— А много сейчас здесь людей?
— Больше четырёх сотен, но точно не скажешь, каждый день новички приходят, вроде вас.
— Вы упоминали мэрию, у вас что, есть органы власти?
— А куда же без этого? Посёлком управляет совет, там десять человек. Председатель, Кругов Анатолий Иванович, его можно найти вон в той большой хижине, что у берега. Если не он, то кто-то из начальства обязательно есть. Захотите к нам присоединиться, идите туда, там запишут фамилии, объяснят порядки.
Обернувшись, Олег внезапно обнаружил, что Ани нет. Опешив, он спросил:
— Где девушка, что со мной была?
— Я что, за ней следить обязан? — недовольно проворчал Хомяк. — Куда-то в тот проход помчалась.
Ничего не ответив, Олег поспешил в указанном направлении. Проклиная непоседливую девчонку на все лады, он пробирался через скопища шалашей и тростниковых хижин, непрестанно оглядываясь по сторонам. Заметив впереди знакомую фигурку с луком на плече, ускорил ход.
Девушка оживлённо беседовала с двумя мужчинами; обернувшись к Олегу, она радостно произнесла:
— Узнаешь?
Посмотрев на квадратного здоровяка, он перевёл взгляд на худощавого подвижного мужчину, похожего на цыгана, неуверенно произнёс:
— Алик?
— Он самый! Привет, Олежек, тебя прямо не узнать, вид такой, будто со съёмок исторического блокбастера сбежал или, на худой конец, из дурдома.
— Вы как здесь очутились?
— Ножками пришли, третий день здесь околачиваемся.
— Врёшь! — убеждённо заявил Олег. — Своим ходом вы бы и половины пути не успели пройти. Кроме того, если двигаться по прямой, там дорогу преграждает странная пустыня.
— Кабан, нам здесь не верят, — вдохнул Алик.
— Убить? — мрачно уточнил здоровяк.
— Не стоит, хороших людей и так немного. Я говорю правду, весь путь прошли ногами, но есть одно но!
Сделав эффектную паузу, Алик поднял руку, выставил указательный палец и торжественно заявил:
— Мы столкнулись с настоящим чудом, без всякого мошенничества!
— А подробнее?
— На второй день пути вышли к узкой расщелине меж двух холмов. Посреди неё была огромная каменная арка довольно-таки странного вида. На ней такие картинки были, что будь дело ночью, от страха могла неприятность произойти. Как вспомню — жуть берёт. Обходить эту конструкцию мы не стали, пошли напрямик, а когда выбрались с другой стороны, увидели, что местность изменилась, рядом были какие-то развалины. Попробовали вернуться — вновь очутились в той же расщелине.
— Ты хочешь сказать, что вас телепортировало прямо сюда?
— Не совсем. Мы долго скитались по холмам, затем вышли к огромной реке. Дальше шли вдоль неё, заметили сигнальный дым на другом берегу. Кое-как сделали вязанки тростника, держась за них, переправились, нашли этот посёлок. Ни единого слова лжи, рассказываю и едва не плачу от уважения к самому себе.
— Понятно. А кроме вас, кто-нибудь из нашей группы уцелел?
— Вин и Вика, — ответил помрачневший Алик. — Водопад пережили не все, а Наташу убил тигр: на привале она отошла в кусты, а он там сидел в засаде.
— Что за Вин?
— Виктор Николаевич, мы его так сокращенно прозвали.
— Понятно. А с дикарями сталкивались?
— В первые дни вышли к их деревне, но смогли её обойти незаметно. Потом видели следы, но, возможно, это были и не они, мы же не индейцы, читать по земле как по газете.
— А здесь их разве нет? — Олег всё не унимался.
— Никто не видел, — уверенно ответил Алик. — С людоедами сталкивались только единицы, те, кто пришёл с другого берега.
— Странно, неужели их здесь нет?
— Выходит, что так. У вас какие планы?
Переглянувшись с Аней, Олег пожал плечами:
— Пока не знаем. Мы ещё в себя не пришли после находки этого посёлка.
— Я вас понимаю, — усмехнулся Алик. — Мы тоже первый день ходили, будто в штаны наложив. Отвыкли от такого количества людей, думали, что до конца жизни будем скитаться в одиночестве. Лично я вам не советую здесь оставаться.
— Почему? — насторожился Олег.
— Мы тут уже три дня, поняли, что к чему. Видишь эти толпы, что рыбу по озеру гоняют?
— Ну?
