Белый трингл едва заметно засветился, и перед ним возник узкий и длинный конус рубинового цвета, направленный на двадцать градусов правее и выше нынешнего курса "Духа Грома". Вслед за этим сенсоры уловили три сигнала: первоначальный "зов о помощи", а так же "Да" и "Нет" в трактовке тринглов.
– Компьютер подтверждает первоначальную трактовку. Вероятность адекватного распознавания первого сигнала 95%. Прогноз следующий – их логика очень похожа на нашу.
– По-моему, раньше было так же, – скептически отметил Коллинз.
– Раньше инопланетяне нас атаковали сразу и не пытались вступить в контакт! – Дитер был очень взволнован, – это первый мирный контакт!
– Ага, – криво усмехнулся Джемар, вспоминая, как в 1870-м на месте посадки в австрийском посёлке его, измученного и еле стоящего на ногах, чуть не пристрелил первый человек, которого он увидел. Это был патрульный, который всё-таки проявил любопытство и снисхождение к бледному и странно одетому существу.
– Поправочка, – феррианин прищуренными глазами всматривался, в сенсограмму, на которой тринглы стали медленно вращаться вокруг своей оси, а их "круг" стал двигаться относительно гравиплана по часовой стрелке, – первый обоюдно мирный контакт. Есть ещё один момент, который меня беспокоит во всём этом, хотя… Забудьте, моя мнительность и привычка додумывать несуществующие проблемы утомительна.
Никто не возразил феррианину. Многие были осведомлены о первых часах его пребывания среди людей, которым в этом плане характер собственного гостеприимства нисколько не льстил.
– Похоже, нас спрашивают, поможем ли мы. Так как? – Коллинз ждал решения оперативников. Алекс и Люк переглянулись.
– Передаём "да", – твёрдо сказал Люк.
Как только тринглы получили положительный ответ, белый мгновенно набрал скорость в тридцать метров в секунду и устремился по вектору начавшего таять рубинового конуса.
– За ним, – скомандовал Алекс. Коллинз и Маккинторк запустили маневринги и подали энергию на антигравы.
– Без разгона пошёл, гадёныш – беззлобно ругнулся второй пилот.
– В лучших традициях НЛО, – улыбнулся Дитер.
– Сейчас мы покажем, что тоже не венчиком взбиты, – с усмешкой на губах пробормотал капитан гравиплана.
Вспыхнув мощным импульсом лазерных двигателей, высветивших холодным контуром грозный силуэт земного крафта, "Дух Грома" рванул вперёд. Как и трингл, не разгоняясь, гравиплан моментально набрал скорость более ста метров в секунду. Мощным всплеском света очертились четыре оставшиеся за кормой трингла, но прошло всего несколько мгновений, и все пять тринглов выстроились вокруг гравиплана в предыдущем порядке. Вращения ни каждый из них, ни вся группа в целом не прекращала.
– Красуются, небось, – кивнул в сторону тринглов Крис.
Вслед за этими словами тринглы бросились врассыпную, и края треугольников вспыхнули бледно-зелёным светом. Повинуясь скорее инстинкту, чем логике, Маккинторк бросил гравиплан в нижнюю петлю, как оказалось, вовремя.
Узкая чёрная тень пронеслась прямо по курсу, которым летел гравиплан. Перед тенью сверкнули несколько белых игл, без сомнения, нацеленных на "Дух Грома".
– Чёрт побери! Мы не видим их на радаре, – капитан вывел на свой дисплей схваченное камерами расплывчатое изображение. Ослепительно чёрный силуэт имел каплевидную форму, но больше ничего конкретного о нём сказать было нельзя. Длина неизвестного объекта по оценке компьютера могла составлять от пяти до двенадцати метров. Выходя из петли, гравиплан снова поймал изображение НЛО. Совершая хаотические на первый взгляд манёвры, чёрная капля металась между тринглами в десяти километрах слева. Тринглы пытались взять каплю в кольцо или сферу, но капля каждый раз уворачивалась.
– Пилот у них хороший, – сказал Джемар, видя, как белые вспышки проносятся в опасной близости от тринглов, тогда как ответные выстрелы, напоминающие округлые прерывистые пунктиры салатового цвета, пролетали гораздо дальше от капли.
– Приготовить фаз-гатлинги, – скомандовал Коллинз.
– Готовность подтверждаю, – отозвался второй пилот.
– С расстояния в пятьсот метров открыть огонь.
– Есть, сэр, – отдал честь Майкл.
– Не стоит ли выпустить "Аннигилятор"? – спросил Дитер Алекса.
– Рано. Пока не понятно, чем эта штука может нам навредить, и как. Надо её прощупать на прочность.
