я здесь? Ответ лежал на поверхности. Я космический пехотинец, военный человек.
Почему выбрал флотскую стезю память отказывалась мне отвечать, но я знал, что история человечества почти целиком состоит из конфликтов, войн, завоевательных походов и борьбы. Война такое же естественное состояние для людей, как стремление к успеху, власти, богатству, обладанию женщиной…
Интересно, что двигало мной, когда я выбрал карьеру военного? Подчинялся ли я благородному устремлению, защитить Родину? Может, это была жажда славы, приключений и подвигов? Или мне хотелось жизни непохожей на беззубое растительное существование на далёкой провинциальной колонии? А возможно всё много проще и я жаждал восхищения девушек, признания камрадов, уважения. Что же, похоже, нынешней ночью мне снова придётся доказать, что я не случайный человек на флоте.
Вновь подал сигнал детектора движения. Я, мазнув взглядом по экрану дополненной реальности, убедился, что на этот раз сигнал устойчивый и снова опустился на колено, приготовившись открыть огонь. Туман понемногу начал редеть и сквозь него стало видно какое-то движение, но разобрать кто там не было никакой возможности. Но каким-то сверхъестественным предчувствием я знал это и заранее руки задрожали от волнения.
И действительно я вскоре увидел именно то, чего боялся — особь-охотника. Спутать с кем-то другим её было сложно, четыре лапы-ходули, жвала, напоминавшие клюв. За первым охотником появился второй и третий. Твари стремительно приближались. В какой-то момент волнение меня отпустило, я задержал дыхание и выпустил несколько коротких очередей. Ожидаемо, ни одну из тварей я не убил, но попал по всем и это за несколько сотен метров. Прицелившись, хладнокровно добил, замедлившихся гигантских насекомых, одиночными.
Как и в прошлый раз охотники пришли не одни, а с другими, напоминавшими плод противоестественной любви таракана и муравья. И этих было больше, но появились они с неожиданной стороны. Если бы не детектор движения, я пропустил бы бегущих прямо по скальной стене тварей. Многоногие насекомые передвигались по стенам с такой же скоростью, что и по горизонтальной поверхности. Я открыл по ним беглый огонь, перестав экономить боеприпасы.
Тут было чего испугаться. Нас с Ахири спасло только то, что мы выбрали небольшой холмик посреди разлома. От стен до нас надо было добежать пару десятков метров. Гигантские насекомые внушали брезгливое отвращение и страх, не представляю себе, как моя спутница, не дрогнув, вступает с ними в ближний бой. Я же подсознательно делал всё возможное, чтобы эти твари до меня не добрались.
Закончив стрелять, я осмотрел поле боя. Десятки гигантских насекомых валялись на земле, их хитиновая броня была бессильна против мощи гаусс-карабина. Сердцебиение начало приходить в норму, адреналин медленно покидал кровь.
Вдруг я услышал шорох. Резко развернувшись, я заметил насекомое размером с бультерьера, спрятавшееся за камнем. Подойдя ближе, я понял, что оно не собиралось скрыться, а было ранено, так как тварь попыталось прыгнуть в мою сторону, чтобы напасть. Инстинктивно я поднял карабин и выстрелил. Насекомое дёрнулось и замерло. Я подошёл ближе и увидел, что оно ещё живо. Его многочисленные лапки судорожно дергались, а фасетчатые глаза смотрели прямо на меня. Я почувствовал только отвращение и раздавил ботинком маленькую хитиновую головку. Оно перестало шевелиться.
Я вернулся к палатке, где всё ещё спала Ахири. Она выглядела такой беззащитной и хрупкой в моём спальном мешке. Я осторожно потряс её за плечо.
— Просыпайся, — сказал я. — Пора уходить. Здесь становится слишком опасно.
Девушка проснулась резко и сразу. Соборы были недолгими, но всё равно они были прерваны повторным нападением. Десятки тварей ползли к нашей палатке. Если бы не навык стрельбы и быстрой перезарядки, которые в меня вбили на уровне моторики, то скорей всего, меня бы загрызли ещё до того как Ахири проснулась. Твари падали, истекая кислотным ихором. В воздухе повис тяжёлый мерзкий запах. Сонно моргая, из палатки выбралась моя спутница. В её руке снова было костяное копьё. Без разговоров и раскачки она включилась в бой. Её примитивное оружие оказывалось везде, где мой карабин недоделал свою работу.
Как только она закончила добивать тварей, мы услышали костяной дробный цокот жвала о жвало, приближающегося охотника. И приготовились вновь отбиваться. Вторая волна насекомых не заставила себя долго ждать. Она была малочисленней, чем первая. Твари её составлявшие уступали размерами среднему человеку, но скорость передвижения была ничуть не медленней, чем у более крупных, а счетверенные острые жвалы и передние конечности, напоминающие косы, были хоть и скромней в размерах, но ничуть не менее опасны. Их вёл всего один охотник. Отбившись, мы получили передышку, но это противостояние грозило растянуться на всю ночь, поэтому мы решили сворачиваться и поискать более удачное место для обороны, чем просто прыщ на дне каньона.
Однако почти на день пути назад мы знали, что такого места просто не существует, поэтому рискнули осторожно двинуться вперёд. Всё равно оставаться на прежнем месте из-за зловония больше было нельзя.
Мы шли вперёд, внимательно осматриваясь по сторонам и готовясь в любой момент отразить новое нападение. Моя спутница явно ориентировалась в темноте намного лучше меня и несколько раз предупреждала меня об опасности. Каждый шаг мог стать последним и не только из-за близости врага, но и из-за сложного рельефа. Провалиться в расселину или сломать ногу сейчас было смерти подобно. Я нёс на сгибе локтя свой карабин, держа его наготове. Ахири шла рядом расслабленная и беспечная, закинув костяное копьё себе на плечо.
Мы продолжали дневной путь, всё сильней углубляясь в каньон. Я старался не думать о том, сколько времени уже прошло и сколько ещё нам предстоит пройти. Расстояние до метки сокращалось, если судить по карте, но расстояния в лабиринте каньонов были величиной непостоянной. Они могли увеличиваться из-за того, что придётся много и далеко обходить, или вовсе разворачиваться и искать другие пути. Все мои мысли были заняты одним — как быстрей добраться до места посадки разведывательного бота.
Несколько раз мы замечали движение в темноте и напрягались, несколько раз это оказалась засада, но чаще всего это оказывались лишь игра тени и света. Однако напряжение не покидало нас. Мы оба понимали, что следующая волна может стать для нас последней.
В конце концов, мы достигли небольшого выступа скалы, который мог служить хоть каким-то укрытием. Это был рискованный выбор, но оставаться на открытой местности было ещё опаснее. Мы решили остановиться здесь, организовать оборону и может немного отдохнуть.
19. Предпоследний шаг
Ахири быстро собирала хворост для костра, хотя мне казалось, что вокруг ничего подходящего