— Вот тебе и ну! У нас здесь нескончаемый рыбный день, других продуктов почти нет. Всех кроликов в округе давно переловили, уток на озере почти не осталось, крупные звери разбежались, перепуганные местными горе-охотниками. Рыба пока ловится, но вскоре до самого тупого пескаря дойдёт, что надо держаться поглубже. Если гриб вырастает, за ним сразу трое нагибаются. А кроме того, местное правительство так и не решило животрепещущий вопрос с санитарией. Живут все очень скученно, гадят где попало, помянешь мои слова — скоро тут появится какая-нибудь неприятная болячка.
— Но вы же здесь живёте?
— Неправильно мыслишь: сегодня мы уходим.
— Куда?
— Подальше. Тут в округе не меньше десятка других поселений. Они мелкие, в иных и десятка человек не наберётся. Там кроликов и птиц хватает, санитария на уровне. Мы бы давно слиняли, да хотелось что-нибудь из вещей замутить, только это и держало.
— Не понял?
— Да чё тут неясного? Тут что-то вроде рынка действует, народ обменивается вещами, что попали с ними сюда. Мы тоже хотели чего-нибудь приобрести, только особо не развернулись — платить нечем. А где вы такими железками обзавелись?
— Это было очень далеко отсюда.
— Ясно. За твой меч можно немало полезного выменять. Барахло разное, посуду, спички.
— Мне он самому пригодится, — нахмурился Олег.
— Да я просто сказал, без задних мыслей, — отмахнулся Алик и предложил: — А давайте с нами пойдём? Вместе веселее, тем более что мы знакомы. Присоединимся к маленькому лагерю, или свой посёлок устроим.
— Не получится: мы здесь не одни, у нас ещё два человека в отряде.
— Ну так спросим их. Где они?
— Далековато. Остались на острове посреди реки. Мы приплыли сюда на лодке, должны обязательно вернуться до вечера.
— У вас ещё и лодка есть? — удивился Алик.
— Да! — встряла Аня. — Мы почти весь путь преодолели на плоту, на нас напали людоеды, но Олег их перебил и захватил лодку.
— Круто! — уважительно произнёс Алик.
Олег на миг задумался, затем произнёс:
— Послушайте, а почему бы нам всем вместе не перебраться на остров? Это достаточно близко, рыба там никогда не иссякнет, птиц полно, а на лодке можно легко сообщаться с берегом. Восьмерым там будет полное раздолье, а главное — безопаснее. По пути сюда мы несколько раз натыкались на людоедов, была встреча кое с кем похуже. В общем, я совсем не доверяю этому миру и боюсь, что с этим посёлком может произойти беда — зря они сигналят на всю округу.
Алик не задумывался ни мгновения:
— Нормальная мысль. Вы когда собираетесь возвращаться?
— Чем быстрее, тем лучше.
— Нам тут тоже делать нечего, сейчас позовём остальных и через десять минут будем готовы.
Четвёрка обитала в большом шалаше на краю посёлка. Виктора Николаевича позвали с озера, где он занимался рыбной ловлей, там же, на берегу, была Вика, весьма эффектная девушка лет двадцати пяти; она собирала добычу. Даже отсутствие косметики и невзгоды последних дней не слишком отразились на её внешности, а к известию о срочном уходе она отнеслась совершенно равнодушно. По отдельным деталям Олег определил, что у неё более чем дружеские отношения с Аликом. Вин пришёл в радостное возбуждение от встречи со старыми знакомыми; он не переставая сыпал вопросами, совершенно не давая времени на них отвечать.
Сборы были очень недолгими: товарищи не были обременены излишним имуществом. Собственно говоря, кроме одежды, трёх дубин и весьма неплохой корзины у них ничего не было. Рассмотрев это изделие, Олег поинтересовался:
— Где взяли?
— Кабан сплёл, — заявил Алик и хохотнул. — Он у нас мастерица на все руки!
— Серьёзно? — удивился Олег.
Здоровяк смущённо помялся и пояснил:
— Меня в детстве дедушка учил. Я и шляпы умею делать, и лапти, надо только материал подходящий найти, и нож не помешает.
— Лучше бы ты топоры умел делать, — вздохнул Вин.
— У нас есть, причём целых три, — похвасталась Аня.
— Серьёзно?! — изумился Алик. — По местным меркам, вы миллиардеры.
— Два из них бронзовые, но довольно неплохие, — пояснил Олег.
— Да вы прямо олигархи!
Обратный путь занял гораздо меньше времени, ведь они больше не держались с такой настороженностью. На ходу вновь обретённые товарищи рассказывали друг другу о своих приключениях, и ещё до возвращения к берегу знали почти все подробности путешествий их отрядов.
Лодка оказалась на месте, правда её оккупировали несколько лягушек. Поместились все, хоть и с некоторой теснотой, но зато не придётся делать второй рейс. Вёсел было только три, но все они были в крепких мужских руках, и до острова добрались очень быстро.
