Течение Амура замедлялось по мере того, как «Тунгус» всё дальше уходил вниз по реке. Остановки делали в основном на многочисленных амурских островах, поросших лесом и кустарником. Там же иногда происходили обмены с амурцами – всякого рода стеклянные и железные безделушки, простейшие ножи, топорики, иглы и прочее меняли на свиней, кур да гирлянды копчёной рыбы. Туземцы при этом с изумлением таращились на ангарских тунгусов и дауров, что с ними разговаривали при обменах. А потом ещё долго смотрели, как, наряженные в странные серо-зелёные одежды, они разводили огонь и готовили еду – куриную похлёбку с кашей, а свинину, порезанную на кусочки, нанизывали на железные спицы и клали на железные же коробки на ножках, что эти странные люди снесли с огромной лодки.
Несколько амурцев, что поначалу не решались подойти к своим соплеменникам, которые были так на них не похожи, всё же сподобились на этот шаг. Сидящий на корточках у костра даур, помешивая бурлящее в котле крупяное варево, слушал подошедших к нему щуплых мужичков.
– Видели мы таких людей, что ходили по Амуру на дровяных плотах, спустились они с Буреи и ушли вниз.
– Такие люди, ангарцы? – Даур показал на капитана Сартинова, что дул на ложку с горячей пшёнкой.
– Такие, – хором согласились туземцы, добавив, что у тех, кого они видали, бороды, однако, были у всех. – Да и одеты по-иному, а люди те же.
Не здешние и местности не знают, таков был вывод амурцев.
– Ангарцы знают, куда мы плывём, – пожал плечами даур. – Ладно, стойте тут, я пойду скажу нашему старшему человеку.
К Сазонову, который долго выбирал шампур с негорелыми и сочными кусочками для Евгении, подошёл зейский даур Александр.
– Товарищ воевода, они, – показал он на мнущихся у костра туземцев, – говорят, что видели ещё ангарцев. Они спустились по реке, что втекает в Амур, и ушли на плотах ниже.
Алексей моментально подобрался, нахмурился:
– Никаких ангарцев они видеть не могли, Саша. Они видели казаков, это люди одной крови с нами.
– Ангарцы, стало быть? – не понял даур.
– Нет, русские. Ангарцы – это потому, что мы живём в Ангарии, а так мы такие же русские, как и те казаки, что видели твои люди. Зови их сюда, переводить будешь.
С собой, к устью Амура, Сазонов взял нескольких дауров, что за два года научились русскому языку, да десяток тунгусов-стрелков, что пришли на Амур недавно, с последним караваном. Остальными членами отряда была молодёжь из переселенцев и десяток морпехов и рабочих. Всего на канонерке и в крытой барже, что была прицеплена к «Тунгусу», было тридцать шесть человек. Чтобы в пути не заниматься порубкой дров для паровой машины, в Зейске на баржу складировали прессованные древесные и угольные брикеты – отходы дегтярно-скипидарного производства.
Сазонов в принципе был готов увидеть на Амуре казаков. В связи с тем, что условия продвижения их в Сибирь несколько изменились, по-иному пошла и русская колонизация этих земель. Как и прежде, Якутск был центром экспансии в Восточной Сибири. Туда же направлялись царские караваны, а Туруханск, стоящий на Енисее близ устья Нижней Тунгуски, стал динамично развиваться. По Нижней Тунгуске казаки проникали на Лену или Вилюй, её приток, добираясь до Якутска. Раньше прежнего был основан Охотск, открыто Охотское море. Ну а то, что казаки добрались до Зеи и Амура, уже испытали на себе и ангарцы, отбив их атаку на строящийся острог. До сих пор не было ясно, отчего так случилось и кто именно был инициатором этого нападения. Стало быть, они плавают по Амуру в его среднем и нижнем течении. Алексей передал своим людям быть предельно внимательными и осторожными – не хотелось бы получить ещё одно огневое столкновение с казаками.
– Если видим их, расходимся и радируем в Зейск, – объявил Алексей.
– А вариант того, что они сами подгребут к нам, не рассматривается? Например, попросить чего пожрать, – уточнил один из рабочих.
– Поделимся, коли надо будет, – согласился Сазонов. – Мы не жадные. Тогда надо будет их хорошенько расспросить. Кто, откуда, куда дошли и прочее… Ладно, собираемся.
Албазинский воевода всё же был заинтригован появившейся информацией. Интересно, думал он, а бывшие тут казаки в курсе согласованных с царём в Москве границ?
