— Верно, — согласилась девушка. — Красиво, правда?
— Да, таких величественных руин мы здесь ещё не видели.
— Похоже на Египет, или какие-нибудь развалины инков. Только туристов с фотоаппаратами не хватает.
Плот тем временем вынесло в большую реку, и он закачался, попав в водоворот бурно соединяющихся вод. Олег взглянул вдаль, там виднелись уцелевшие опоры второго моста, а по берегу тянулись остатки причалов. В этот момент Аня пронзительно закричала, указывая рукой в сторону ближайшего берега.
Из заливчика, поросшего высоким тростником, выплывала большая лодка. Расстояние было невелико, Олег без бинокля спокойно различил своих давних противников. Людоедов было четверо, они дружными усилиями направлялись наперерез плоту, яростно работая короткими вёслами. Боевой раскраски на них не виднелось, но он очень сомневался, что они спешат просто поздороваться. Повернувшись к перепуганной Ане, Олег твёрдо заявил:
— Тащи в палатку Антона и Свету, сама сиди с ними и нос не высовывай. Если что, разрежешь заднюю стенку и прыгай, уходи вплавь; вот, возьми.
Он протянул ей бронзовый кинжал.
— А ты? — вскрикнула девушка?!
— Не бойся, их всего четверо, я справлялся и с большим количеством, ты же помнишь? Давай, поторопись, мне надо подготовиться.
Олег даже не стал пытаться подправить курс: уйти на неповоротливом плоту от лодки или хотя бы значительно отсрочить момент встречи было невозможно. Схватив лук, быстро натянул тетиву, покосился на кольчугу, но надевать её не стал. Неизвестно, как повернётся схватка; если он окажется в воде, то с такой тяжестью плавать будет не слишком удобно, разве что потребуется нырять без возврата. Положил под руку копьё и меч, присел на колено, ожидая, когда противник подойдёт на расстояние выстрела.
Лодка была неказистая, корявая, как и все изделия этих дикарей, шла не слишком ходко, но уверенно. Прикинув, что дистанция приёмлемо сократилась, Олег выпустил первую стрелу. Она прошла мимо, пролетев меж двух гребцов, зато вторая пронзила руку переднего дикаря чуть ниже плеча; тот с воем уронил весло, хватаясь за повреждённую конечность.
Был бы у Олега хороший лук, он бы перестрелял всех, но даже так противник понёс немалый урон. Один получил ранение в бок, другой в плечо, а тот, который был подстрелен первый, и вовсе свалился со стрелой в глазнице: этот последний выстрел с минимальной дистанции выдался на диво удачным. Один из дикарей не выдержал, отложил весло, вытащил два камня, скреплённых длинным кожаным ремнем, и стремительно раскрутил оружие. Бола была брошена достаточно профессионально, Олег едва успел увернуться, распластавшись на плоту. Вскользь задев палатку, метательный снаряд улетел далеко в сторону и с громким плеском упал в воду. В следующий миг лодка ударила в плот.
Первый дикарь, прыгнувший вперёд с занесённым топором, напоролся грудью на коварно выставленное копьё, нанизав себя как бабочку. Олег выпустил древко из руки — он просто не успевал извлечь крепко засевшее оружие, — и отскочил в сторону, пропуская мимо очередного противника; разогнавшийся неповоротливый каннибал не успел среагировать, просеменил мимо, удар дубины рассёк воздух. Олег щедро добавил ему ногой в поясницу, придавая дополнительное ускорение, и тому ничего не оставалось делать, как падать в воду по другую сторону плота.
Последний дикарь, оценив судьбу предшественников, действовал хитрее: подхватив копьё, он швырнул его в шустрого противника. Олег успел пригнуться, пропустив его над собой, и распрямился уже с мечом в руках. Вовремя: над ним уже заносили кремневый тесак. Трофейный клинок был выкован из отвратительной стали, кухонные ножи из лучшей делают, однако новый хозяин зря времени не терял — оружие было заточено на совесть. Дикарь утробно взвыл, когда лезвие отсекло его кисть, но тут же поперхнулся, выпучил глаза от жесткого удара коленом в пах.
Отступив на шаг, Олег размашистым движением разрубил его шею и ударом ноги скинул умирающего врага с плота. Развернувшись, увидел, что людоед, упавший в воду, больше не горит желанием сражаться — неуклюже перебирая руками, он удалялся в сторону, сделав из случившегося правильные выводы. Но Олег не стал его отпускать, вбил стрелу между лопаток и поспешно подскочил к лодке — она начинала отдаляться от плота. Подтащив её поближе, накинул на нос грубый канат, используемый для причаливания, и прикрепил трофейное судёнышко покрепче. И лишь теперь, почувствовав, как горячка боя начинает отступать, он вспомнил про спутников и успокаивающе крикнул:
— Аня, всё в порядке, хорошие парни победили!
