терять сознание.
— Отстань охс, — слова давались с трудом. Язык, казалось, распух и не хотел шевелиться.
— Ведьма, сейчас сюда сбегутся падальщики. Здесь так сладко пахнет болью, кровью и магией. Даже меня дурманит этот аромат.
Я лишь застонала. Ответить было нечего. Сил вырваться из "паутины" не было. Даже если повезет, и я смогу с себя ее убрать и открепиться от потолка, то идти с моими ранами невозможно. Все ноги ниже колена превратились в сплошное кровоточащее месиво.
— Ты здесь умрешь, — озвучил мои мысли охс.
— Знаю.
— Согласись, ведьма, в твоем плане изъян.
— К чему ты клонишь?
— Я думал принудить тебя силой помочь мне, когда обнаружил твое присутствие в топях. Но теперь вижу, что это ни к чему. Ты все сделаешь добровольно, умненькая ведьма.
— С чего ты взял?
— Мы вновь заключим с тобой сделку. Я спасаю тебя, а ты выполняешь мою просьбу.
— Чего ты хочешь?
— Услугу, ведьма. Только услугу.
— Вдруг ты обманешь меня и потребуешь слишком высокую плату за спасение.
— Верно. Но у тебя, моя умненькая ведьма, нет выбора.
— Назови цену, охс.
— Разве для тебя сейчас существует высокая цена?
— Будь ты проклят! Я согласна! Слышишь, согласна! — последние крохи силы ушли на подтверждение обещания.
— Вот и умница.
С эти утверждением я могла бы поспорить. Моя жизнь висела на волоске, естественно, он получил согласие. Для чего охсу нужен живой маг? Одно ясно точно, убивать он меня не станет. Скорей всего даже поможет поправиться — это в его интересах.
— Ноги перевяжем в моем убежище, — произнес он, после чего отцепил от потолка. Закутав меня в свой плащ, охс понес меня к выходу.
— Стой, ты забыл мои вещи.
— Топор и сумку?
— И сапоги! Не все же время ты будешь носить меня на руках.
— Ох, ведьма, такую женщину….
— Не издевайся, — перебила я.
До его убежища мы добрались часа за два. Охс все это время бежал, нежить не знала усталости. Я же сильно замерзла. Хоть на улице и была весна, но погода стояла зимняя.
— Знаешь, ведьма, я тут понял, что до сих пор не знаю твоего имени, — произнес охс, перевязывая мне ноги. Действовал он сноровисто и четко выполнял все мои указания.
— Зачем тебе?
— Я же теперь высший, считай почти человек.
— Но не человек.
— Не человек. Я совершенней! — в его голосе я услышала непоколебимую уверенность в сказанном.
— Без души ты только мясо. Разумное, но мясо. К тому же тебе не видать перерождения.
— Зачем оно мне? Старость мне не грозит, а убить сложно, — пожал плечами он.
Я промолчала. Бессмысленно спорить с нежитью. Охс просто не понимает, что человека человеком делает не внешность, а внутренний мир, его душа. Он же всегда будет монстром холодным, беспощадным и жестоким.
— Я постелю тебе наверху, ведьма. Здесь холодно и грязно.
Своим убежищем охс сделал заброшенный хутор. Добротное трехэтажное здание за крепким частоколом располагалось в самом центре болот. Хорошо нынче нежить "живет".
— Все-таки назови свое имя, ведьма.
— Ярогнева, — смысла упрямиться я не видела.
— Знаешь, к чему я спросил это, Ярогнева, — мое имя он произнёс как-то по-особенному. — Я тоже хочу.
— Чего?
— Дай мне имя, Ярогнева.
Отвар, который я пила пошел не в то горло. Охс меня удивил.
— Зачем? — откашлявшись, спросила я.
— Разве не мать нарекает свое дитя? — вроде простой вопрос, но его произнесла нежить. Я поморщилась. Это ж надо было такое удумать.
— Я тебе не мать!
— Ты и твоя магия сделали меня высшим, — заметил охс.
— Туман выходит твой отец?
— Да, самый строгий родитель.
— Чтоб ты знал, это называется иначе. Создатели!
— Разве ребенка не создают родители, — с подобной логикой было сложно спорить.
— Ты ведь не отстанешь?
— Да, — подтвердила мои опасения нежить.
— Хорошо. Пусть будет Оливер.
— Все? Ты забыла второе имя.
— Хос, — переставила я буквы в слове "охс". — Оливер Хос.
— Меня устраивает. Отдыхай, ведьма.
* * *
Прошло несколько дней, а я все еще была в гостях у Оливера. Он силой вынудил меня называть его так. Каждый раз, когда я обращалась к нему "охс", он нажимал рукой на мои раны. Я не выдержала. Пусть будет Оливером. Он специально очеловечивал себя в моих глазах. Каждый вечер он садился напротив и расспрашивал об Империи, о порядках в ней и, конечно же, о людях. Его очень интересовали поведенческие реакции человека в той или иной ситуации. Он даже ел вместе со мной, старательно подражая мне. Хотя ему пища не требовалась. Я готовила под его присмотром. В доме имелся большой запас продуктов, который хранился в подвале под заклятием "холодного сна". Тот, кто жил здесь до Тумана, был запасливым человеком.
