И сделал жест, будто закрыл рот на замок.
– И вот в кого он такой? – спросила императрица.
– В тебя, – ответил Сокол, продолжая улыбаться. – Как вы сюда попали? А главное, зачем, если все равно не знаете, как выбраться? И что случилось с отцом? И…
– Не все сразу, милый. – Мари сжала его руку. – Попробую рассказать по порядку. Незадолго до очередной церемонии распределения твой отец почувствовал себя плохо. Целители утверждали, ничего серьезного, тревога за тебя подкосила его здоровье, только их магия не помогала. Я слишком поздно поняла, насколько все плохо – когда уже ничего нельзя было сделать. Это был очень хитрый яд, мальчик мой. И когда его выявили, император был уже при смерти.
Мачеха замолчала. Ей трудно было говорить. Даже Свет притих и отвел взгляд. Это Эден был здесь, а они наблюдали за мучениями самого дорогого человека. Так страшно…
– Значит, убийство? – заключил Сокол.
– Да, – кивнула Мари. – Только кого подозревать? Оказалось, того, кто ближе всех. Твой дядя Демиан все время находился рядом, поддерживал меня, успокаивал. Врал в лицо. Верные люди предупредили меня, что готовится переворот, и как только император умрет, нас со Светом либо захватят и предложат сыну отречься от престола, либо убьют, если он откажется. Тогда мы выехали, даже не дождавшись похорон Ричарда. Думаю, Демиан не ожидал, что мы так быстро сбежим. А куда нам было спрятаться? Только прорываться сюда, к тебе. Конечно, для Демиана это шанс объявить нас мертвыми, но сначала Ричард, теперь мы… Люди не поверят, начнутся волнения. И потом, есть те, кто искренне был предан твоему отцу, они так просто не смирятся, пожелают доказательств, что нас действительно нет. Да и сначала твой дядя должен понять, куда мы подевались. Воспользоваться портальным переходом не вышло, поэтому мы добирались сюда то верхом, то в экипаже… Одним словом, дорога выдалась не самой простой, но встреча с тобой того стоила.
– Подожди! – воскликнул Сокол, переставая понимать вообще хоть что-то. – С дядей все ясно – недаром он заставил Льда устроить покушение на меня.
– Покушение? – Мари подскочила с кресла, но снова села. – Бедный мальчик! Демиан совсем заморочил ему голову. Порез на твоем лице…
– Неудавшееся покушение, да, – подтвердил Сокол. – Мне непонятно другое. Переворот. Для этого нужны люди. Неужели нас так просто предали?
– Чему ты удивляешься, дорогой? – спросила мачеха. – Ричард мертв, тебя нет. Свет еще дитя, даже не раскрывшее магию, а меня знать никогда не брала в расчет. Демиан на нашем фоне – лучшая фигура для трона. И потом, его многие поддерживают. Они ведь не знают, что Ричард умер не сам, а ему помог брат.
– Ничтожество! Если бы я мог отсюда выйти…
– Боюсь, он сам сюда придет, – тихо сказала Мари.
– Зачем? – поинтересовался Сокол. – Мы тут заперты. Ворота не открыть, мы пытались. Значит, опасности для него не представляем.
– Возможно, – кивнула мачеха. – Только я забрала кое-что, очень нужное Демиану. То, без чего он не станет королем. Свет!
Младший принц принес саквояж, незаметно стоявший у стола Нокса. Мари открыла его, и перед изумленным Эденом появились императорская корона и распределяющий перстень.
– С ума сойти! – только и выдал он.
– Императором должен стать ты. – В обычно мягком голосе Марии прорезались стальные нотки, выдавая характер, позволивший воспитать двух не самых простых детей. – Проведем коронацию здесь же. Без магии рода Демиан не сможет занять престол. А значит, ему придется прийти сюда. А затем отпереть ворота, чтобы выйти. Я подозреваю, каким-то образом он повлиял на то, что академия оказалась изолирована от мира.
– Нет, не думаю, – покачал головой Сокол. – Там совсем другая история.
– Не торопись, родной. Демиан хитрый паук, он надежно сплел свои сети. Как только ты оказался заперт, Ричард начал получать маленькие дозы яда, которые накапливались, накапливались, и в конце концов убили его. Мне сказали, что его травили около двух лет, просто поначалу не было симптомов. Поэтому вполне возможно, Демиан еще тогда решил тебя устранить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– А Лед? Он же тоже здесь!
