– О чем мозгами скрипишь, Сергач? О чем задумался?
– О вечности, Федор. О красотах и глупостях.
– Думаешь, напрасно едем в Еритницу.
– Ты, часом, не телепат, Федор Василич?
– Немножко. Твои мысли угадал и могу угадать, о чем тоскует Виктор.
– И о чем же я тоскую?
– О зубной щетке. Угадал?
– Мать моя женщина! Мистика! О ней я и думал, о щетке. Во рту с нечищеными зубами неприятные ощущения. И в желудке после стряпни Капитолины Никаноровны революционная ситуация. Федор Василич, сколько ты заплатил старикам за еду и постой?
– По-царски – штуку деревом, считая бензин. Купил у деда канистру. Слышите, как пахнет?
– Федор, запахи не слушают, а обоняют. В крайнем случае – чувствуют. На фига надо было покупать у деда бензин, когда...
– Не умничай, Сергач! Скажи лучше: думаешь, напрасно теряем время на Еритницу?
– Для очистки совести вроде как нелишне прокатиться, но, ежели откровенно, думаю – пустышку тянем.
– Сергач, в поселке Крайний ты спрашивал об Андрее у мента?
– В завуалированной форме.
– Виктор, ты предъявлял ему удостоверение телевизионщика?
– Да.
– Менты из села Мальцевка связывались с коллегами из Столбовки по поводу исчезновения Андрея, а, как думаешь, с мусорком из поселка Крайний они контактировали?
– Совсем не обязательно... – Сергач замолчал, секунду подумал и шлепнул себя ладошкой по лбу. – Дошло, Федя. До меня дошло! Вить, просек, к чему клонит наш старший товарищ? Нет? Мент Коля должен знать о пропавшем без вести человеке с телевидения, но прикидывается, что ни ухом ни рылом. Пускай не запрос из Мальцевки, а хотя бы СЛУХИ об исчезновении Андрея обязательно должны были долететь до Крайнего: не каждый день в здешней глухомани пропадают «москали из телевизора».
– Федор Василич! Игнат Кириллыч! Тогда, выходит, мать их, и дед Кузьма с бабкой Капитолиной могли соврать, что не видали Андрея!
– Федор, я вспомнил: урки говорили тебе, что деревенские из Еритницы ладят с ментами. Да?
– Говорили, было дело. Правильно вспомнил, Сергач. Правильно подозреваешь хуторян, Виктор. Так что, господа интеллигенция, не такую уж мы и «пустышку тянем». Сохраняйте, господа, бдительность. Это приказ.
Все время ехали под горку (а тут еще и ложбинка – быстрый, крутой спуск, пологий, долгий-долгий подъем) и, перевалив словно бы через край кратера, увидели Еритницу.
Сомкнулись вдали лесистые грани «еритницкого треугольника», дыхнули паром квадраты обработанных полей и прямоугольники исполосованных грядками огородов. На фоне темного с зелеными пятнышками занавеса лесов хорошо видны обихоженные домики, чистые дворы, ладные сарайчики, складные баньки. Торчит похожий на абстрактную скульптуру деревянный «журавль» над срубом колодца. Плавают в пруду за околицей... издали не разглядеть, кажется – гуси.
Однако все вышеперечисленное видишь позднее, перво-наперво в глаза бросается двухэтажный домина, чуть смещенный от центра деревни к дальнему лесу.
Выдающееся строение, честное слово! Дворец, да и только. Крыша из чего-то идеально гладкого, металлического. Крыльцо из белого кирпича, стены из красного. Застекленная веранда. Вокруг, отступив от домины энное количество метров, каменная стена. За стеной у дома, у левого крыла, сад. Самый настоящий сад, а вовсе не скопище плодоносящих деревьев. А у правого крыла множество хозяйственных построек – гараж, сарайчики и т. д. и т. п.
«Теперь понятно, почему бандиты и уголовники положили глаз на Еритницу, – подумал Игнат. – Точнее, на сей особняк ценою...»
Сергач не был силен в оценке недвижимости. Особенно провинциальной. Конечно же, в подмосковных зонах новой русской застройки сей «дворец» с садом не выглядел бы столь помпезно, однако, ежели сравнивать с лучшими домами той же Мальцевки, – шикарное строение.
– Почему же, блин горелый, никто из встречных-поперечных не рассказал нам об этаком чуде деревенского зодчества?
В ответ – молчание. Фокин разинул рот. Федор стиснул зубы.
Выстиранный и отглаженный Капитолиной Никаноровной пиджак заметно морщил. Игнат проверил, все ли пиджачные пуговицы застегнуты, поправил воротничок рубашки. Куда подевался галстук?.. Игнат забыл, куда его сунул. Потерялся, и фиг с ним! Вон, Фокин оправляет стильную «селедку» на шее – одного галстука на троих вполне достаточно для общей солидарности.
