— Не беспокойся о Джеймсе и обо мне. Всё равно всё это закончится к тому времени, когда он вернётся домой. Он никогда об этом не узнает.
Чистосердечность его заявления немного охладила её энтузиазм, но она не собиралась сдаваться. Он согласился сходить с ней. В бар. Официально это не свидание, но ближе, чем раньше. Эта мысль взволновала её больше, чем следовало бы.
— Хорошо. Мы вместе пойдём в «Подвыпившую детку».
Напряженная поза Адама заметно расслабилась.
— Когда?
— В эту пятницу, — сказала Мэл, а внутри неё порхали бабочки. — Забери меня в шесть. Я думаю, нам, наверное, также стоит снять номер в гостинице на ночь. Это долгий путь домой, и, вероятно, будет поздно, когда мы закончим. Разумнее остаться в Инди и вернуться на следующее утро.
Он кивнул и вышел, не сказав больше ни слова, оставив её смотреть ему вслед.
Пятница точно не могла наступить достаточно скоро.
***
Классическая кавер-группа в баре исполняла свою версию «Enter Sandman» Metallica, и Адам сделал ещё один глоток своего темного лагера, разрываясь между тем, остаться или уйти. Хотя он иногда приходил в Детку с Джеймсом до их призыва, а теперь и с парнями из Ветерана, это не было его обычным местом свиданий. Скорее слишком грубое и пошлое для вежливой беседы — или вообще для беседы. Раньше это было крутое местечко, скорее паб, чем клуб. Однако теперь, это был модный ночной кошмар, наполненный хипстерами с мужскими пучками на затылках и обтягивающими джинсами, подражателями готов и металлистами в тяжелых шипах и цепях, в чёрной одежде и с подводкой для глаз. Так. Много. Подводки для глаз.
Мэл сидела рядом с ним на табурете, впитывая всё это, как ребенок в первую поездку в Диснейленд. Она хотела, чтобы Адам оставался вне поля зрения в углу, но он настоял на том, чтобы быть в баре, где он мог бы следить за всем. Да, он должен был быть здесь в качестве её тренера, но мысль о том, что один из этих парней приблизится к ней — или, что ещё хуже, она приблизится к ним — заставила его голову раскалываться. Может, он и не настоящий страшный байкер, но он точно мог обмануть этих идиотов, заставив их думать, что он страшный. И если это удержало какого-то случайного чувака от того, чтобы подкатить к его Мэл, пусть будет так.
— Что насчет него? — спросила она, указывая на парня в другом конце комнаты с волосами, длиной не менее двух футов и болезненно выглядевшим рыболовным крючком в губе. — Он кажется интересным.
Адам мог бы придумать другое слово для этого, но не стал. Вместо этого он покачал головой.
— Не он. На нем больше косметики, чем на тебе.
— Ой. — Мэл нахмурилась. — Однако, он довольно милый. Кроме того, мне нравятся плохие мальчики.
Он хмыкнул, проглотив слова, которые вертелись на кончике языка.
Тогда ты влюбишься меня.
Он не хотел, чтобы Мэл полюбила его. Совсем не хотел любви.
Достаточно того, что она была влюблена в него все эти годы. Что ей было нужно, так это приятный, тихий, скучный парень, который будет держать её в безопасности дома. Может быть, страховой агент или бухгалтер. К сожалению, такого типа парней в этом месте не водилось.
Адам допил остатки лагера и поставил бутылку на стойку.
— Поскольку хороших перспектив пока нет, как насчет урока?
— Серьезно?
— Что?
— Поговорим немного.
— Поговорим?
— Ага. Поболтаем. Флирт. Вербальная прелюдия. — Ладно, согласен. Может быть, не последнее высказывание. Он мысленно отругал себя за то, что пошёл по этому пути, но было уже слишком поздно. — В какой-то момент тебе придется поговорить с этим таинственным человеком, чтобы затащить его в свою постель, верно? Если ты не заплатишь ему конечно.
— Смешно. — Бесстрастный взгляд, который она бросила на него, говорил об обратном. — Отлично. Научи меня флиртовать.
— Ну, во-первых, пристально смотреть на свою цель — определенно нет, — сказал он, посмеиваясь.
Мэл прижалась к нему ближе и захлопала ресницами.
— Как насчет этого?
