И не успел капитан возразить, как Гн-трх схватил его за ремень и поднял на вытянутых руках. Алтей и сам мог бы проделать такое. В свои сорок лет он был крепким мужчиной, пользовавшимся заслуженным уважением в среде военных, и особенно в гвардии. Но, дело в том, что Император уже был у власти, когда он родился. И ему сейчас по меньшей мере лет восемьдесят… Для столь почтенного возраста это было удивительно. Если бы капитан узнал, что его господину около двухсот восьмидесяти, то попросту бы не поверил. Люди столько не живут. Хотя разве можно назвать людьми полубогов?
Человек же, отвергший заботу охранника, взяв с собой лишь старый, выщербленный меч, направился ко входу в ущелье. На фоне гор он казался лишь маленькой букашкой. И никому не могло прийти в голову, что спустя тысячелетия по его слову горы будут превращаться в равнины, подчиняясь воле такого неказистого с виду и немощного существа.
Пройдя метров триста, Гн-трх поднял меч и зычно крикнул:
— Я знаю, что вы где-то здесь. Ни я, ни мои люди не отступятся. Предлагаю выйти добровольно. Я не обещаю вам жизнь, но гарантирую достойную смерть от руки настоящего воина.
Гн-трх говорил на боевом языке старой империи. Той, в существовании которой он потихоньку начал сомневаться. Но, память не подвела. И за прошедшие века ничто не было забыто. В ожидании ответа он присел на теплый камень и воткнул перед собой меч. Двести лет назад, после памятной осады, почти половина его детей ушли из замка. Предпочтя ежедневному труду и дисциплине вольную жизнь. Что самое интересное, все рожденные ему маленькой девочкой, выжившей в страшной битве, остались с ним. Ушли же бастарды. Плоды жестокого и дикого обычая, который, как он теперь признавал, был печальной ошибкой. И если его «настоящие» потомки унаследовали полный геном, впитав понятие долга с молоком матери, то полукровки, приобретя бойцовские качества, так и остались дикими и непокорными варварами. Со временем это могло стать серьезной и сложной проблемой. И как ни жестоки были меры пресечения, Гн-трх считал их вполне оправданными.
Для планомерного развития его замысла вся власть должна быть сосредоточена в одних руках. Гн-трх не стремился к этому и, сложись все по-другому, стал бы обыкновенным наемником. Нес бы службу на одном из крейсеров, подавляя мятежи, и в конце концов погиб бы, выполняя миссию, для которой и был создан. Вот и не верь после этого в провидение… Но, даже сама жизнь возникла во Вселенной случайно, и это ничуть не отменяет существующего положения вещей. Мысли Гн-трха вернулись к его нынешней задаче.
«Всех нас ждет смерть. Да, у всех она разная и кого-то настигает быстрее, а кому-то разрешает подольше попастись на лугах жизни. И если все мы со слов матерей знаем, где наша родина, то место прощания с этим удивительным праздником неизвестно никому. Умрем ли мы в своей постели, окруженные толпой родственников, или же забытые всеми, проведя последние годы в приюте для одиноких стариков. А может, нас ждет смерть в бою на другом конце Вселенной, как это произошло с командой нашего корабля».
Увы, он всего лишь человек и не знает, где уготовано место лично ему. Как не предполагают и те, ради кого поднято на ноги столько народу. Ведь сначала каждый-раз, перед тем как убить, им пусть и наполовину, но людям одной с ним крови, предлагают сотрудничество. Но, почему-то это всегда расценивается как сдача в плен, что вызывает неизменную агрессию и приводит ко многим жертвам. Словно в ответ на его мысли просвистела и звякнула о его нагрудный панцирь стрела. Метко пущенный арбалетный болт пробивал местные доспехи насквозь, но его кираса была сделана из стали.
На губах Гн-трха появилась невольная усмешка. «Предупреждение», — мелькнула мысль. Если бы хотели попасть в незащищенное место, то попали бы обязательно. Впереди из густо разросшихся на склоне кустов вышли трое. Безусловно, это были полукровки. Вглядевшись, он с удивлением узнал в одном из них своего сына. Но, в светлых глазах не было должного почтения и сыновней любви. Напротив, они горели ненавистью, и, словно подтверждая чувства вожака, двое других крепко сжимали рукояти мечей.
— Ты по-прежнему сражаешься старым мечом, Нн-трн? Или вы столь осторожны, что не смогли добыть себе стальные?
— Ты, я вижу, тоже верен традиции… отец.
Слово «отец» в устах блудного сына заставило Гн-трха вздрогнуть. Что же он наделал?! Ослепленный ненавистью, он сам вырастил из своих детей убийц? Острое чувство сожаления наполнило все его существо.
— Пойдем со мной. Ведь в мире столько хороших вещей помимо предсмертной агонии жертвы. И при ближайшем рассмотрении мягкотелые не так уж и плохи.
