Босс провел дальнодействующую атаку невероятной силы, способную снять больше половины максимального запаса хит-пойнтов; однако это было еще не все. Желтые огонечки крутились над головами шести рухнувших на пол игроков, показывая, что они какое-то время не смогут двигаться — эффект оглушения.
Из десятка с лишним отрицательных эффектов, которые могут свалиться на игрока в SAO, нет ничего хуже паралича и ослепления. Эти эффекты длятся секунд десять от силы. Но именно из-за краткой продолжительности их невозможно скинуть. Поэтому, если бойцы передней линии оказываются оглушены, их товарищи обязаны их спасать, бросаясь вперед немедленно и принимая на себя следующие удары врага… но.
Ни один человек не двинулся вперед, чтобы помочь. Несмотря на тщательное составление плана боя на совещании, несмотря на веселую атмосферу, в которой они сюда шли за легкой победой. Кроме того, человек, на которого они все полагались, лидер рейда Диабель, был повержен одним ударом. Все это и привело к тому, что не только группа С, но и все остальные застыли на месте. После нескольких секунд натянутой тишины Лорд-Кобольд восстановился от заморозки, вызванной применением навыка мечника.
Тут же начали приходить в себя и остальные; я выкрикнул:
— Погонится!..
Одновременно Эгиль со своей двуручной секирой и несколько его подчиненных выдвинулись вперед, чтобы помочь упавшим.
К несчастью, было поздно.
— Угуруоооо!!!
Получеловек взревел, и катана… нет, нодати[9] в обеих его руках взмыл высоко вверх. Навык мечника «Парящая лодка». Нацелен он был на рыцаря, лежащего прямо перед монстром, Диабеля. Словно подброшенный алой световой дугой, рыцарь в серебристых доспехах взлетел в воздух. Урон был не очень высок. Однако движение Лорда-Кобольда на этом не закончилось.
Его здоровенная волчья пасть оскалилась в злобной усмешке.
Нодати вновь окутался красным спецэффектом. «Парящая лодка» была всего лишь началом комбо. Если ты получаешь удар, болтаясь в воздухе, извиваться бесполезно, можно лишь попытаться защититься, сложившись как можно компактнее. Однако для человека, попавшего в такую ситуацию впервые, это непосильная задача.
Вися в воздухе, Диабель махал мечом, пытаясь активировать навык мечника для контратаки. Однако, поскольку он был в неустойчивом положении, система не могла распознать начального движения навыка. Нодати ударил беспомощно машущего мечом рыцаря точно в грудь.
Скорость, при которой самого клинка не было видно; удар снизу вверх и сразу следующий — сверху вниз. И потом колющий. Трехударное комбо «Алый веер».
Тело рыцаря расцветилось тремя спецэффектами повреждения подряд; яркие цвета и грохот показывали, что все три удара были критическими. Потом его аватар отшвырнуло на 20 метров; он перелетел через головы рейд-группы и рухнул возле Стража, который был моим противником. Он с силой грохнулся на пол; хит-пойнты, и без того в красной зоне, продолжали снижаться.
— !..
Из моей глотки вырвался странный звук. Алебарда Стража приближалась, и я вложил все силы в «Косой удар». Древко алебарды переломилось посредине, и, пока Страж стоял неподвижно, рапира Асуны пронзила ему горло.
Не дожидаясь, пока монстр рассыплется, я повернулся к лежащему Диабелю. Он был в метре от меня. Впервые глядя на него со столь близкого расстояния, я ощутил, как искорки загораются в моем мозгу.
…Я знаю этого игрока.
Его лицо и имя совершенно не те, что я помнил, но мы точно встречались в старом Айнкраде; я, возможно, даже разговаривал с ним. Как я и думал, Диабель оказался бета-тестером, таким же, как я. И, как и я, он изо всех сил старался скрывать это. Нет — поскольку он заводил себе друзей, одновременно скрываясь ото всех, его тревоги, возможно, были в несколько раз сильнее, чем мои.
Однако именно из-за своих знаний тестера об этом уровне он и пострадал в итоге.
Я его не помнил, а вот он вспомнил, что я Кирито; и, хотя внешность моя сейчас другая, он помнил имя игрока, который хорошо умел выбирать время для LA по боссу, потому и пытался раньше выяснить, я это или не я. Далее, он решил, что я и сейчас попытаюсь выкинуть тот же трюк. Боссы уровней оставляют после себя сверхклассные предметы, в том числе уникальные — единственные на весь Айнкрад; а в такой смертельной игре, как SAO, боевая сила и жизнеспособность — одно и то же. Чтобы выжить в этом мире, Диабель выбрал путь не одиночки, но рыцаря, ведущего других, — и решил заполучить редкий трофей от Злого Клыка любой ценой.
