– Ты всё правильно сделала, – Стив залез в палатку, застегнув вход на молнию. – Я удивляюсь твоей смелости, Ноэль! Прыгнуть в ледяную воду не каждый осмелится. Мне даже стыдно, что я струсил, – он глубоко вздохнул и сел напротив меня.
– Тебе не должно быть стыдно. В этом нет твоей вины. Я просто не такая, как все вы.
– Ты теперь не захочешь идти со мной на выпускной вечер?
– О Боже, Стивен, это тут причём? – я рассмеялась. – Я уже дала своё согласие и решение менять не собираюсь. И ты не трус. Был бы трусом, не пригласил бы меня на выпускной! А теперь спи, завтра тяжёлый день.
На рассвете все команды, сдав палатки, снова отправились в путь, получив новую карту с координатами. Нам нужно было как можно быстрее добраться до поляны, находившейся в паре километров, там будет проходить турнир по стрельбе из лука.
Практически все прибыли в одно и то же время. По итогам вчерашнего дня моя команда на третьем месте, мои «отверженцы» – на последнем, седьмом. Картина печальна. Я бы хотела видеть другой расклад, но увы, исправить положение мне не под силу.
На поляне команды, разбившиеся по группам, с одной стороны, а судьи и наблюдающие – с другой, посреди поляны пять мишеней. Осмотрев жюри, я остановила взгляд на двух мужчинах, улыбающихся мне: Хантера и Фила Робенсона. Улыбнувшись им в ответ, я покачала головой. Ох уж и повеселятся они на славу.
Суть турнира – выбрать из каждой команды по одному участнику, который хорошо стреляет из лука. Дается три попытки, в итоге баллы суммируются и на их основании выставляются очки.
Семь человек вышли вперед, я и Эйдж Самерс в их числе.
– Почему ты? – прошептала я ей на ухо, пока нам выдавали лук и стрелы.
– Я одна из команды, кто хотя бы раз держал в руках лук, – она испуганно взяла его и отошла.
Я уже мысленно представила, как будет потешаться народ над её попытками попасть в цель.
Почти все выступили хорошо. Все, кто стрелял, либо занимались стрельбой из лука, либо были детьми охотников, либо это было их хобби. Я выступила лучше всех с суммой балов в 123 очка, что вывело нашу команду на первое место. У остальных очки колебались от 86 до 94 баллов. Моя команда ликовала, а судьи от удивления приподнимали брови, кроме двоих. Они лукаво улыбались, зная, что я могла выбить и все 150 очков.
Когда дошла очередь до Эйдж, я замерла. Она старательно натягивала тетиву, но у неё ничего не выходило. Она жутко нервничала, вся вспотела, несмотря на то, что день был прохладный. Она была уже готова разрыдаться, от того, как её стрела изобразила некое подобие полёта. «Отверженцы» поникли и были абсолютно раздавлены. Эти соревнования убивали их.
Я больше не могла видеть весь этот ужас. Схватив свой лук, я встала позади Эйдж, на второй мишени, вызвав недовольство среди всех участников и жюри. Натянув тетиву и затаив дыхание, я выстрелила. Не обращая внимания на вопросительный взгляд Эйдж, я проделала то же самое с остальными, и так два раза по кругу. Ребята кричали и шумели, но я их не слышала. Все, что меня тревожило, это заработать для моих «отверженных» как можно больше очков. Когда я закончила, председатель жюри, окликнув меня, подозвал к себе.
– Энни, мы не можем засчитать эти очки, это не по правилам.
– А если бы я была в их команде? Очки бы засчитали?
– Но ты в другой команде и поэтому…
– Вы не ответили на вопрос! – я тяжело дышала и видела, как к нам приближаются капитаны всех команд.
– Очки бы засчитали.
– Отлично, тогда я в их команде. Я хочу перейти в их команду. Это разрешено правилами? – я увидела недоумевающий взгляд Стивена.
– Что значит – ты в их команде? – Стивен был немного растерян.
– Это значит, что я хочу перейти в их команду потому, что это моя настоящая команда. Я не хочу быть в твоей команде, Стивен. Вы без меня отлично справитесь, а они нет. Я могу перейти или нет? – я посмотрела на судей.
– Если команда тебя примет, то да, можешь, во время игры правилами это разрешается.
– Я против! – Стив почти кричал.
– Стив, успокойся и пойми, им я важнее и нужнее. Вы сильные, смелые, вы легко всё сможете преодолеть, а вот им без сильного лидера не справиться, они не переживут позора, я знаю их слишком хорошо.
Я повернулась к Эйдж, а потом к жюри.