Джемар внимательно смотрел на экраны, его лицо выражало крайнюю озабоченность.
– Коллинз…, – начал было он.
– Огонь! – скомандовал капитан.
Пучок сиреневых молний воткнулся в вакуум. Капля виртуозно ушла от разрядов, разворачиваясь для нанесения удара по новому противнику.
– Коллинз!!! – закричал Джемар, подскакивая к капитанскому креслу.
– Активизирую малые термоядерные ракеты, – сообщил Майкл бесстрастным голосом.
Две яркие вспышки возникли снизу обзорного экрана. Белые точки, почти не оставляя инверсионного следа, устремились за каплей. Несмотря на то, что радары не ловили каплю, интеллектуальные ракеты поймали силуэт НЛО и крепко сели на хвост.
Вспыхнуло несколько индикаторов на контрольных панелях, "Дух Грома" ощутимо тряхнуло.
– Повреждения есть? – спросил Коллинз.
– Остановите атаку! Срочно! – не унимался Джемар, быстро набивая команды на клавиатуре.
– Поле потеряло семь процентов мощности, – доложил Маккинторк. – По первичной оценке это плазменное оружие внушительной мощности. Может, даже какие-нибудь плазменные НУРСы или что-то в этом роде. Помимо двух серьёзных попаданий зафиксированы несколько незначительных касаний концентрированными электромагнитными пучками. До пяти сотых процентов на отражение…
– Ясно, – оборвал второго пилота Коллинз. – Что не так, лаури? – он недоумённо посмотрел на Джемара.
В следующий миг произошло два события. Капля брызнула снопом красных искр, поглотивших в бесшумной вспышке одну из ракет. Вторая успешно нашла цель. Произошел взрыв, отчего капля резко сошла с траектории, а камеры зафиксировали белёсый всполох на её поверхности. На довольно качественной сенсограмме, схваченной сенсорами было заметно, как на черной поверхности на миг проступил яркий голубой рисунок, напоминающий узор годичных колец на диагональном срезе дерева. Явно металлическая обшивка НЛО заметно оплавилась в месте детонации ракеты.
– Есть! Попали! – воскликнул Майкл.
– Но ведь это как будто… – не веря свои глазам, прошептал Алекс.
– Да, кретины! – Джемар вывел на большой монитор чёткое и крупное изображение чёрной капли. Ткнул пальцем в ячеистый борт, – Это фасеточные батареи! Вы подбили феррианский корабль!
– Как? – удивился Коллинз, – Откуда он здесь?
– Выходит из боя, ложится на курс к поверхности планеты, – Крис чёткими командами выводил на экраны характеристики капли. – Нестабильность полёта значительная, скорость не более 20% от средне установленной за время боя.
Тринглы устремились за подбитой каплей. Зелёные трассеры ложились всё ближе и ближе. Пока пилоту удавалось уворачиваться, но возможности капли явно были на пределе.
– Остановите их! Прикройте его! Там мой соотечественник, – Джемар схватил Коллинза за рукав. – Сделайте же что-нибудь!
– Коллинз, максимальная скорость. Заходите в хвост…
– Товиарфу, – крикнул Джемар.
– Ну да, этому тови… в общем, закройте его фюзеляжем.
– Сэр, это может быть уловка! – отозвался капитан.
– Да, я знаю, – спокойно кивнул Алекс. – Но это приказ.
– Дайте мне открытый канал, – на просьбу Джемара тотчас из панели терминала на капитанском пульте выехал микрофон.
– Аник тунаэ, сэ тис каитйээл тенгом Джемар.
Ответа не последовало. Вернее, ни на одной чистоте не прослушивалось ничего похожего на ответ.
– Он не станет стрелять, – пояснил феррианин, – я сказал, что на этом судне присутствует офицер феррианского флота. В любом случае, наше поле выдержит не одно попадание его фасеток. В конце концов, он поймёт, что мы не собираемся его уничтожать, и прекратит огонь.
– А что делать с тринглами? – спросил Майкл.
Джемар пожал плечами.
Когда "Дух Грома" вплотную пристроился над каплей феррианского корабля, тот не открыл огонь. Это косвенно свидетельствовало о том, что слова Джемара дошли до адресата.
– Капитан, – подал голос второй пилот, – тринглы выстраиваются нам в хвост клином.
– Надо сказать им, что произошло недоразумение, – феррианин в надежде посмотрел на Люка и Алекса. – Как бы это сделать?
– Для тебя это недоразумение, для них, может, нет. Кто знает, что они тут вытворяли? И твой земляк и эти…, – резонно заметил Алекс.
– Можно попробовать послать обратно им их просьбу о помощи, сопроводив обоими эквивалентами "Нет", – подал мысль Люк.
