- А не хвастает он зря, парень?
- Нет, не хвастает, - подтвердил тот, - верно говорит!
Вечерело. Заходило солнце. Точно вспугиваемый, то налетал, то снова прятался мягкий ветер.
- А что! - сказал матрос, - не пора ли, ребята, за хлебом?
- Пора, - ответил Егор. - Ребята сегодня последние корки догрызли.
- Ну вот! А то завтра, чуть свет, к Косой горе, я думаю. С кем вот послать только. У тебя нога болит. С Васькой разве?...
- Дай я пойду, - предложил Сергей.
- Ты?
- Ну!
- Ступай, пожалуй. Человек с десяток с собой возьми. Они там тебе покажут, у кого.
Назначенные в фуражировку, за хлебом, который был отдан на выпечку в один из домиков, близ города, наскоро поужинали и собрались.
- Смотрите! - говорил матрос, - хоть и далеко, а все же, чтобы к рассвету, как уходить, из-за вас задержки не было.
- Хлеб-то дорогой не пожрите! - предупредил кто-то.
- Пошли!
Сергей ушел со своей командой, оставшиеся покалякали еще около часу. Солнце уже скрылось, лишь последние лучи его, откуда-то уже из-за земли, отражались густо-красноватым блеском на тучных облаках.
Пора было спать. Завтра чуть свет надо было подниматься. Но не могли еще утихнуть оживленные разговоры. Все строили всевозможные планы и предположения на будущее. Кто собирался снова итти на землю, на заводы, кто в Красную армию. Спорили и смеялись над Яшкиным описанием картины, как:
- ....... Сошников на коне впереди, по Серебряковской.... а все буржуи, какие только если останутся, по панели во фронт стать должны...
- Зачэм буржуй? - запротестовал Румка. - Буржуй не надо оставлять... Рабочий на панэл встрэчать будэт... флаг махать. А буржуй затылка пуль пускать надо...
Захохотали и решили, что Румка говорит дело.
Вдруг недалеко впереди послышался сильный и резкий свист.
Смех сразу оборвался. Разговоры затихли.
- Что это такое? - прислушиваясь, вскочил матрос. - Постовой?
Свист повторился, повскакали все, бросились к винтовкам - патронташей же и так никогда не снимали. Из-за деревьев выбежал один из партизан, запыхавшись.
- Ребята! - проговорил он, еле переводя дух. - Внизу белые... Много... Прут прямо в нашу сторону...
- Далеко?
- С версту.
- Ладно! Смеются! - крикнул матрос. - Все равно не догонят!
- Утекать?
- Ясно! Скорей, ребята, за мною... Слушай! - крикнул он, останавливая одного из пробегающих. - Слушай, Семка! Крой во весь дух, сколько только есть мочи... За нашими... за ребятами. Скажи, чорт с ним с хлебом! Пускай прямо к Косой горе пробираются. Там ожидать будем.
- Ладно! - ответил тот, бросаясь в сторону.
- Да держи правей! - крикнул он ему вслед.
Но тот уже не слыхал.
Через несколько минут лихорадочной спешки отряд быстро и бесшумно уходил в горы.
- Я знаю их повадку, - говорил на ходу матрос прихрамывающему Егору. - Они теперь по верхам лазить будут. А мы возле дороги, кого ни то, навернем.
Начинало совсем темнеть. Сзади далеко где-то послышалось несколько выстрелов.
XX.
Посланный вдогонку за Сергеевым отрядом, Семка, пригнувшись, стрелой полетел и исчез, извиваясь, как угорь, между деревьями. Он перескакивал через камни. Чуть-чуть не кубарем покатился вниз по склону и, взметнувшись на какой-то гребень, оцепенел на мгновение, увидав перед собой каких-то поднимающихся солдат.
- Белые!...
И, невзирая на крики "стой!", на затрещавшие выстрелы, преследуемый бегущими за ним людьми, он бросился назад и в сторону.
Густые сумерки падали на землю. Сливались под одно тени. Может быть, и ушел бы легко партизан.
Может быть, свернув, исчез бы где-нибудь, притаившись за кустом или камнем. Но не то оступившись, не то полетев в какую-то яму, упал он со всего размаха. И когда, вскочив, он почувствовал, что кто-то ухватил его за ворот, рванулся Семка с такой силой, что почти совсем был опять на свободе. Но вражеская рука успела вцепиться ему в спину, и другая рука выворачивала из рук партизана винтовку.
"Ээх!... - подумал только Семка, - Ээх..."
Когда Семку секли плетьми, и каждый удар казачьей нагайки оставлял широкую темно-красную полосу вдоль спины, он молчал. Молчал стиснув зубы, пока рубцы не слились в одно кровавое пятно, а у офицера устала стегать рука.
Когда, измученного и избитого, его положили на лавку и стали вывертывать руки, он застонал от невыносимой боли и попросил убить его, или хоть дать передохнуть немного.
Но его не убили и передохнуть ему не дали.
