– Я никогда не смогу стать матерью, – скорее простонала, чем сказала она. – У меня никогда не будет своих детей. Я бесплодна!
– Не верю. – Макс был шокирован. – Как такое вообще возможно?
– Хорошо, я расскажу тебе и об этом: откровенность за откровенность, – начала она, избегая его объятий. – Короче говоря, у меня наступали «критические дни» всего два раза за всю жизнь. Моя матка просто не функционирует…
– Мне, правда, очень жаль, что так получилось. – В его голосе звучало искреннее сострадание ее горю пополам с невероятной опустошенностью.
Однако Фиби истолковала его реакцию по-своему:
– Как я и говорила, все тут же изменилось. Но я тебя ни в чем не виню.
– Нет, ты меня неправильно поняла. – Несмотря на сопротивление, Максу наконец-то удалось обнять ее. – Поверь, я не из тех мужчин, которым наплевать на женские проблемы. Пусть мне не дано природой испытать, что это такое – выносить и родить ребенка, но я прекрасно понимаю, как важны дети в жизни любого человека. Просто мне трудно выразить словами, как велико мое сочувствие, как сильно я страдаю вместе с тобой… Если бы я только мог все исправить, клянусь, горы бы свернул одной рукой! Терпеть не могу чувствовать себя совершенно беспомощным…
– Довольно. Я больше не хочу об этом говорить, – едва слышно попросила Фиби, рукой вытирая бегущие по щекам слезы отчаяния.
– Нет, мы должны об этом разговаривать, дорогая, – возразил Макс, протягивая ей носовой платок. – Мне, правда, очень жаль, что ты вынуждена носить в себе такую жуткую боль, но я рад, что ты поделилась со мной самым сокровенным. Теперь я лучше узнал тебя и готов хоть сто раз повторить: Фиби Гилберт, стань моей женой и любящей матерью для Джейка и Джоша! Сделай нас одной дружной семьей!
Когда он замолчал, из глаз ее брызнули горячие слезы. В них было все: горькие воспоминания о тяжелом детстве, безысходное, черное отчаяние, вызванное страшным приговором «бесплодие», восторг взаимной любви и светлые надежды на будущее. Фиби рыдала и никак не могла остановиться, а Макс терпеливо стирал платком мокрые дорожки с ее щек. Когда слезы несколько иссякли, он продолжил:
– Со временем мы с тобой возьмем на воспитание какого-нибудь карапуза, лучше дочку. Я готов ради тебя на все, дорогая, а взамен прошу лишь дать мне обещание быть всегда рядом, что бы ни случилось… Без тебя моя жизнь бессмысленна. Итак, ты выйдешь за меня замуж?
– Да, да и еще раз да! Я стану твоей женой и матерью близнецам! У нас будет самая дружная и счастливая семья на свете!
– Спасибо, дорогая. Ты не представляешь себе, как важно для меня твое согласие… – С этими словами Макс прижался к ней всем телом. – Давай займемся любовью…
– Прямо сейчас, дорогой? – Фиби кокетливо взмахнула ресницами.
– А как ты думаешь? – ее губы обжег страстный поцелуй.
– Судя по всему, это ответ «да». Боже, как я могла забыть! Где мальчики?
– В гостях у Брента и его тети. Еще слишком рано, поэтому они вряд ли вернутся домой в ближайшее время…
– Тогда поцелуй меня, – вкрадчиво попросила Фиби, ласково обнимая Макса за шею. – Для начала…
Макса не пришлось долго уговаривать.
ЭПИЛОГ
Не успело следующее лето начаться, как уже незаметно подкрался сентябрь. Теплый ветерок весело играл в кронах яблонь. Макс, Фиби, Джейк, Джош и тетя Хэтти стояли у ворот усадьбы. Няня Колин осталась в доме, понимая, что проводы «первый раз в первый класс» – мероприятие отнюдь не для ее чувствительной натуры. Кэтрин, погостив в «Горной жемчужине» только два месяца, к большому сожалению обоих племянников, старшего брата и его жены, неделю назад вынуждена была уехать обратно в Америку по очень срочному делу и поэтому не смогла присутствовать при столь знаменательном событии.
Чтобы понять, откуда в большой и дружной семье Сандерсов появился новый член, необходимо обратиться к событиям, произошедшим ровно месяц назад. Ради жены Макс перевернул Австралию вверх тормашками, чтобы найти кого-нибудь из ее родственников, которым не безразлично ее существование. Фиби давно мечтала почувствовать себя частью семьи со стороны матери или отца – каким бы трудным ни было детство, нельзя отказываться от прошлого. И он прекрасно понял ее тайное желание, несмотря на то, что она постоянно повторяла, что ей больше никто не нужен, кроме любящего мужа и счастливых здоровых сыновей. Через несколько недель интенсивного поиска Макс встретился с некой Хэтти Милтон – кузиной матери Фиби – и пригласил ее переехать жить в «Горную жемчужину». Одинокая женщина с радостью согласилась. Встреча родственников была очень трогательной. Тетя Хэтти оказалась чрезвычайно доброй и любящей особой, которая мгновенно привязалась ко всему семейству. Счастливая Фиби просто не знала, как и отблагодарить супруга за чуткость, проявленное упорство и удивительную дальновидность.
Школьный автобус появился из-за угла и просигналил всем желающим присоединиться к уже сидящим внутри маленьким ученикам.
– Вот и он! Вот и он! Ура! – хором воскликнули Джейк и Джош, подпрыгивая от нетерпения на одном месте.
Фиби смахнула сентиментальную слезу и посмотрела на Макса:
– Не хмурься, все будет просто замечательно. Наши мальчики уже достаточно самостоятельные, чтобы справится с предстоящими трудностями.
– Знаю, знаю, – вздохнул он. – Просто я так соскучился по ним.
Дело в том, что Макс вернулся из деловой поездки в Сидней накануне поздно вечером и еще не успел пообщаться с сыновьями. Бизнес с ювелирной компанией «Дэнверс Корпорэйшн» успешно развивался – впервые в жизни мистер Дэнверс не пошел на поводу у капризной дочери и не разорвал перспективный контракт. Кроме того, по совету управляющего Макс нанял еще одну бригаду рабочих для сбора созревших яблок и стрижки овец и вскоре яблочный джем «Горная жемчужина» стал пользоваться невероятной популярностью у покупателей всех возрастов, а многие ткацкие фабрики охотно скупали чистую шерсть очень хорошего качества. Да и сама Фиби, полгода назад поступив в педагогический университет, довольно часто отлучалась из дома. Так что она, как никто другой, понимала его чувства.
Водитель школьного автобуса нетерпеливо просигналил, призывая будущих учеников поторопиться. Джейк и Джош, порывисто и пылко обняв всех провожающих и позволив Фиби поцеловать их в раскрасневшиеся от волнения щеки, кинулись навстречу новому этапу в своей жизни.
– Удачи вам, крошки! – растроганно прошептала тетя Хэтти, вытирая кружевным носовым платком набежавшие слезы, и поспешила в дом.
Как только школьный автобус скрылся из виду, Макс легко поднял жену на руки.
