Я прекрасно понимала, зачем все это охсу. Он учился. Учился быть человеком. Запоминал как вести себя в той или иной ситуации. Он стремился в Империю, и поэтому интересовался ей. Похоже нежить была решительно настроена сменить место жительства. Он даже попросил научить его грамоте. Теперь к беседам добавились уроки чтения и письма. Но это не могло продолжаться вечно. Я чувствовала, что как только мои ноги заживут, он стребует услугу. Было страшно. Что мог породить расчетливый разум высшей нежити?
Ко всему прочему я стала привязываться к Оливеру. Если раньше в мыслях я всегда называла его "охс" или "нежить", то теперь он фигурировал, как "Оливер". Пора было с этим завязывать.
Через три недели я не выдержала:
— Что дальше, Оливер?
Ноги мои почти зажили. Они больше не кровоточили. На некоторых ранах даже появилась молодая розовая кожа. Те, что глубже, были еще покрыты коркой. Но это ненадолго. Еще чуть-чуть, и она отвалиться. Вот только, когда все полностью заживет — останутся шрамы. Тонкой сеткой они будут покрывать мои ноги до колена.
— Ты куда-то торопишься, Ярогнева? — одна бровь на лице охса вопросительно изогнулась. Ему все лучше удавалась человеческая мимика.
— Так вечно продолжаться не может.
— Знаю, — поморщился он. — Хорошо, ты права. Завтра с утра пойдем на место. Пока же я объясню тебе суть услуги. Мне нужна одна вещь, точнее семя растения, произрастающего на болотах.
— Почему ты сам не можешь взять его?
— Потому что растение весьма избирательно. Оно не подпустит нежить к себе. Просто возьмешь и отдашь его мне. После чего наши дороги, ведьма, разойдутся.
— Что за растение? — подозрительно спросила я. Подвох был, но вот какой неизвестно.
— Завтра увидишь, — многообещающе произнесла нежить.
И я увидела и потеряла дар речи. Теперь было ясно, почему Оливер, нет охс, не сказал у какого растения нужно собрать семена.
— Мэллорны! — хрипло выдохнула я, когда дар речи вернулся.
— Изменённые мэллорны, — поправил меня охс.
— Это эльфийские земли? — за озиралась я. Местность была такая же, как и везде, где прошел Туман. Вот только мэллорны не вписывались в окружающий пейзаж.
— Эльфийские? Нет, это земли Тумана, Ярогнева.
— Эльфы? Как же они?
— Та горстка, что осталась, трусливо жмется к океану. Еще чуть-чуть и первородным придётся вырастить жабры, — в голосе охса можно было услышать злое торжество.
Много интересного мне поведал охс. Но сейчас было время действовать, анализировать полученную информацию буду позднее.
— Просто подойти и сорвать? — в моем голосе был слышан скепсис.
— Да.
— Хорошо.
Я знала, что был подвох. Его просто не могло не быть. Пять измененных мэллорнов наверняка опасны. Но помимо этих мыслей, в голову закрадывались другие. О красоте этих деревьев, пусть безжизненной, но красоте. Интересно, как они выглядели до прихода Тумана. Неужели эта черная листва, действительно, была цвета золота? А шорох листьев подобен музыке?
— Смотри-ка у нас гости! — голос раздался от одного из деревьев. По стволу мэллорна прошла рябь, и на нем появилось лицо. Эльф.
— Да это человечка, — другой голос и еще один эльф. Точнее его лицо.
— Охс расстарался, — участников беседы все прибавлялось
Теперь все мэллорны украшали эльфийские лица. Они были выточены из древесины, составляя одно целое с мэллорном. Прощупав их с помощью магии, я поняла, в чем дело. Эльфийские души были заперты в мертвых деревьях. Туман оказался таким шутником.
— Я знала, что есть подвох! — моя фраза привлекла внимание.
— Ну и что мы будем с ней делать?
— Убьем? — предложила одна из душ. Бежать мне было бессмысленно. Я чувствовала, что вокруг мэллорнов клубиться сила. Они просто сомнут меня и не заметят.
— Пусть сама предложит?
— Она-то предложить. Сейчас скажет отдать ей Семя Света.
— Туман вечно подсылает к нам свои порождения, чтобы забрать его. Ее надо убить.
— Виллариэль, ты всегда был кровожаден.
— Ни тебе меня судить, Сариус.
— Не спорю. Я хочу предложить другое. Слушай, человечка, как ты смотришь на то, чтобы заключить сделку?
Я чуть не застонала вслух от этого предложения. В последнее время в моей жизни слишком много сделок с нежитью.
— Я слушаю вас.
— Вот и чудесно. В отличие от всего остального, что изменил Туман, мы сохранили свободу воли. Так же нам удалось сохранить семена истинного мэллорна. Туман периодически посылает к нам тварей, чтобы отобрать их. Я хочу тебе отдать два семечка. Одно вручишь охсу, другое оставишь себе. Твоя задача найти место, где оно сможет прорасти.
— Ты рехнулся, Сариус, доверять человечке, — возмущенный вопль Виллариэля разнесся по болотам.
