Стукнув по клавиатуре, Майкл выругался и посмотрел на капитана. Тот уже приказал высветить характеристики атаки.
Так как Майкл вовремя отрубил трёхсекундный таймер переключения на боевой автопилот, гравиплан летел предыдущим курсом, правда, Коллинз успел отдать приказ снизить скорость до 25 километров в час. У Криса глаза полезли на лоб, когда он представил себе перемещение с такой черепашьей скоростью.
– Это вряд ли атака, – Джемар прищурился, глядя то на экран слежения, то на табло перед Крисом. Табло показало секундное падение мощности поля в одну десятитысячную расчётной, пучок "выстрела", скорее всего, представлял собой нечто вроде касания лучом карманного фонарика.
"Дух Грома" совершил величественный и неспешный разворот в сторону рубинового облака газа, вьющегося над южным полюсом Файори. Горячие потоки "северного сияния" стекали по полю гравиплана, искря ТВК-перламутром. Крис и Майкл послали крафт в разворот через максимально насыщенный помехами участок орбиты, надеясь оценить обстановку прежде врага.
Как только "Дух грома" вошёл в облако газа, по нему снова ударил луч, затем ещё несколько. Каждый раз на борту ждали сокрушительного удара фазера или ещё чего похлеще, но интенсивность "атак" была смехотворной, как и раньше.
– Сэр, сканеры зафиксировали ритмичность импульса. Передаю связистам и научникам, – доложил Крис.
– Отлично! Скорее всего, это какой-то сигнал, – Коллинз был доволен, что появилось хоть что-то, с чем можно работать.
В течение некоторого времени молчаливое ожидание было единственным проявлением эмоций на борту гравиплана. Каждый чувствовал – вот-вот положение прояснится. Ни Алекс, ни Джемар, ни кто-либо ещё не отдавали приказа подготовить и выпустить "Смерчи". "Дух Грома" величественной и непоколебимой громадой висел в кроваво-красном облаке. Казалось, ничто не способно изменить его самоуверенную и мощную неторопливость.
Даже те, кто находился в рубке управления, мало переговаривались, а если и переговаривались, то только шепотом. Бортовые компьютеры работали на полную мощность. Программы фрактальной логики трудились над трактовкой сигналов, системы слежения вновь и вновь повторяли сканирование обозримого участка орбиты, но кроме пыли, редких атомов водорода, гелия и кальция пространство было пустым. Сигналы шли ниоткуда.
– Сэр, связь передаёт об успешной трактовке сигнала. Без учёта конкретного содержания, разумеется.
– Говори, Майкл, – нетерпеливо привстал со своего места Коллинз.
– По мнению A.I., а так же наших экспертов аналитиков это… просьба о помощи.
Оперативники застыли как громом пораженные. Ни разу не было получено ничего такого от представителей иного разума. За весь период контактов с другими существами, наделёнными интеллектом, то есть с 1947-го по 2084-й, было много сообщений в адрес людей, но такое содержание встретилось впервые.
– Вы уверены? – спросил Дитер.
– Герр Шульц, вероятность именно такого содержания сообщения – более 80%. Есть идея, что это просто робкое желание познакомиться. Вероятность, предсказанная компьютером – около 10%.
– Остальные 5-10 процентов это то, что мы вообще не можем даже предположить о содержании и сути послания, – Коллинз задумчиво почесал подбородок.
– Да, капитан, именно так, – отозвался второй пилот.
Алекс высказал предложение оставить всё как есть, подождать ещё какое-то время, после чего поступить так, как раньше предлагал Джемар. Дитер возразил, мотивируя тем, что источник сигнала явно в пылевом облаке, вряд ли можно будет узнать что-то новое, отлетев на пару миллионов километров и снова всё просканировав, пусть даже со стопроцентной нагрузкой систем слежения. Спор о возможных вариантах поведения экипажа грозил затянуться на час и более. Но прекратился он достаточно неожиданным образом – у Джемара затренькал видеотелефон.
"Кого там ещё", – подумал он, вытаскивая трубку и всматриваясь в светлеющий экран.
– У вас там без меня чего-нибудь получается? – с ухмылкой на губах осведомился Люк с маленького экранчика.
– Кто там? Люк? – Алекс повернулся и заглянул за плечо феррианина. – Тащи сюда своё поприще, да поживей, – рявкнул он.
– Джемми, а ты там что? Не можешь ничего предложить?
– Пока нет, – грустно ответил Джемар.
– Двигай сюда! – не унимался Алекс, – Горе с вами, пси-эмпатами. На месте разберётесь.
– Иду, – коротко отозвался Люк.
– Давай попробуем передать что-нибудь попроще, – Джемар уже начинал понимать, что ждать того, когда неведомые абоненты расшифруют их послание на Бейсике, придётся долго. Дубли на русском, немецком и японском не дали никаких видимых результатов. Защитное поле "Духа Грома" продолжало подвергаться настойчивой бомбардировке слабенькими пучковыми сигналами.