— Предатель! — зарычал так давно покинувший его сын. — И ты, и вся наша семейка, вставшая на сторону этих… Я умру как и жил, и никто не скажет, что Нн-трн опозорил себя союзом с полуживотными.
Что ж, выбор сделан. Это случилось два века назад, и за прошедшее время обе стороны только укрепились в своем мнении. Противников было больше, но все же Гн-трх был изначально создан как боец. Сын же его был всего лишь копией, а она никогда не бывает лучше оригинала. И старый воин легко уклонялся от выпадов, парируя удары и нанося удары в ответ. К тому же у них не было «запаса». Арбалетчики, загоняя полукровок, подобно дичи, в ущелье, изрядно подточили их силы. Верховный же был «полон» до краев. Всегда ведь найдутся недовольные, да и просто уголовники, наконец. Так что недостатка в энергии не было. Конечно, это не заменяло радости охоты или восторга боя. При первой же возможности весь Клан принимал участие в сражениях, стяжая славу и получая удовольствие.
Правда, сегодня не будет ни того ни другого. Никто не любит признавать свои ошибки. И тем более устранять последствия. Но, такова цена. И лучше заплатить ее сейчас, ибо с каждым годом становится только хуже.
Когда Нн-трн пал, его товарищи, возможно даже потомки, казалось, потеряли волю к победе. Покончив с ними, Император сел на траву и стал ждать. Регенерировал лишь один. И едва оживший поднял голову, тот, кто, возможно, был его дедом, нанес последний удар.
— Простите меня, — тихо прошептал Гн-трх. — Но, вы несли с собой хаос. А этому миру нужен порядок, ведь иначе нельзя…
ГЛАВА 15
Юлька потянулась и окинула взглядом комнату. За последний месяц, благодаря стараниям Алексея Ивановича, новая квартира приобрела совершенно другой вид. Была приобретена красивая мебель. Пол и стены украсили ковры спокойных расцветок. А в углу высилась громадная стойка с электроникой. Телевизор последней модели, стереосистема. Напротив расположился стол с компьютером, оснащенным жидкокристаллическим монитором.
— Наплюйте на условности, Юлия Даниловна, — убеждал прелестного доктора Алексей Иванович. — Мы же теперь партнеры, а я не хочу, чтобы человек, с которым у меня общее дело, ютился в убогой обстановке.
Поначалу девушка решила обидеться, но, окинув взглядом маленькую съемную квартирку, мысленно согласилась. Хозяйка, сдававшая ей жилье, поставила здесь самую плохонькую мебель. Но, не выбрасывать же ее было. И тогда Алексей Иванович купил эту квартиру, оформив ее как собственность косметического кабинета «Радость». Так что, по крайней мере официально, половина жилплощади принадлежала Юле. Словно решив поиграть в сказочного принца, Смирнов настоял, чтобы она приняла в подарок сотовый телефон, и вручил ключи от машины. Маленький серебристый «Фольксваген» и вправду очень понравился новой владелице. А так как покупка была оформлена также на их совместное предприятие, то сильно возражать девушка не стала.
Умывшись и бодренько попрыгав под музыку, изображая «вдох глубокий, руки шире», Юлька неторопливо потягивала кофе, когда прозвучал звонок.
— Привет, подруга, это Пестрова.
— Узнала. Что-то новенькое?
— В общем, да. Я дала адрес, так что часикам к десяти жди гостя.
Они договорились, что Лена как бы работает на их оздоровительном предприятии и все подходящие случаи будет направлять к ней. Конечно, давали рекламу, но сколько их, частнопрактикующих врачей? Так что иметь в ее лице своего агента оказалось очень даже неплохо. Расценками занимался Смирнов, опять же консультируемый Пестровой. Но, несмотря на столь деятельное участие в делах, бросать работу и переходить в штат маленькой лечебницы Лена пока не спешила. А Юлька вовсю отдалась любимому делу. «Громоотводы», роль которых по-прежнему исполняли несчастные бродячие собаки, поставляли все те же сотрудники санэпидемстанции. Юлька не интересовалась, что им пообещал Алексей Иванович, но каждый день к ней доставляли перепуганную собаку, а после «разрядки» увозили останки послужившей доброму делу животины.
Случаи же попадались самые разные. От простого жировика и больного зуба до серьезных заболеваний, угрожавших жизни пациентов. В последних случаях без Юлькиного вмешательства дело непременно закончилось бы трагически. Девушка пыталась разобраться, как же у нее это получается. Но, мысли неизменно заходили в тупик, и в конце концов Юлька отбросила никчемные попытки. Достаточно того, что она «заставляла работать» организм пациента, включая какие-то скрытые механизмы и избавляя тело больного от совершенных ошибок. Два или три раза Ленка присылала, казалось бы, безнадежные случаи. Рак, знаете ли, штука серьезная. Но, считавшие себя обреченными люди уходили с видимым облегчением на лице. А в душе эскулапа поселялась радость. Было немного жаль, что нет возможности поделиться опытом. Но, даже все понимающая Пестрова в ответ на попытки объяснить только махала рукой.
