Староста был совсем не стар. Низкорослый мужчина, разменявший на вид четвертый десяток. Носатый, худосочный. Иногда он часто, чаще, чем нужно, моргал – страдал нервным тиком. Фигурально выражаясь – «страдал». На самом деле он давно свыкся с тиком, привык к морзянке выразительного подмигивания и не пытался сопротивляться самопроизвольному движению век, ресниц, бровей. Помимо частого мигания, самое значительное его отличие от остальных деревенских – руки. Точнее – кисти рук. Мягкие, с утонченными пальцами и розовыми ногтями. Чурался заниматься земледелием белоручка староста – это было очевидно. А в остальном он с виду как и все. Одет в стиле большинства окружающих его мужиков, без выпендрежа. Тот же цвет кожи, как и у остальных, так же коротко и небрежно, как у всех лиц мужского пола, обрезаны волосы, темно-русые, как и у многих здешних. Некоторые мужики в толпе бородаты, но староста бреется, как и большинство односельчан.
– Ко мне приехали? – моргнул староста, удивленно вскинув брови.
– Вы в Еритнице за главного? – уточнил вежливо Федор.
– Я, – староста моргнул утвердительно, будто кивнул.
«Забавно, черт, моргает, – Игнат с трудом, но сдержал улыбку. – Нервный тик, сопровождающий артикуляцию, здорово обогащает его речь. Визуально, конечно. Этакая мимика интонаций получается, будто у мультипликационного персонажа. Неужели вот этот вот мультгерой всем здесь верховодит? Неужто он сумел до смерти напугать матерого туриста-экстремальщика?»
– Виктор Анатольевич, – Федор не спеша повернулся к Фокину, – предъявите, пожалуйста, господину старосте служебное удостоверение.
Только и требовалось от Вити, что молча да солидно сверкнуть корочками. Ан нет! Взыграло ретивое. Доставая ксиву, Витя оставил позицию вблизи руля, бодро переместился на край арены, поближе к окружающей «Ниву» публике и затараторил, жестикулируя со скупой лихостью истинного трибуна.
Хвала духам, трибун Витя догадался соврать. Врал нескладно, однако убедительно. С его слов выходило, что москвичи ищут пропавшего телевизионного репортера по имени Андрей методом прочесывания самых труднодоступных населенных пунктов в окрестностях шоссе, возле которого в последний раз видели откомандированного в провинцию телевизионщика. Про путеводную нить мрачных догадок, которые привели поисковиков в Еритницу, Витя, хвала духам, умолчал.
Староста слушал внимательно, моргал, точно кивал, а в какой-то миг вдруг стал озираться. Как будто впервые увидел толчею земляков вокруг. Вскинул удивленно брови, как будто спрашивая: «А чегой-то вы все здесь делаете?»
Уловив настроение лидера, народные массы пришли в движение. Народ начал расходиться. Люди уходили без особенной спешки, но и не мешкая. Затопали, зашаркали подошвы, зашуршали одежды. К оратору Фокину поворачивались спинами все, кроме старосты. Сконфуженный Виктор замолчал.
– Радостно видеть в Еритнице интеллигентных гостей, – сказал староста, сопроводив подмигивание улыбкой. – Пойдемте в до... до... до...
Он еще и заикался. Причем, когда заикался, переставал моргать, наоборот, выпучивал глаза.
– ...В до... до... до...
«В дом» – давно поняли интеллигентные гости, но терпеливо ждали окончания предложения-приглашения, ибо умная вежливость заключается не в том, чтобы «помочь» заике, а в том, чтобы не замечать его заикания.
«Может, у него была когда-то легкая контузия? – думал Сергач, стараясь сохранять обычное выражение лица. – Эко складно начал мужик трепаться, и нате вам – заклинило бедолагу».
– ...до... до... в дом пройдемте, – староста моргнул с облегчением, повел носом в сторону «Нивы». – Машину можно оставить открытой. У нас в деревне не воруют.
«Не воруют у вас. Ишь ты, какие вы правильные», – Игнат улыбнулся старосте и скосил глаза вправо, туда, где за правым бортом «Нивы» топтались, не спеша уходить, голенастые отроки.
Староста проследил косой взгляд Игната, нахмурился, прикрикнул на парней:
– Пшли вон, голытьба! – Веки с выцветшими ресницами сморгнули, что выстрелили.
Подростков смело.
– Хорошо, пойдемте в дом, – согласился Федор, отворачиваясь от «Нивы». Что ж, его тачка, ему и решать, равносильна ли демонстрация доверия к контуженому старосте риску угона автомобиля.
Староста обогнал гостей, толкнул железную дверь.
– Заходите.
Зашли. Очаровательный дворик. Еще лучше, чем казался издалека. Сад оказался вишневым, и вишня вот-вот расцветет. Все мелкие постройки как будто сделаны специально для выставки достижений кулацкого хозяйства. Крыльцо вблизи кажется еще массивнее, кирпичная кладка крыльца и стен – кирпичик к кирпичику – ювелирная, глаз радуется.