Та поспешно вжикнула молнией замка, но Олег предупредил:
— Подожди, тут немного не прибрано.
Не послушав, девушка выбралась наружу, взволнованно осмотрела окровавленные тела дикарей, нервно произнесла:
— Ничего, я уже это видела. Ты в порядке?
— В полном, даже обделаться не успел, — возбуждённо хохотнул Олег.
Пригнувшись, он освободил своё копьё, сбросил труп в воду, перелез в лодку и внимательно её осмотрел. Она была сделана из цельного куска древесного ствола; судя по угольным следам, в нем попросту выжгли углубление, а концы грубо подточили каменными топорами. Выбросив за борт тело второго врага, он с интересом поднял крышку с корзины плотного плетения, которых в лодке их оказалось четыре штуки. Плетёнка изнутри была простелена несколькими слоями лопухов и почти доверху заполнена белёсыми сверкающими камешками. Взяв один, Олег не сдержал довольной улыбки — это была простая соль, просто не размолотая. То же самое было и в остальных корзинах. Возможно, в окрестностях города находилось хорошее месторождение, и его специально построили в этом месте как центр добычи и торговли. Даже после упадка в древние выработки всё ещё можно попасть, иначе как бы дикари смогли добыть этот ценный минерал.
Не отрываясь от созерцания трофеев, Олег радостно воскликнул:
— Анька, пляши! У нас сегодня знатная добыча.
Не услышав ответа, он недоумённо выпрямился, нахмурился. Аня сидела на краю плота и тряслась в беззвучных рыданиях, пряча лицо в руках. Покачав головой, Олег вернулся назад, присел радом с ней, хотел погладить по голове, но только тут понял, что его руки окровавлены. Едва не выругавшись вслух, тщательно их вымыл, струсил в воду, вновь замер возле девушки. Поняв, что её рыдания к этому времени стали потише, успокаивающе произнёс:
— Всё закончилось, не бойся, мы не получили ни царапины, а в придачу обзавелись неплохими трофеями.
— Домой хочу, — сквозь слёзы произнесла Аня.
Олег вздохнул, не зная, что на это сказать. Тем временем девушка пояснила:
— Рано или поздно мы погибнем, здесь все хотят нашей смерти.
— У них хотелка отсохнет, пока до нас доберутся. Не бойся, эти вонючие уроды того не стоят.
— Я чуть не умерла, слушая, как ты там с ними дерёшься.
Присев поближе, Олег прижал девушку к себе, пряча её лицо у себя на груди.
— Как там Света и Антон?
— Сидят как истуканы, — сквозь всхлипывания произнесла Аня. — Мне кажется, разорвись атомная бомба, они и глазом не моргнут.
— Аня, ты не знаешь, где моя расчёска? — донёсся из палатки растерянный голос.
Девушка отпрянула, показав заплаканное лицо, недоумённо переглянулась с Олегом. В следующий момент из палатки высунулась голова Светы, глянув вполне осмысленным, но растерянным взглядом, она спросила:
— Что здесь случилось? Я что-то никак не могу вспомнить, как здесь очутилась. Разве мы уже плывем?
Света действительно пришла в себя. После долгих расспросов выяснилось, что она ничего не помнит с момента нападения на лагерь. Всё, что она смогла извлечь из памяти, это вид Антона, падающего в кусты, а в следующий момент она очнулась уже в палатке. Света поначалу никак не могла поверить, что три дня находилась в невменяемом состоянии; воспоминаний об этих событиях не сохранилось. Оставалось надеяться, что парень тоже придёт в себя, надо только подождать.
Олег показал девушкам трофейную соль, заявив, что этих запасов им хватит на несколько лет. Аня, осмотрев захваченное плавсредство, заявила:
— Может, продолжим плаванье в лодке? Она большая, всем будет удобно. В случае чего сможем идти на вёслах.
— Думаю, что бросать плот не стоит, — возразил Олег. — Кто знает, что будет ниже по течению. Река большая и в прежние годы была судоходной, судя по остаткам причалов, но не исключено, что ниже встретятся непреодолимые пороги.
— А как же здесь плавали корабли?
— Очень просто: в опасных местах устраивали в́олоки, перетаскивали их по суше. У нас это не получится, лодка очень тяжёлая, даже вчетвером мы сможем тащить её только по ровной местности. Лучше оставим всё как есть, в крайнем случае, всегда успеем в неё пересесть.
— Ой, какая красота! — воскликнула Света, показывая рукой вниз по течению.
