Юный де Вержи насторожился. Он всегда чуял надвигающуюся опасность каким-то неизвестным органом тела. Это чувство выработалось у него после ряда амурных приключений. Главным в этом деле было не столько насладиться объятиями какой-нибудь деревенской пастушки, сколько вовремя дать деру, чтобы не быть пойманным разъяренными вилланами. Деревенские парни очень не любили, когда юные дворяне тискали их подружек, и устраивали на них настоящие охоты. Но это лишь подогревало интерес крестьянских девушек к благородным, и они опрокидывались перед ними навзничь при малейшей возможности.
Сердце Жиля вдруг быстро-быстро заколотилось, а рука невольно погладила эфес испанской шпаги, которая стояла рядом. В принципе это был все тот же меч, но более узкий и тонкий, со сложной гардой, хорошо защищающей руку. Испанские шпаги были новинкой, однако Ангерран де Вержи, старый вояка, сразу оценил их достоинства. С распространением стальных доспехов, разрубить которые было крайне сложно, а в сражении и вовсе почти невозможно, рубящие удары стали применяться все реже. А колющий удар всегда находил щель в сочленении лат и легко проникал в слабые места защитного вооружения.
Ангерран де Вержи обучил Жиля приемам боя испанской шпагой и подарил ее сыну в момент прощания. Это был щедрый, поистине отцовский жест — шпага мастеров Толедо стоила баснословно дорого. У Жиля едва глаза не вылезли из орбит от удивления. Но рыцарь, зная горячий, импульсивный характер сына, совершенно не сомневался, что шпага ему точно пригодится, и не раз. Поэтому вручил Жилю шпагу как оберег, напрочь забыв о своей скаредности; жизнь сына, хотя и непутевого, была для старого честного вояки дороже всех сокровищ мира.
Беспокойство молодого господина не укрылось от Гийо, хотя Пройдоха уже изрядно наклюкался, и он вопросительно посмотрел в его сторону. Но Жиль не успел поделиться с ним своими ощущениями. Подозрительная компания вдруг резко поднялась и направилась к столу, где ужинали дворяне. Они дружно подняли головы от тарелок с едой и посмотрели на окруживших их людей с очень нехорошим спокойствием.
— Господа, вы мешаете нам, — сказал один из них, явно вожак, с подчеркнутой вежливостью. — Вы заслоняете свет.
Нужно сказать, что освещение в таверне было неважным. Свечи лишь мерцали в чаду от пригоревшего оливкового масла, и толку с них было мало. Подспорьем свечам служил огонь в камине, а его-то как раз и заслонили люди с разбойной внешностью.
— Махю, тебе не кажется, что эти господа нас оскорбили? — обратился вожак к своему приятелю.
Он был высоким, широкоплечим, с лицом, изрядно изуродованным шрамами, и у его бедра висел тесак внушительного размера. Похоже, вожак был одним из тех дезертиров, что слонялись по Франции в поисках приключений, заключавшихся в грабеже путешественников и крестьян.
— Кажется, — буркнул Махю, здоровенный верзила с увесистой дубиной в руках.
Она была окована железом и представляла собой очень опасное оружие.
— И что нам теперь делать? — продолжал вожак.
— Гы… — осклабился Махю. — Ну… как всегда…
— Здравая мысль… Вы слышали, что сказал Махю? — спросил он, наклонившись над столом и вперив горящий взгляд в лицо одного из дворян — того, кто подал голос.
— Мы не глухие, — невозмутимо ответил дворянин.
Он был немолод; седина посеребрила ему виски, а худое аскетическое лицо и жесткий взгляд свидетельствовали о том, что его жизнь прошла в походах и войнах, и сибаритство ему чуждо.
— То есть вы поняли, что мы интересуемся содержимым вашего кошелька, — нагло ухмыляясь, продолжал вожак. — В отличие от вас, мы люди бедные, и нам, знаете ли, нечем заплатить за стол. И вам, как добрым самаритянам, придется выручить нас. Не нужно волноваться, господа! Из-за нескольких монет вы не обеднеете.
Жиль сильно возмутился. На глазах посетителей таверны происходил наглый грабеж, но все делали вид, что ничего не происходит! Или здесь так принято? Тут он вспомнил про свои монеты, которые мать предусмотрительно зашила ему в пояс, оставив в кошельке лишь мелочь, и мысленно поблагодарил ее.
— Мсье, у нас нет ни малейшего желания тратить на вас свои деньги, — твердо ответил дворянин. — Не нужна нам и ссора. Поэтому предлагаю всем вам вернуться к вашему столу и будем считать, что инцидент исчерпан.
— Ух ты! — вожак резко отодвинулся от стола. — Кажется, нам угрожают. Я ослышался или это так и есть, а, Махю?
— Хамят они, это точно…
— Да-а, дела… — вожака явно забавляла ситуация. — Нехорошо это, господа…
В его шайке насчитывалось пятеро бродяг, все они были вооружены (правда, кто чем), и он, видимо, рассчитывал задавить дворян количеством. Тем более что мечом в таверне не размахнешься — в помещении были чересчур низкие потолки. Это обстоятельство давало шайке определенное преимущество, тем более что на дворянах не было даже кольчужных рубах. Скорее всего, они специально облегчили свой вес до минимума, чтобы не так сильно уставали их лошади.
Видимо, дворяне спешили в Париж с каким-то важным донесением, потому что Жиль услышал обрывок разговора, в котором они упоминали дорогу на Амбуаз. Именно от этого города шел битый шлях до столицы Франции — через Блуа, Божанси и Орлеан. По нему намеревались ехать и Жиль с Гийо. Шлях был наиболее безопасным, так как, согласно королевскому указу, коннетабль[21] граф де Сен-Поль расставил вдоль него посты воинской стражи. Конечно, стражники не гнушались заниматься вымогательством у проезжих, но это был сущий мизер по сравнению с теми потерями, которые случались, когда на купеческий обоз или на путников нападали разбойники.
Дальнейшее произошло очень быстро. Жиль успел заметить, как вожак подмигнул Махю, и в тот же миг здоровила обрушил свою дубину на стол дворян. Раздался страшный грохот, стол разломился пополам, обломки посуды брызнули в разные стороны, и все посетители таверны от испуга вскочили на ноги, в том числе и дворяне. Правда, не было заметно, что они испугались. Скорее, наоборот, — на их суровых лицах появилось ожесточение, знакомое тем, кто хоть раз принимал участие в сражении и не пас задних.
Вожак шайки нанес своим тесаком коварный удар сбоку, и, не будь на месте старшего из дворян человек бывалый, его голова уже покатилась бы по каменному полу таверны. Но сталь столкнулась со сталью — каким-то немыслимо быстрым движением дворянин сумел схватить свой меч, который, как и шпага Жиля, стоял, прислоненный к стене, достать из ножен клинок и парировать удар разбойника.
Его товарищ тоже не дремал. Сначала он метнул массивную кружку с вином, которую держал в руках, в голову Махю, а когда тот, получив неожиданный удар по своему железному лбу, несколько опешил и опоздал с очередным замахом, меч дворянина описал сверкающий полукруг и рука с дубиной упала на пол, отрубленная по локоть. Раздался страшный рев, словно в таверну загнали стадо ослов. Шатаясь, Махю пошел по таверне, и кровь, которая лилась в два ручья, залила столы и посетителей.