На крыльце перед дверьми в дом, на полу – металлическая решетка, чтобы грязь с подошв соскабливать. За дверьми половичок, чтоб насухо вытирать обувь. Половичок лежит отнюдь не в сенях, входишь и озираешься – блин горелый, вот это да! Самый настоящий холл с паркетным покрытием и с винтовой лестницей на второй этаж.
Взошли по лестнице, покружились вокруг отполированного до блеска бревна, держась за гнутые спиралью перила, взобрались по крутому винту ступенек и оказались в просторнейшей комнате с напольными коврами, двумя диванами, двумя креслами, четырьмя светлыми окнами. С потолка свисает хрустальная люстра. В углу икона Николая Угодника в так называемом «набожнике» из накрахмаленной белой ткани. Набожник украшает затейливая вышивка – орнамент, схожий чем-то с рунической вязью.
Федор перекрестился на икону.
– Не надо, – заморгал староста, замотал головой. – Не надо креста, мы в Иисуса Бога, на кресте казненного, не веруем.
– А я верую. – Невозмутимый Федор осенил себя крестом еще дважды, поклонился иконе.
«Опрометчиво начинать знакомство с неизвестным, вступая в споры о вере», – вздохнул тихонько Игнат. Кто-кто, а профессиональный эзотерик Сергач знал, о чем вздыхал. Откашливаясь, поправил галстук Фокин. Легко догадаться: Виктор надумал спросить, кого имел в виду староста, говоря «мы», почему эти «мы» не верующие и, ежели «мы» атеисты, зачем висит икона на привычном для православного человека месте?
– У вас, я гляжу, люстра, да? – опередил Виктора с вопросом Игнат. – Но линии электропередачи вблизи деревни не видно. Кабель тянули, да?
– У нас в Еритнице свой дизель. Мы не зависим от остальной области. Садитесь на ди... ди... ди... на ди... ди... на диваны. Кисель с блинами будете?
«Так ведь и стола вроде нету для угощений», – не успел сказать Сергач, как заговорил Федор:
– Спасибо, утром кушали. – Федор сел, зыркнул на «коллег», мол, и вы садитесь. – Благодарим сердечно за гостеприимство, но хотелось бы все ж таки выяснить: телевизионный репортер Андрей некоторое время назад появлялся в вашей замечательной деревне?
– «Замечательной деревне»? – повторил староста, часто моргая. Расплылся, рот до ушей, расхохотался. – За-ха-ха-меча-ха-ха-тельная, вы сказали? Вам, небось, по пути такого про Еритницу нарас...рас...рас...
Гости сидели, хозяин стоял, опершись на спинку кресла, и боролся с недугом заикания. Выглядел он в интерьере помещения с мягкой мебелью престранно – вроде и деревенский мужик, а руки не те. И уже успел заинтриговать Сергача нехарактерными для деревенских речевыми оборотами. И в огромном доме кроме него ни души. А если, скажем, москвичи вовсе не москвичи, а, допустим, маскирующиеся в чужие личины грабители? Как он думает, интересно, отбиваться от троих нехилых гостей? Обернувшись волком?
– ...такого нарас... рас... рассказывали. Авторитет у Еритницы в области незавидный. Подозревать нас во всех злодействах – обычное дело. Не верится, что вы приехали в Еритницу без особых подозрений. – На слове «особых» он сделал ударение, наиболее выразительно сморгнув. – Дайте слово, что никому не ска... ска... не скажете, и я рас... рас... расскажу ва... ва... ва...
«Интригует, черт!» – мысленно усмехнулся Сергач, устраиваясь поудобнее на диване.
– ...ва... ва... вам все. Я сниму подозрения с себя и своих людей. Дайте только слово, что мой рассказ не пойдет гулять по свету.
– Даем слово, – произнес Федор серьезно, без излишнего пафоса.
– Все, чем вы посчитаете нужным поделиться, останется между нами, – кивнул Фокин.
– Можете смело рассчитывать на наше молчание, – сказал Игнат, подумав: «Помимо прочего, ему, наверное, хочется перед кем-то выговориться, кем-то посторонним. На подобных желаниях делают бизнес психоаналитики... И все же странно: едва познакомились – и он уже спешит с откровениями, странно...»
Староста поморгал, оглядев по очереди троих гостей, сел в кресло, уставился в некую точку на полу, в пятнышко на ковре, и начал говорить. Сначала он стопорился на каждом втором-третьем слове и пучил глаза по-рачьи, но спустя несколько минут моргал все чаще, а заикался все реже. А через четверть часа слушатели свыклись с физическими недостатками рассказчика и всецело погрузились в нюансы рассказываемой истории. Истории ереси и болезни, людских заблуждений и судеб, борьбы за существование, желания выжить и жить по своим правилам, отличным от общепринятых.
