уходить.
— Давайте потусим немного, — говорит Стинки.
— Не могу, — говорит Ричи. — WWE Smackdown[26], чувак. Не могу пропустить эту крутоту.
— Домашнее задание, — хмуро говорит Томми. — Доклад по книге.
Два мальчика уходят, держа скейтборды под мышками. Стинки делает пару заездов, пытается выполнить кикфлип и падает с доски (хорошо, что Ричи и Томми этого не видят). Он смотрит на свой ободранный локоть и решает пойти домой. Если его мать наверху, он может сам посмотреть рестлинг-шоу, приглушив звук, чтобы не мешать ей, пока она занимается своей бухгалтерской хренью. Она много работает с тех пор, как привела себя в порядок.
"Дэри Уип" открыт, и ему не терпится съесть чизбургер, но у него всего пятьдесят центов. Плюс, на дежурстве Злобная Ванда. Если он попросит ее дать в долг — или, может, бакса полтора из банки с чаевыми, — она рассмеется ему в лицо.
Он возвращается обратно на Ред-Бэнк-авеню, и, выйдя за пределы туманного круга, отбрасываемого светом перед парковкой (где его не видит и не смеется Злобная Ванда), он начинает расправляться с врагами. Теперь, достигнув более зрелого возраста, он представляет себя Джоном Уиком[27]. Трудно победить врагов одной рукой (под другой рукой доска), но у него есть великолепные навыки, сверхъестественные навыки, и...
— Молодой человек?
Нежданный вопрос вырывает его из собственных фантазий, и он видит старика, стоящего на краю парковки за пределами уличного сенсорного фонаря (не говоря уже о единственной камере видеонаблюдения "Дэри Уип"). Старик сгорбился над тростью. Он носит стильную широкополую шляпу, как в старом черно-белом шпионском фильме.
— Я вас напугал? Прошу прощения, но мне нужна помощь. Моя жена в инвалидной коляске, а аккумулятор разрядился. У нас есть фургон для инвалидов с пандусом, но я не могу сам поднять коляску. Если бы вы могли помочь...
Стинки, находясь в режиме героя, с удовольствием соглашается помочь. Ему неоднократно говорили не разговаривать с незнакомцами, но этот старикан вряд ли в состоянии даже опрокинуть ряд домино, не говоря уже о том, чтобы толкать инвалидную коляску по наклонному пандусу.
— Где это?
Старик указывает по диагонали на другую сторону улицы. Сквозь поднимающийся туман Стинки едва различает очертания фургона, припаркованного на асфальте старой станции Эксон. Рядом с ним стоит инвалидная коляска, в которой кто-то сидит.
Родди и Эмили поочередно оказываются в инвалидном кресле, и на самом деле настала очередь Родди, но у Эмили настолько обострился радикулит (во многом благодаря чертовой упрямой девчонке Краслоу), что ей теперь действительно нужна эта коляска.
— Я заплачу вам десять долларов, если поможете мне затолкать ее по пандусу в наш фургон, — говорит старик.
Стинки думает о бургере, который он только что так сильно хотел. С десяткой он мог бы добавить картошку фри и шоколадный коктейль и все равно остался бы с лишними деньгами. Много. Но взял бы Джеки Чан деньги за доброе дело?
— Нет, я сделаю это бесплатно.
— Очень мило.
Они идут вместе в туманную ночь, старикашка опирается на трость. Они пересекают проспект. Когда они доходят до тротуара перед заправочной станцией, старушка в инвалидной коляске слабо машет Стинки рукой. Он машет ей в ответ и оборачивается к старику, у которого одна рука в кармане пальто.
— Я только что подумал.
— Да?
— Может, вы могли бы дать мне три бакса за то, что я подтолкну ее по пандусу. Тогда я смогу вернуться в "Уип" и купить роял-бургер.
— Голоден, да?
— Всегда.
Старикан улыбается и похлопывает Стинки по плечу.
— Понимаю. Голод нужно утолять.
23 июля 2021 года
1
— Ты уверен насчет того вечера, когда исчез твой друг? — спрашивает Холли. Джером купил парням молочные коктейли, и они, прихлебывая, расположились на траве в пикниковой зоне.
— Вполне уверен, — говорит рыжий, его зовут Томми Эдисон, — потому что его мама позвонила моей, чтобы узнать, останется ли он у меня, и его не было в школе на следующий день.
— Нее, — говорит Ричи Гленман. Местный паяц с отвратительной привычкой засовывать картошку фри себе в нос. У Холли есть все их имена в ее заметках. — Это было позже. Через неделю или две. Я так думаю.
— Я слышал, что он сбежал жить к дяде во Флориду, — говорит парень с высокой прической. Это Энди Викерс. — Его мать... — он подносит ко рту невидимую бутылку и издает булькающий звук. — Ее однажды арестовали за вождение в пьяном виде.
Парень с прыщами качает головой. Это Ронни Свидровски. Он выглядит важным.
— Он не сбежал и не уехал во Флориду. Его похитили. — Он понижает голос. — Я слышал, это был Слендермен[28].
Остальные рассмеялись. Ричи Гленман бьет его по плечу:
— Такого парня, как Слендермен, нет, придурок. Это городская легенда, как Парковая Ведьма.
— Ой! Из-за тебя я пролил коктейль!
Томми Эдисону, который кажется самым сообразительным, Холли говорит:
— Ты действительно думаешь, что твой друг Питер исчез в тот вечер, когда ты его последний раз видел?
— Не факт, это было более двух лет назад, но я так считаю. Как я уже сказал, на следующий день его не было в школе.
— Прогулял, — говорит Ронни Свидровски. — Стинкс все время прогуливал. Потому что его мать...
— Не, это было позже, — настаивает Ричи Гленман. — Я знаю, потому что после этого мы играли в квотеры[29] в парке. Там, на детской площадке.
Они спорят об этом, и Свидровски начинает убедительно доказывать существование Слендермена, о котором он слышал, что давным-давно тот также поймал какого-то преподавателя из колледжа, но Холли уже услышала достаточно. Исчезновение Питера "Стинки" Стайнмана (если он действительно исчез) почти наверняка не имеет ничего общего с исчезновением Бонни Даль, но она намерена узнать немного больше, хотя бы потому, что "Дэри Уип" и авторемонтная мастерская находятся всего в полумиле друг от друга. "Джет Март", где в последний раз видели Бонни, тоже находится недалеко.
Джером смотрит на Холли, и она кивает ему. Пора уходить.
— Ребята, хорошего вам дня, — говорит он.
— Вам тоже, — говорит Томми Эдисон.
Паяц показывает на них пальцем, испачканным кетчупом, и говорит:
— Вероника Марс и Джон Шафт![30]
Они все хохочут.
На полпути через стоянку