- Скажет собака! - спокойно проговорил, отирая пот со лба, офицер. Скажи, куда ушли! Дай-ка сюда штык!
И когда Семка обезумел, когда почти потерял сознание и перестал понимать что-либо, кроме острого желания быть убитым, в полубреду - он сказал.
Он не был изменником, не был предателем. Он был хорошим партизаном. Готов был отдать и отдал жизнь за революцию. И все-таки он сказал.
Слава тем, кто крепок телом и духом, кто до конца смог вынести муки и пытки за свое дело! Много было и их, замученных, с печатью молчания на губах и умерших с проклятием, брошенным в лицо врагу. Но... что сильный не отдаст, то у слабого можно вырвать. И не его в том вина. Весь позор, весь стыд все равно упадет только на головы тех, кто в годы революции, в годы великих событий способны были быть только палачами.
- С-собака! - процедил опять, сплевывая, офицер и приказал отряду спешно собираться.
- А с этим что делать, господин поручик? - спросил кто-то, толкая бесчувственного Семку ногой.
- Ясно что! Взять с собой. Еще проверим, а то, может быть, снова придется.
На носилках из двух винтовок и одной шинели, четверо солдат понесли его, переругиваясь. Но тащить им скоро надоело. За каким-то кустом они остановились на минуту, что-то поправляя. Потом с трудом догнали остальных.
- Ваше благородие! - доложил немного спустя один побойчее. - Он сдох, кажися. Что в нем, мертвом, толку-то?
- Я вот вам дам, сукины дети, сдох! Отделаться хотите!
И поручик чиркнул спичкой. - Глаза Семки были широко открыты и безжизненны.
- Вот стервец! - изругался офицер.
Потом, посмотрев на солдат подозрительно, приказал выбросить.
И тело замученного партизана, упав грузно на сыроватую землю, покатилось по склону и, приткнувшись к кусту распускающегося шиповника, замерло без движения навеки.
XXI.
Долго ждал не подозревающий нависшей над ним опасности отряд.
- И чего только копается? - ругал матрос Сергея.
Впереди по шоссе показалась большая часть белых. Партизаны попрятались по кустам. Солдат проходило много, нападать было опасно, и их пропустили мимо. Не прошло и получаса, как впереди показались опять солдаты.
"Куда это их прет столько?" - подумал матрос и приказал ребятам лежать под кустами не шелохнувшись.
Вдруг где-то с тылу раздался выстрел.
- Черти! Сволочи! - закричал он, вскакивая и предполагая, что выстрелил кто-либо нечаянно из своих. Все дело испортили!
Но оттуда же послышались громкие крики и стрельба. Их обошел первый миновавший отряд. Сзади с шоссе тоже засвистели пули.
- Обошли! - панически крикнул кто-то.
- По бугру!.. По бугру!.. - бегал, раскидывая по гребню растерявшихся вначале ребят, Егор. Зарокотал пулемет и, точно косой, срезал верхушки нескольких кустов над головами.
Из-за прикрытия оправившиеся партизаны открыли сильный ответный огонь.
Два раза белые пробовали занять сопку и оба раза осаживали, оставляя убитых и раненых.
Через полчаса - первые зловещие фразы:
- Егор! Патрон мало!
- Две обоймы!.. Последняя!..
Видел матрос, что плохо дело. Забрались белые еще выше на соседний бугор и оттуда поливают из пулемета. Упал Кошкарев, медленно мешком осел Румка, и закорчились, судорожно хватаясь за землю, еще несколько человек. Слышал он, что редеют выстрелы и что кончаются патроны.
"Пробиться! - мелькнуло у него в голове. - Может хоть кто живым выйдет. А так пропадут".
- Сошников! - кричит Егор. - Кончено дело! Стрелять нечем!
- Эх! - решил он, - все равно пропадать!
И загудел во весь голос.
- Товарищи! За мной!..
И первым скатился под откос, на дорогу, за ним ринулись оставшиеся, человек двадцать.
Выстрелы сразу оборвались. Тонкая цепь как будто дрогнула, но из-за поворота, лязгнув железом подков о землю, вылетел и врубился откуда-то взявшийся полуэскадрон.
"Точка! - решил матрос и наган с последнею пулей взметнул к виску. Нет! - мелькнула мысль. - Пусть сами, а она им". - Выстрелил в упор в грудь какого-то кавалериста и упал рядом с ним, бессильно откинув назад разрубленную голову. Через несколько минут все было кончено. По дороге валялись зарубленные, а человек восемь были захвачены живыми. Среди них Егор... Силантий... Яшка... Васька... Их оставили для допроса.
XXII.
Егор стоял хмуро и вызывающе. Когда офицер, заметив это, ударил его кулаком по лицу, он проговорил холодно, сплевывая на траву кровь:
- Бей! Теперь твоя взяла! Бей, сволочь! Попался бы ты ко мне, я с тебя совсем шкуру спустил бы!