– И Демиан им манипулирует. Жаль, правду об этом человеке все мы поняли слишком поздно.
– Хорошо. – Сокол поднялся и прошелся по комнате. Мачеха и брат следили за ним с легкой тревогой – видимо, выглядел он почти безумцем. – Допустим, мы проведем коронацию. А перстень? Перстень нам зачем?
– Как символ твоей власти, дорогой, – ответила императрица. – Без перстня очень сложно определить тип магии. А значит, выбрать именно ту академию, в которой сила сможет раскрыться. Пока перстень у нас, с нами придется считаться.
Принц сел на место. Он не знал, что и думать. В голове царила такая каша! Вчерашнее неудачное признание, покушение, нападение Льда на Лучика, приезд Марии и брата. Как во всем этом хаосе найти хоть какой-то путь? Что делать дальше? Он запутался, окончательно и бесповоротно. И лишь одно светлое пятно помогало еще дышать – Мари и Свет здесь. Им ничего не угрожает. А дальше Сокол сумеет их защитить.
– Надо предупредить Эвернера и Нокса, чтобы академия готовилась к обороне, – проговорил он. – А вы отдыхайте с дороги. Увидимся за обедом.
– Хорошо, милый, – кивнула Мари. – Я и правда безумно устала. Боюсь, и к обеду не проснусь. Идем, Свет. Попросим отвести нам жилье.
Брат явно хотел остаться с Соколом, но только состроил недовольную физиономию за спиной матери и пошел за ней, забрав саквояж, в который вернулись корона и перстень. Сокол слышал, как лорд Нокс предлагает их проводить, а Дерек прошел в кабинет и занял освободившееся кресло.
– Какие новости? – спросил он.
– Моего отца отравил дядя Демиан, и он может попытаться проникнуть в академию, – угрюмо ответил принц. – Нам нужно усилить защиту, и речь не о магии. Как раз магия должна сработать.
– Предлагаешь патрули и дополнительную охрану? – задумчиво проговорил Дерек.
– Да, потому что моя мачеха привезла с собой корону империи, и нам надо подготовить все к коронации. С артефактом рода трудно поспорить. Поможешь?
– Помогу, – склонил голову ректор. – Когда ты хочешь провести ритуал?
– Чем скорее, тем лучше. Вопрос времени, когда дядя поймет, куда подевались Мари и брат. И он придет за ними, а лучше сказать – за короной, распределяющим перстнем и моей жизнью, как только корона признает меня императором.
– Ты справишься, – решительно проговорил Дерек, наконец-то начиная напоминать себя самого из тех времен, когда магия была еще при нем. – А мы поможем. Академия имен всегда была оплотом империи и готовила лучших магов для защиты правителя и наших земель. Пора об этом напомнить. Только как твой дядя потом собирается отсюда выйти?
– Мария думает, он и стоит за тем, что ворота оказались заперты, – признался Сокол. – Поэтому у него должен быть обратный ключ.
– Нет, вряд ли. Он не знает моего истинного имени, а значит, тоже будет заперт здесь.
– Либо пришлет людей, а сам будет ждать снаружи.
– Но тогда не сможет забрать корону, – резонно заметил Дерек. – И все же стоит подготовиться к любым неожиданностям. Вечером я соберу преподавательский состав, обсудим патрули и усиление защиты. Привлечем к делу выпускников – на студентов и так много свалилось за эти дни.
– Есть еще кое-что, Дерек, – решительно сказал принц. – Я хочу получить свой диплом. Сдать экзамены. Прямо сейчас.
– Зачем? – огорошено спросил ректор.
– Потому что в любом случае не смогу продолжить обучение, – невесело усмехнулся принц. – Я буду либо править страной, либо умру, а пять лет учебы жаль… Назначь на завтра экзамены для меня, прошу. И тогда послезавтра можно будет провести коронацию. Кстати, тебе, как ректору, ее и проводить.
– Чтобы моя магия тебя ненароком пришибла?
– А ты видишь других кандидатов? Ты ректор этой академии, Дерек, с магией или без. А сейчас… можно мне поговорить со Льдом?
Показалось, что Эвернер откажет. Ему, судя по всему, не очень нравилось положение вещей, однако он сказал:
