Его товарищ тоже не дремал. Сначала он метнул массивную кружку с вином, которую держал в руках, в голову Махю, а когда тот, получив неожиданный удар по своему железному лбу, несколько опешил и опоздал с очередным замахом, меч дворянина описал сверкающий полукруг и рука с дубиной упала на пол, отрубленная по локоть. Раздался страшный рев, словно в таверну загнали стадо ослов. Шатаясь, Махю пошел по таверне, и кровь, которая лилась в два ручья, залила столы и посетителей.
Увидев такое дело, к Махю метнулся гарсон (видать, паренек успел на своем коротком веку повидать многое) и полотенцем, которым протирал посуду, туго перевязал здоровяку руку выше локтя, чтобы тот не умер от потери крови.
А тем временем схватка разгорелась не на шутку. Разбойники наступали на дворян, а те отмахивались мечами, пытаясь прорваться к выходу. Но вожак шайки был далеко не глуп. Свалив несколько столов в кучу, он соорудил баррикаду возле двери, и Жиль понял, что разбойники горят желанием убить своих противников. «Почему?» — мысленно спрашивал он себя. И не находил ответа. Так могли действовать только мстители. Однако, судя по поведению дворян, вожак шайки и его подручные были им незнакомы.
Впрочем, причиной мести необязательно могло служить личное знакомство противников. Не исключено, что кто-то из этих двух дворян нанес смертельное оскорбление семье вожака разбойников. Во время войны такие вещи случались сплошь и рядом. Но что заставляло разбойников так упорствовать? Ведь дворяне для них точно не были подарком. Ощетинившись мечами, они парировали удары своих противников, стараясь не подпустить их слишком близко. Вскоре в ход пошли кувшины и горшки, которые полетели в головы дворян, но для опытных бойцов это были мелочи.
Чтобы не подвернуться под горячую руку сражающихся, посетители таверны сбились в дальнем углу и, ощупывая рукоятки ножей за поясом, с угрюмой настороженностью наблюдали за ходом поединка. Не исключено, что некоторые из них были не прочь перерезать горло дворянам, но тень королевского прево[22] незримо витала в темных углах просторного помещения таверны, куда не доставал свет плохо изготовленных свечей. Никому не хотелось познакомиться с правосудием коварного короля Карла VII, который даже пальцем не шевельнул, чтобы спасти от суда и сожжения на костре великую воительницу Жанну д'Арк, освободившую Францию от англичан и которую простой народ обожал. Выяснение отношений разбойников с дворянами их не касалось.
Неожиданно Жиль почувствовал, что на него кто-то пристально смотрит. Он, как и Гийо, который при виде кровавого побоища мигом протрезвел, понимал, что им грозит смертельная опасность, поэтому все чувства Жиля были обострены до предела. Юный де Вержи не без оснований побаивался, что разбойники могут обратить внимание и на него, так как на нем была одежда дворянина. А ему вовсе не хотелось закончить свой вояж в Париж, едва начав.
Жиль быстро обернулся и перехватил острый, пытливый взгляд человека с пышной, но неухоженной бородой, который резко отличался от остальных посетителей таверны, хотя и находился среди них. Одежда на нем была самой что ни есть простой, но властность черт скуластого обветренного лица, присущую только высокородным, не могли скрыть никакие ухищрения. Похоже, он тоже путешествовал и имел слугу — крепкого малого в зеленом кафтане, но почему-то не стал садиться возле стены, зашитой деревянными панелями.
Взгляды Жиля и незнакомца встретились на миг, и тот опустил голову. Но даже этого мига юному дворянину хватило, чтобы почувствовать неприятный холодок в груди. Ему показалось, что на него посмотрел удав. Взгляд незнакомца был ледяным и гипнотизирующим.
В этот момент ситуация начала меняться. Старший из дворян нанес удачный удар, и еще один разбойник оказался на полу в луже крови. Теперь против двух дворян сражались трое разбойников, из которых лишь один был знатным бойцом — вожак шайки. Двое остальных были обычными бандитами. В отличие от них, дворян учили владеть оружием с раннего детства, и к зрелым годам меч становился как бы естественным продолжением руки.
Дворяне прорвались к входной двери, и, пока один сдерживал натиск главаря шайки, отмахиваясь мечом от дубья, которым были вооружены разбойники, второй освободил выход, оттащив в сторону пару столов. Жиль мигом принял решение; оно напрашивалось само по себе.
— Уходим вместе с ними! — приказал он Гийо, оставив на столе несколько мелких монет — плату за вино и еду.
Жиль бросил короткий взгляд на Пройдоху и удивился. На лице Гийо была написана оторопь. Нет, это не был испуг (Гийо никогда не отличался излишней робостью), это было нечто иное. Гийо прикипел горящим взглядом к старшему из дворян, а его правая рука крепко сжимала рукоять кинжала. Казалось, еще миг, и он бросится на подмогу дворянам. «С какой стати?» — невольно подивился Жиль. Но долго размышлять было недосуг — обстановка не позволяла.
Отбив очередной выпад дубины, утыканной железными шипами, старший из дворян развернулся и последовал в открытую дверь за своим младшим товарищем. И в это мгновение Жиль краем глаза заметил, как незнакомец со змеиным взглядом выхватил нож и бросил его в спину дворянину. Жиль уже обнажил шпагу с намерением пробиваться к выходу, если понадобится. Да и Гийо приготовил свой шотландский дирк — кинжал длиной почти в локоть, переделанный из обломка меча. В ближнем бою дирк был очень опасным колющим оружием, а Гийо владел им в совершенстве.
Реакция Жиля была мгновенной. Недаром он провел много времени, играя в «серсо» со своими погодками, юными дворянами из соседних замков. Для того чтобы поймать на деревянную шпажку с силой брошенное кольцо, требовалась незаурядная ловкость вкупе с выносливостью и быстротой. А ведь в игре с девушками все это нужно было проделать еще и красиво, легко и непринужденно.
Шпага Жиля сверкнула молнией, и нож, летевший в незащищенную спину дворянина, изменил направление полета и воткнулся в потолок. Наверное, дворянин в последний миг все же почувствовал опасность и резко обернулся. Но увидел лишь блистательный фехтовальный батман, только Жиль ударил не по длинному мечу, а по летящему клинку небольших размеров, что и вовсе было потрясающе.
Дальнейшие события плохо сохранились в голове Жиля. Разъяренные разбойники набросились на неожиданных помощников своих предполагаемых жертв, но не тут-то было. Гийо ухитрился проткнуть одному из них руку своим кинжалом, а Жиль провел несколько очень быстрых финтов шпагой, заставив вожака шайки отскочить на безопасное расстояние. А затем они ринулись к выходу и присоединились на улице к дворянам, которые тащили длинную колоду.
