– Спасибо, я не голодна, но с удовольствием выпью чашечку кофе, – дрогнувшим голосом ответила она, а про себя подумала: «Пожалуй, сейчас самое подходящее время сообщить малышам, что я ухожу…»
Но Макс опередил ее, словно заранее знал, когда и что она собирается сказать. Ставя на стол чистые блюдца для джема, он совершенно спокойно заметил:
– Мы только что обсудили, как важно знать правила поведения при встрече с ядовитой змеей. Мальчики пообещали всегда тебя слушаться и никогда не выходить за ограду без разрешения. – (Близнецы энергично закивали, подтверждая его слова.) – Молодцы! После завтрака обязательно повесим на заднюю калитку большой замок.
– Очень рада это слышать, – едва слышно ответила Фиби, внимательно изучая пустую тарелку. – Макс, нам надо поговорить…
– Сначала поешь и послушай, что Джейк и Джош хотят тебе сказать.
– Прости нас, Фиби! Мы больше так не будем… – дружно повинились братья.
– Вчерашние события стали для вас хорошим уроком, – мягко сказала она в ответ. – Теперь вы поняли, как важно быть осторожными?
Малыши снова энергично кивнули.
– А еще мы хотим попросить тебя остаться с нами, – взял слово Макс. – Что было, то было. Ни я, ни Джейк, ни Джош не позволим тебе уйти…
– Я должна уехать, как бы больно мне ни было… – Будучи не в силах выразить в словах бьющие через край чувства и эмоции, Фиби решила начать издалека и обратилась к уже насторожившимся близнецам: – Вы счастливы здесь, мальчики?
Дети с обожанием взглянули на отца и кивнули.
– Я буду очень скучать без вас, мои дорогие. – Каждое слово давалось ей с невероятным трудом. – Но скоро к вам приедет другая няня – добрая, веселая, умеющая печь вкусные пироги.
– Но мы хотим только тебя, – насупился Джейк.
– Папа сказал, что ты останешься с нами, – бескомпромиссным тоном заявил Джош.
И тут, как по команде, братья-близнецы пустили в ход единственное безотказное оружие, имеющееся в их арсенале: заревели в полный голос, размазывая слезы по щекам. Поставив перед Фиби долгожданную чашку черного кофе, Макс наконец сел за стол, но есть не стал.
– Твое место здесь, рядом с нами, – решительно заявил он. – Неужели ты никогда не думала об этом?
– Если не ошибаюсь, мы с тобой сразу договорились, что я работаю здесь временно – до тех пор, пока ты не найдешь мне замену.
– Да, но потом все изменилось.
– Не могу не согласиться, что с того времени изменилось очень и очень многое, но я по-прежнему стремлюсь вплотную заняться карьерой. – Фиби ухватилась за этот довод, как утопающий за соломинку, совершенно не думая о возможных последствиях. – Помнишь, мы обсуждали эту тему? Боже, как давно это было!
– Разумеется. А еще я никогда не забуду твой ответ на один очень важный вопрос…
Фиби стала лихорадочно искать выход из положения; женская интуиция подсказывала ей, что если близнецы услышат хоть намек на слово «свадьба», то они, несмотря на столь юный возраст, сразу догадаются, в чем дело, – и тогда ситуация окончательно выйдет из-под контроля! С другой стороны, Фиби не могла не поддаться искушению раз и навсегда выяснить истинные мотивы его поступков. «Что для тебя важнее: плотские желания или духовные потребности?» – давно мечтала спросить она, втайне надеясь, что он признается ей в любви. А тут представилась такая уникальная возможность!
– Мой ответ остался прежним, но все может измениться при условии, что ты признаешься мне в своих чувствах.
Повисло напряженное молчание. Воспользовавшись паузой, Фиби увела мальчиков в гостиную смотреть мультфильмы. Когда через десять минут она вернулась, Макс все так же неподвижно сидел за столом, вертя в руках пустую тарелку, но, услышав ее шаги, поднял глаза.
– У меня было достаточно времени, чтобы обдумать твое предложение, Фиби, и вот что я решил, – устало начал он. – Если ты так ставишь вопрос, мне проще отказаться от своих слов. Ты упрямо отказываешься прислушаться к голосу разума, а я…
Иногда даже секундное замешательство может показаться вечностью. Фиби затаила дыхание, полностью находясь во власти этого – поистине невероятного – ощущения. Боже, как же она мечтала услышать от него три заветных слова, услышать, что ее любовь не безответна!
– …завтра же начну обзванивать претенденток на вакантное место няни. Сколько времени потребуется на поиски равноценной замены? В данный момент мне трудно делать какие-либо реалистичные прогнозы: я очень занят на работе. Бизнес, к сожалению, не может ждать решения личных проблем, – знакомые официальные обороты сами собой срывались с его губ, давая ему обманчивое ощущение уверенности в себе, – но я приложу все усилия к тому, чтобы как можно скорее разрешить эту непростую ситуацию, – пообещал Макс и вдруг совершенно неожиданно выпалил: – Надеюсь, твоей привязанности к детям хватит на то, чтобы остаться здесь хотя бы несколько дней?! Эгоистка!
– А как же детский сад? – совершенно раздавленная его последним упреком, пробормотала Фиби.
– Мальчики записаны в группу со среды, а сегодня только воскресенье, – мягко напомнил Макс, стремясь как-то сгладить непростительную вспышку гнева. – Прости, я не хотел быть грубым. Пожалуйста, останься…
– Хорошо, – тихо ответила Фиби. В конце концов, он имеет полное право злиться на меня, подумала она. Я, действительно, перегнула палку. К тому же мальчики ни в коем случае не должны страдать из-за наших ссор!
Пока Макс, укрывшись в своем кабинете, выполнял данное ей обещание – а вернее, только делал вид, что обзванивает газетные объявления, – Фиби занялась поисками квартиры. Так незаметно наступила среда. Довольно быстро собрав лучащихся от счастья близнецов в детский сад и помахав рукой отъезжающему автобусу, она направилась к дому, еще раз обдумывая предстоящий разговор с Максом. Прихватив с собой стопку свежих газет, Фиби решительным шагом вошла в его кабинет.
– Вот, – сверток мягко шлепнулся на письменный стол, – решила облегчить тебе задачу. Кстати, как продвигаются дела?
– С переменным успехом.
– Не обманывай! – возмутилась она, указывая на раскиданные вокруг газеты. – Я же вижу, что ты даже не открывал их!
– А вот тут ты ошибаешься. Я составил список требований и обзвонил несколько агентств, но ни одна из шести кандидаток меня не устроила.
– Ну, разумеется! – скептически сощурилась Фиби и вдруг, повинуясь необъяснимому порыву, запустила в него первую попавшуюся газету.
Легко отразив нападение, Макс поднялся из-за стола и, чуть повысив голос, заметил:
– Я сегодня не расположен к длительным беседам, так что не советую провоцировать меня на более решительные действия.