«Нива» подкатила к околице, миновала ее условные границы. Деревенские жители останавливаются, молча смотрят на проезжающую машину. Нормальные, обычные с виду крестьяне, как и везде. Но ведут себя не как везде. Повернув головы вслед «Ниве», и стар и млад бросают все свои дела и идут следом за машиной. Вон бабуся с пустыми ведрами на коромысле обернулась, развернулась кругом и, позабыв про колодец, до которого не дошла трех буквально шагов, топает по свежим отпечаткам протекторов «Нивы». А вон топчет автомобильный след девчонка с хворостиной. Отроковица гнала коз, но проехала «Нива», и козы предоставлены сами себе, а девчонка бежит за машиной. Поведение местных напрягает, и еще что-то, что-то неуловимое волнует Сергача. Есть какая-то причудливая особенность в этой деревне, не столь ярко выраженная, чтобы быть замеченной сразу...
– Собаки! – Игнат взъерошил волосы на затылке. – Черт возьми, а я смотрю, смотрю и никак понять не могу, что отсутствует в пейзаже. Вы заметили? Ни одного пса в деревне!
– И ни одной телевизионной антенны, – добавил Фокин.
– И столбов с проводами не видно, – дополнил Федор.
Впереди по ходу следования открывается калитка. Выходят на улицу щуплый подросток, женщина в ситцевом платье, переднике и платочке, мужик с лопатой. «Нива» проезжает мимо крестьянской семьи, тянет шею, заглядывая в машинные окна, пацан. Машина проехала, женщина закрывает калитку. Мужик прислоняет к забору лопату, подросток уже поскакал вслед за чужаками на колесах.
– Слушай мою команду! – Федор сбрасывает скорость. – Виктор, сними пальто. Не спорь! Быстро. Как мотор заглушу, как выйдем, ты, Виктор, встанешь так, чтоб полсекунды – и за рулем, ясно? Сергач, страхуешь мне спину, когда выйдем. Фокин! Кому сказано – снимай пальто, на улице тепло, и в нем ты неуклюжий. Сергач, без самодеятельности, слушать мои команды, ясно? Вопросы?
– Федор, ты уверен, что...
– Да, Виктор. Уверен – двухэтажный дом за каменной стеной принадлежит старосте.
– Федор, помнишь, Валерьянка рекомендовал спасаться от гипноза...
– Заткнись, Сергач. Подъезжаем к резиденции старосты, не до смеха.
Остановились у каменной стены. Чуть дальше железных ворот для авто и гужевого транспорта, напротив железной двери в рост человека. Заглох мотор, и сразу же стал отчетливо слышен нестройный топот-топот-топот многих-многих-многих пар ног, глухое топтанье человеческого стада по утрамбованной земляной дороге, сыпучее шарканье подошв, гул, дыхание приближающихся людей, словно шум прилива.
Ступив на почву, Сергач, торопясь, обогнул «Ниву», походя чертыхнулся: забыл стекло поднять, закрыть оконце по правому борту. Возвращаться не стал, занял позицию спиной к открытой дверце – той, что рядом с шоферским местом. С левого боку – Федор, сзади, за барьером дверцы – Виктор.
К машине первой подбежала, естественно, пацанва. Мальчиши-кибальчиши окружили тачку, взяли «Ниву» в кольцо. Шепчутся друг с другом, зыркают на чужаков. Подтягиваются взрослые, кто скор на ногу, встают во второй ряд окружения.
– Как на митинге, мать их... – шепнул за спиной у Сергача Фокин.
– На траурном... – шепотом отозвался Игнат.
Лица у деревенских хмурые. У детей менее, у взрослых более. «Фу-ты ну-ты, видали мы и не таких городских», – говорят большие глаза ребятишек. «Чего надо, зачем приехали?» – спрашивают глаза с нехорошим прищуром у взрослых.
– Мы приехали к старосте, – произнес Федор громко, будто и правда на митинге.
Сергач ожидал, что откроется дверь в стене, что кто-нибудь, какой-нибудь пацан побежит за старостой или никто не побежит, но некто крикнет что-то типа: «А за каким вам лешим наш староста?» Или: «А катитесь-ка вы к ядреной матери». Но ожидания Сергача не оправдались, случилось иначе: все еще не сформированное до конца столпотворение расступилось, образовав живой коридор, и из жидковатой пока (ибо многие еще подтягивались) гущи людской вышел староста.
Староста был совсем не стар. Низкорослый мужчина, разменявший на вид четвертый десяток. Носатый, худосочный. Иногда он часто, чаще, чем нужно, моргал – страдал нервным тиком. Фигурально выражаясь – «страдал». На самом деле он давно свыкся с тиком, привык к морзянке выразительного подмигивания и не пытался сопротивляться самопроизвольному движению век, ресниц, бровей. Помимо частого мигания, самое значительное его отличие от остальных деревенских – руки. Точнее – кисти рук. Мягкие, с утонченными пальцами и розовыми ногтями. Чурался заниматься земледелием белоручка староста – это было очевидно. А в остальном он с виду как и все. Одет в стиле большинства окружающих его мужиков, без выпендрежа. Тот же цвет кожи, как и у остальных, так же коротко и небрежно, как у всех лиц мужского пола, обрезаны волосы, темно-русые, как и у многих здешних. Некоторые мужики в толпе бородаты, но староста бреется, как и большинство односельчан.