Думая обо всем этом, я смотрел на лежащего на полу Диабеля. Его глаза, такие же синие, как и волосы, шевельнулись, но тут же вспыхнули. Сквозь дрожащие губы прошел голос, слышный одному лишь мне.
— …Пожалуйста, Кирито-сан. Босса, убе-…
Прежде чем он успел договорить –
Лидер Антибоссовских Сил Айнкрада, рыцарь Диабель, разлетелся на множество синих осколков.
Глава 14
Полный потрясения крик — нет, вой — наполнил комнату босса.
Едва ли не все участники рейда стояли, распахнув глаза и цепляясь за свое оружие. Ни один не двинулся с места. Их лидер пал, погиб первым — к такому кошмару никто не был готов, никто не знал, что делать.
Разумеется, это относилось и ко мне.
В моем мозгу мелькали, сменяя друг друга, два варианта. Бежать. Или драться.
При нормальных обстоятельствах «босс использует оружие и навыки, противоречащие имеющимся сведениям» и «потеря лидера» — эти два катастрофических фактора должны заставить всех немедленно отступить из комнаты босса. Однако если мы побежим, повернувшись к Злому Клыку спиной, он сможет с легкостью применять свои дальнобойные навыки для катаны; в худшем случае человек десять, бегущих позади всех, будут оглушены и расстанутся со своими хит-пойнтами, как Диабель только что. Это значит, что даже при отступлении мы должны защищаться; но наш враг труден, поскольку владеет неизвестными нам навыками. Если учесть, что времени на отступление нам потребуется больше — можно ожидать примерно таких же потерь.
Но главное — после таких больших потерь, включая гибель лидера, и явного провала антибоссовой стратегии будет чертовски трудно собрать силы для нового рейда. Иными словами, все попытки пройти смертельную игру SAO будут обречены на неудачу. Восемь тысяч выживших будут не воинами виртуального мира, но узниками, запертыми на первом уровне, пока не наступит тот или иной «конец»…
В это мгновение меня из моих колебаний вырвали два голоса, раздавшиеся одновременно.
Один голос донесся из центра событий, и принадлежал он Злому Клыку, который оправился от задержки, вызванной применением навыка, и теперь бушевал. Звуки металла и вопли, а также спецэффекты нанесенного урона смешались затем вместе, и все затряслось.
Второй голос принадлежал стоящему на коленях недалеко от меня Кибао.
— …Почему… почему… Диабель-хан, командир, почему его первого…
…Потому что он хотел нанести LA боссу.
Сказать ему это было бы легче легкого. Но я сдержался.
Если подумать — на первом совещании Кибао заглотнул наживку, закинутую Диабелем. Диабель искусно спровоцировал его на радикальные заявления, что он не будет работать с бета-тестерами, пока они не извинятся и не внесут неоправданно большую плату. Диабель совершенно не мешал ему высказывать все это.
Та сцена была «наградой» Кибао… нет, фишкой в их торговле. В обмен на то, что Кибао был посредником Диабеля в сделке с мечом, Диабель предоставил ему возможность выплеснуть на совещании свою злобу по отношению к бета-тестерам. Аргументация Эгиля задавила вражду в зародыше, но, если бы битва с боссом закончилась так, как планировалось, они, скорее всего, собирались снова поднять эту тему во время «разбора полетов». Иными словами: Кибао не подозревал, что Диабель бета-тестер; он считал его представителем новичков, противостоящих тестерам. Есть ли мне сейчас смысл потрясать его еще сильнее, высказывая вслух мои соображения?
Взамен — я ухватил Кибао за поникшее левое плечо и рывком поднял.
— Чего сопли разводишь?! — прорычал я, и глазки Кибао мгновенно вспыхнули прежней враждебностью.
— …Че… че сказал?
— Ты лидер группы Е. Если ты трус, твои товарищи погибнут! Слушай сюда, еще Стражи могут появиться… нет, наверняка появятся. И разбираться с ними — твоя работа!
— …А ты тогда чего будешь делать? Хочешь свалить один?
— Не дождешься. Разумеется, я…
Стукнув об пол «Закаленным мечом» в правой руке, я заявил:
— …Устрою LA боссу!
Все, что я делал в течение месяца, проведенного в заточении в этом мире, я делал ради одного — остаться в живых. Я ни с кем не делился знаниями, полученными за период бета-теста, — это давало мне возможность выполнять квесты и выбирать самые эффективные охотничьи угодья, сосредоточенно прокачиваясь.