— Ты видишь здесь других живых? Быть может здесь есть эльфы, которым мы могли бы передать это сокровище?
— Нет, — проскрипел он в ответ.
— Мы ничего не теряем. Быть может это последняя возможность вынести истинный мэллорн за пределы топей. Клянись, волшебница, что сбережешь наш дар и найдешь место, где он сможет прорасти.
— Какое? — уточнила я.
— Ты поймешь, почувствуешь, — туманно ответил Сариус. Все-таки существование в виде немертвого накладывает свой отпечаток на личность. Говорить загадками любила вся нежить и эльфы не стали исключением.
— Клянусь.
— Клятва принята, — передо мной из земли вылез клубок веток. Когда они расплелись, то внутри оказалось два семечка. По форме они напоминали обычный желудь.
— Ступай, человечка. Охс тебя заждался.
— Принесла? — нетерпеливо спросил Оливер, как только я подошла ближе.
— Да. Держи.
— Оно, — почти промурлыкал охс.
— Зачем оно тебе?
— Знаешь, как еще называют семя мэллорна? Семя Света. Если сделать из него одну вещицу, я смогу обмануть магов в Империи. Они будут чувствовать, что у меня есть душа и я живой.
— Теперь твой план ясен. Хочешь поступить в Академию Начал?
— Да. У меня же есть дар.
— Не боишься, что я все доложу Совету.
Оливер ласково провел рукой по моей щеке, от его холодного прикосновения я поежилась.
— Нет, не боюсь.
— Почему?
— Ты сначала выберись с болот, мама, — с издевкой произнес он и, развернувшись, огромными скачками стал уноситься прочь.
Интересно, я когда-нибудь перестану заключать сделки с нежитью?
Глава 9
Лето. Я всегда любила его. Сейчас, поливая свой маленький огород, я была счастлива. Одиночество и спокойствие. Вот два слова, которые характеризовали мое состояние. Но счастье ведь у каждого свое. После топей мирное существование в башне, казалось сказкой. После того как охс оставил меня на болотах прошло несколько месяцев. На дворе был конец лета, а из Туманных топей я выбралась только пять недель назад. Оливер завел меня слишком глубоко в болота. Вырываться "из лап чудовища" удалось с трудом. Порой возникали бредовые мысли, что я часть Тумана, столько раз мы сталкивались с ним. Каждая встреча для меня была особенной, даже запоминающейся. Он с азартом подкидывал монстров, а потом наблюдал, что ведьма будет делать. Ни разу чудовище не повторилось. Как будто он специально доставал из своих тайников все более опасных тварей. Теперь мое тело украшали не только шрамы от когтей перевёртыша: другие порождения Тумана тоже оставили свой след на нем. Один, едва заметный росчерк, был на правой щеке. Тогда я чуть не осталась без головы из-за Призрачной паутины. После этого случая без личной защиты себя не оставляю. Пусть заклятие энергоемкое, но чудес на всех может и не хватить.
Один раз меня чуть не съела тварь, влияющая на разум. Она создавала миражи в сознании человека, и пока жертва бегала по иллюзорным мирам — нечисть пожирала ее тело. Спас меня браслет Айрдгала, вернув из забытья. Очнувшись, я отбросила тварь "Взрывом разума". После чего топор размозжил ей череп. В общей сложности я плутала в топях почти четыре месяца. Как удалось выжить, ума не приложу. До башни можно было добраться и раньше, но Туман не отпускал. Как только я приближалась к дому, он накрывал меня своим "плащом". И вновь перед глазами начинал мелькать калейдоскоп ужасов. В конце концов, чудовищу надоело меня мучить, или оно осознало, что жертва не сдастся и отпустило.
Как я и предсказывала, к лету границы топей сдвинулись. Теперь болота начинались у меня за окном. Лес пока не изменился, но уже сейчас ощущалось, что жизнь покидала это место. Башню Туман не тронул, просто обошел. Сразу вспомнилась крепость гномов. Неужели и во мне Туман признал сильного противника или же забавную игрушку? Так, что ночью, когда все покрыто белым маревом, территория вокруг башни похожа на плешь на голове неверного мужа.
Из Тумана я вынесла не только шрамы, но и новые возможности. В один прекрасный момент с моим источником произошли изменения. Для мира я стала другой. Теперь сила источника могла не только исцелять, но и калечить. Эхо мира больше не придёт ко мне, если воспользуюсь "Синем пламенем". Вот только незадача. Это было единственное боевое заклятие известное мне. Целителей магии разрушения не обучали. Поэтому пришлось изобретать новые заклятия. Почти все они были измененными лечебными чарами. Так у живых тварей я могла просто остановить сердце или наполнить легкие кровью. За четыре месяца в топях мой арсенал боевой магии заметно увеличился. Так устроен человеческий разум. Особенно хорошо фантазия начинает работать в безвыходной ситуации. Голову просто распирает от идей. Причем тут же можно теорию применить на практике. Последней у меня было предостаточно. Даже с избытком.