— Э-э, слишком сильно нависать, почти так же плохо. — Он выпрямился, чтобы между ними появилось расстояние. В этот момент она могла сделать что угодно, и он посчитал бы это неправильным действием, но это не помогало, поэтому вместо этого он сосредоточился на поставленной задаче, игнорируя её разочарованный взгляд. — Ты сказала, что хочешь учиться. Так что не набрасывайся на парней, если только секс — это всё, чего ты действительно хочешь.
Со вздохом она плюхнулась обратно на стул и скрестила руки на груди.
— Продолжай. — Адам приготовился к тому, что было впереди.
— Прекрасно. А теперь посмотри на меня так, будто я тебе интересен. Правило пяти секунд.
Она нахмурилась.
— Какое правило?
— Правило пяти секунд. По сути, когда ты встречаешь кого-то, кто такие нравится, на вечеринке или где-то ещё, ты удерживаешь его взгляд в течение пяти секунд. Если они приходят, значит, им интересно. Если нет, то ты не в их вкусе, или они женаты, или заняты.
Мэл уставилась на него, скорее как зомби, чем горячая цыпочка, ищущая-парня, с пустым выражением лица.
— И это подводит нас к следующему пункту. Улыбка. Заставляет тебя выглядеть более уверенно. — Он жестом заказал у бармена ещё лагер, затем сделал глоток. — Кроме того, у тебя великолепная улыбка. Подчеркивает твои очаровательные ямочки.
— Думаешь, у меня великолепная улыбка? — сказала она, и все её лицо засветилось, превратившись из красивого в великолепное. — Это так мило.
Из-под воротника рубашки Адама выступил жар, и его пульс участился.
— А, да. Ты знаешь, что ты прекрасна, так что просто прекрати.
— Ха! Сработало! — Она подмигнула ему, и Адам почувствовал, как рухнул ещё один барьер вокруг его сердца, хотя он наступил прямо на него. Мэл толкнула его локтем. — Следующий совет по флирту, пожалуйста.
— Это может быть сложнее для тебя, так как ты, кажется, настроена изменить свою личность, но будь той, кто ты есть. Не притворяйся тупицей или кем-то ещё, чтобы понравиться ему. Подходящему парню понравятся твой интеллект, драйв и сила, и он не испугается их.
Мэл бросила на него многозначительный взгляд.
— Я не меняюсь ради мужчины. Я меняюсь для себя, большое спасибо. Если правильный парень придёт в комплекте, хорошо. И я отказываюсь прикидываться дурочкой для кого бы то ни было. У меня куча долгов по студенческим кредитам и ученая степень, чтобы доказать это.
Настала его очередь хмуриться.
— Извини. Я не хотел обидеть.
— Ничего, принято. Только не думай, что ты можешь указывать мне, что делать. Я получаю достаточно этого от Джеймса. Мы партнеры в этом, помнишь?
— Понял. — Он наклонил ей свою бутылку. — Идём дальше. Если ты нашла парня и считаешь, что он тот самый, не бойся брать на себя ответственность. Дай понять, что ты заинтересована, и спроси у него номер. Если ты говоришь, что собираешься позвонить, то позвони. И не уклоняйся от физического контакта. Коснись его руки, положи руку ему на плечо, коснись его ногами под столом и тому подобное.
Мэл поёрзала на табурете, провела ногой по его лодыжке, ласка пошла прямо к его и без того гиперактивному либидо. Она бросила на него невинный взгляд.
— Вот так?
— А, да, — выдавил он на несколько октав выше своего обычного баритона. — Вот и всё. Может быть, будь немного тоньше, особенно поначалу.
— Конечно. — Она наклонилась ближе и погладила его обнаженное предплечье, легкие прикосновения заставили его сдержать тихий стон удовольствия. Так давно, слишком давно никто не прикасался к нему так нежно, мягко, благоговейно. Потом она разрушила заклятие.
— Время практиковаться. Что насчёт него?
Мэл указала на вошедшего нового парня. Он стоял в углу комнаты и играл в дартс с двумя другими парнями, у которых было больше пирсинга, чем Адам мог сосчитать. Они были одеты в джинсы с низкой посадкой и выцветшие концертные футболки, а руки и щеки были покрыты чернилами. Адам видел такие же рисунки у парочки парней из своего взвода. Тюремные тату. Судя по плохому покрою пиджака новоприбывшего и его компании, он мог бы поспорить, что чувак только что явился с суда.