– Что именно? – Люк поднял от экрана успевшие уже покраснеть глаза.
– Цвета. Цифры. Как угодно поможем им вступить с нами в диалог. Дадим, например, серию – синий, зелёный, красный. Потом – чёрный, голубой, пурпурный, желтый и белый.
– В каком виде? – спросил Анатолий Савичев, связист гравиплана. Он активизировал прямой видео канал с командным центром гравиплана, участвуя в обсуждении и давая дельные советы.
– Толя, давай прямым видеосигналом. На всех волнах.
– Тогда добавим пару-тройку сенсо-форматов.
– Конечно, – кивнул феррианин.
– Самое поганое, я ничего не чувствую. Глухо. Никого нет там, за бортом. Никого живого, – нервно озираясь, пожаловался Люк.
– Я послабее тебя, – добавил Джемар, – но согласен с твоим определением. Там, – феррианин махнул рукой в сторону обзорного экрана, – действительно не ощущается и малейшего напряжения биоинформационных полей.
– Сигнал отправлен, – Доложил Анатолий, выпустив в потолок сигаретный дым. Джемар скрипнул зубами, он позавидовал связисту, замкнутость и изолированность рабочего места которого позволяли ему курить на посту.
– Теперь…
Джемар и Люк общались в режиме псионического опережения – передачи друг другу целостного образа, без вербализации.
– Попробуем, – согласно кивнул Люк.
– Теперь следом отправь ряд простых чисел. Ну, скажем, до двадцати трёх.
– Выполняю, лаури.
– Есть! Сигнал изменился! Они услышали нас! – воскликнул Джемар, глядя на мониторы.
Все заулыбались, а спустя несколько секунд импульсы из облака прекратились.
– Зафиксировано пять сигналов. Компьютер трактует их однозначно, сэр. Это подтверждение приёма нашего сигнала.
– Надо сразу дать точку отсчёта. Давайте так – красный на зелёный, в результате, жёлтый – это "Да", красный и зелёный, в результате, голубой – это "Нет".
Алекс внимательно посмотрел на Джемара.
– Не слишком заумно?
– Если ты придумаешь что-нибудь проще для того, чтобы взаимоопределить значение "Да" и "Нет", я отдам тебе свою следующую зарплату.
– Если учитывать то, что они видят в том же цветовом диапазоне… Может, ты и прав. А если не так?
– Вот тогда будем дальше думать, – буркнул феррианин.
Определяющий импульс был отправлен, ответ пришёл буквально через пару минут.
– Они поняли нас! Передали в ответ весь ряд цветовых комбинаций основных и дополнительных цветов, снабдив их нашими и своими определениями "Да" и "Нет", – воскликнул Майкл.
Крис ойкнул и быстро-быстро застучал по клавиатуре. Капитан посмотрел на схему радарной развёртки. В пересечении узлов координатной сетки начали двигаться ярко белые треугольники.
– Пять целей, движутся к нам. Скорость падает. Сейчас не более ста метров в секунду, – комментировал показания радара Крис.
Майкл дал крупным планом сенсографическую развёртку облака на правую половину обзорного экрана. Прокрутив показания сенсоров, второй пилот выделил момент визуального появления целей. Они просто возникли там, где до этого их не было. Даже если на их борту были вижн-дизруптеры, они всё равно должны были оставаться видимыми. Хоть чуть-чуть.
Радар показал, что пять объектов выстроились вертикальным кругом, в центре которого был "Дух Грома". Бортовой компьютер присвоил радарным меткам цвета, соответствующие тем, которые фиксировались сенсовижнкамерами. Белый, светло-бежевый, светло голубой, серо голубой и темно-серый.
– Это "тринглы", – констатировал очевидное Джемар.
– Однотипные, – кивнул Алекс, – судя по данным, диаметром метров в двадцать и толщиной метра четыре каждый.
– Они сравнялись с нашей… хм, тихоходной скоростью, – Крис поочерёдно проверял показания по каждому из пяти объектов, а Майкл между тем фиксировал характерные черты каждого из них, создавая и демонстрируя четкие сенсограммы. К слову сказать, различались они только фоном – узором облаков межзвёздного газа и захваченным объективом сенсокамеры изображением Файори. Тринглы были одинаковой формы – равносторонний треугольник с вогнутыми на два метра сторонами – их поверхность была матовой и однородной, нигде не бликовала, не приобретала заметного красного оттенка, которым мог похвастаться даже "невидимый" "Дух Грома". Ни на одной из сенсографий не удалось обнаружить и намёка на оружие или какие-нибудь внешние приборы тринглов. "Эскорт, тоже мне", – хмыкнул Джемар, представляя себе аналогию, когда дредноут сопровождают пара крейсеров и тройка эсминцев где-нибудь на маневрах в Карибском море.