– Они не против, можете засчитывать очки моей команде, – развернувшись, я пошла к моим «отверженным», на лицах которых сияли улыбки. Я больше не была предателем, и на душе от этого стало спокойнее. Нам засчитали 140 очков, что вывело команду на третье место, потеснив на одно место вниз команду Стива, им пришлось стрелять из лука ещё раз, так как мои очки за их команду сняли. Но и без меня они неплохо выступили и заработали четвёртое место.
Итак, теперь я негласный лидер моей новой команды «отверженных», и моя цель – выиграть для них эти соревнования. Они это заслужили. А вот удастся мне это или нет – другой вопрос.
После турнира мы отправились дальше. Нам снова выдали карту с новыми координатами проведения следующего задания. Добираться до него нужно было по холмистой и грязной дороге, размытой вчерашним дождём. Выбрав нужный темп, мы шли одними из первых, пробираясь по грязи до очередной поляны. Мои невзрачные ребята слушались меня во всём и не отставали. Я удивлялась, как они вообще это всё преодолевают. Наша команда была самой несуразной и неординарной. Толстушка Эйдж Самерз, худощавый и прыщавый Потт Гуфер, длинноногий Люк Дженкер, ботан и зубрилка, ростом в пять дюймов Хейден Ноулз, пучеглазая и лопоухая Кристен Прайм и я. Описать себя я не в состоянии. Я нормальная. Но не они. Они – это нечто. Но с ними я чувствовала себя спокойно и в своей тарелке, я просидела с ними за одним столом три года, и они были мне как родные. Думаю, что и они чувствуют то же самое по отношению ко мне.
Мы практически не разговаривали. Мне кажется, что ребята немного побаиваются меня, хотя причин для этого не было. Но при этом они улыбались и во всём слушались меня.
Мы почти уже прибыли на место, как вдруг недалеко от нас я услышала хруст.
– А вот и наш местный Робин Гуд! – Майк Кроук вышел из-за дерева, а за ним ещё двое ребят из футбольной команды.
Мои «отверженцы» насторожились и встали за моей спиной.
– Что тебе нужно, Майк? – я была совершенно спокойна.
– У меня есть незавершённое дело на твой счёт, Ноэль, – он улыбнулся, а его «пёсики» заржали, как идиоты.
– Эйдж, идите к месту, я вас догоню. Всё хорошо. Я сама разберусь, – проводив их взглядом, я повернулась к Майку и пристально посмотрела на его наглую рожу.
– Тебе было мало в прошлый раз? – я вызывающе приподняла бровь.
– Теперь ты одна, а нас трое. Так что посмотрим, у кого на этот раз будет сломан нос, – его глаза наливались кровью.
Я отступила назад, но наткнулась на ветку. Его «псы», воспользовавшись моим секундным замешательством, схватили меня за руки и завели их за спину. Майк в это время отвесил мне смачную пощёчину, разбив губу. Сплюнув кровь, я подняла глаза:
– Зря ты это сделал, Майк Кроук!
Ударив его между ног и головой разбив ему, в очередной раз нос, другому пнув в живот, а третьему нанеся удар в ребро, я встала, выпрямила спину, одёрнула куртку, развернулась и пошла прочь. Но тут же была неожиданно сбита с ног одним из ребят. Я налетела на торчащую ветку и рассекла бедро. Я непроизвольно вскрикнула, а кровь хлынула из раны. Ребята оторопели, а потом и вовсе убежали, оставив меня одну.
Ногу дёргало, а кровь не останавливалась. Оторвав от футболки кусок ткани, я перевязала рану, пытаясь остановить кровь. Нужно было вставать и идти, но нога очень болела.
– Вот же чёрт!
Набрав воздуха в легкие, я прихрамывая и корчась от боли, пошла к своим ребятам. На поляне уже собралось полно зевак, и команды прибывали одна за другой. Увидев меня хромающую и с окровавленной ногой, Эйдж чуть не упала в обморок, но быстро пришла в себя.
– Это Майк? – она вопросительно взглянула на меня. Я лишь покачала головой:
– Я просто упала.
– Не нужно его выгораживать. Нужно рассказать, и его снимут с игр! Это он мстит тебе за то, что ты его опозорила перед всей школой!
– Я ничего никому не буду говорить и тебе не советую.
– Твоё дело, но…
– Никаких но! Если они узнают, что у меня рана, меня тоже снимут, ты же знаешь. Таковы правила!
– Но ведь рану итак увидят! – почти шёпотом сказала Кристен, загородив меня от посторонних глаз.
– Мне нужно переодеть штаны, а рану перевязать, – я оглянулась по сторонам. – Можно спрятаться в кустах, пока не все в сборе и на нас никто не обращает внимание.
– У меня есть штаны, а из футболки можно сделать повязку, – подключился к разговору Потт.
– У нас есть пара минут, и без вашей помощи мне не справиться, – я посмотрела в сторону жюри. Они были увлечены беседой, что позволило нам отойти в сторону и спрятаться в кустах.