Дальше путь проходил по населённым местам. Делая остановки близ посёлков, Сазонов первым делом направлял дауров расспросить местных – видали ли они казаков. И если туземцы не успевали сбежать, то в обмен на нож или стеклянную игрушку они делились информацией. Как оказалось, многие казаков видели, а ушлые бородачи успевали этих людей не просто объясачить, но ещё и привести в подданство к московскому царю. Причём даже те поселения, что находились на принадлежащем ангарцам берегу Амура.
Сазонов мрачнел день ото дня, стало ясно, что здешние казаки договор не читали. А кабы и читали, исполнять его не собираются. Жаловаться в Москву – бессмысленно, потому как царь, даже если и захочет наказать виновных, вряд ли у него выйдет оное. Потому как воеводы якутские или охотские повздыхают да разведут руками, сетуя на воровских казаков, для коих законов нету.
Вечером, вдоволь накупавшись в тёплой воде Амура, Сазонов пришёл в свою каюту и, скинув рубаху, рухнул на кровать. Вскоре он примостил мокрую ещё голову на бёдра жены и закрыл глаза. Минут двадцать они молчали, каждый был погружён в собственные мысли. Наконец, первой не выдержала Женя:
– Мы легко прогоним их с нашего берега. Не переживай так. – Она запустила тонкие пальчики в волосы Алексея и принялась мягкими движениями массировать кожу головы, снимая напряжение и успокаивая мужа.
– Да я не переживаю, – отвечал он. – Карты у нас в Москве утверждённые, с этим проблем не будет. Я вот что думаю: а что, если твой отец…
– Ушёл на северный Сахарэн? – вздрогнула Женя. – Возможно. Стычки с сумэренкур были часты, а айнов на Амуре мало.
– Сумэренкур – это нивхи?
– Да, нивх на их языке означает человек. У нас то же самое, айну – это тоже человек.
– Почему у вашего народа нет своего письма? Ведь у вас богатый язык, красивые песни. Почему у вас есть сильные воины, но нет государства, за которое они могут постоять все вместе?
– Откуда я могу это знать, любимый? – Она аккуратно приподняла голову мужа, лежавшую у неё на бёдрах, и встала с застеленной даурской вышивной тканью кровати. – Спросишь это у моего отца.
«Если он ещё жив», – вздохнул Алексей. Он знал, как Женя была счастлива после того, как он рассказал ей о том, что они пойдут к амурскому устью. Она так мечтала вернуться домой, увидеть родителей и братьев, у которых её украли дикари. Теперь он надеялся на то, что её мечты сбудутся. С того времени, когда Алексей взял её в жёны, прошло уже шесть лет. За это время девушка превратилась в женщину и мать двоих детей, оставленных в Албазине с воспитателями детсада. У Сазонова было два сына – пятилетний Кузьма и трёхлетний Фёдор. Но на этом он останавливаться не собирался.
Женя тем временем потушила лампу, погрузив каюту в полную темноту, и открыла окошко, прикрыв его тканью, защищавшей от насекомых. После чего лежащий на кровати мужчина с удовлетворением услышал, как прошуршало спадающее на пол платье, а к его животу прикоснулись горячие губы.
Наутро «Тунгус» продолжил свой путь до устья великой реки. Мимо неспешно проплывали огромные, насколько хватало взгляда, пространства, покрытые зелёным морем леса. Невысокие, пологие сопки держались дальше от берега, где всё чаще встречались песчаные пляжи. И острова, острова… Казалось, водная дорога бесконечна. А многоголосие птиц по опушкам густых, подступающих к реке лесов! По ночам они не замолкали также, присоединяясь к амурским рыбам, что резвились, булькая и плескаясь, постоянно заставляя Сазонова просыпаться. Он ждал от казаков ночного нападения на канонерку со стороны реки, поэтому в караулы выделил дополнительно ещё двух человек. Однако всё было спокойно, день за днём проходил без происшествий. Пока в один из жарких, солнечных дней прямо по курсу «Тунгуса» не оказались те, кого уже, прямо скажем, заждались!
Дощаник – небольшой плоскодонный речной кораблик, похожий на большую лодку с парусом, резво пытался отвернуть к правому берегу. Находилось в нём восемь человек, в бинокль было видно, с какими настороженными лицами бородачи поглядывают на приближающегося к ним и пышущего чёрным дымом «Тунгуса». Испуга у казаков не было, как у многих туземцев, но ничего хорошего от встречи они не ждали.
– Ну что, Алексей Кузьмич, сближаемся? – Сартинов озабоченно посмотрел на Сазонова, стоящего на лестнице, ведущей в рубку.
– По-хорошему надо бы перекинуться парой слов, – отвечал тот, не отводя бинокля от глаз.
– Ну, они-то этого явно не желают, – напряжённо улыбнулся капитан. – Сам видишь, как к берегу стремятся уйти.
– Давай тоже притормаживай и уходи к берегу!
