ответил ему непонимающим взглядом и вдруг все вокруг него закружилось.
Кир подался вперед, чувствуя, как слабеет. Он ударился бы головой о стол, если бы брат Коинт его не поддержал, обхватив за плечи.
Кир хотел воспользоваться перстнем, или призвать свой дар, пробудить железо, зашитое в нем, но его сознание стало спутанным, как во время болезни, и у него ничего не получилось. Он пытался, что-то сказать, но с его губ сорвался лишь бессвязный стон.
Фрол Зерион взял его за руку, и, аккуратно обхватив салфеткой, стянул с пальца перстень, призывающий Арайя, и бросил в бокал с вином.
— Не беспокойтесь, генерал, все будет хорошо, — снова сказал он.
Кир уже едва мог разобрать его слова. Все вокруг кружилось и тонуло в беспроглядной тьме.
Глава 9. Драконье ложе и чешуя
Солнце медленно поднималась из-за скал, окрашивая небо алым. Дувший со стороны моря ветер, заставлял зябко ежиться, кутаясь в шерстяной плащ, цвет которого спорил с оттенками рассвета.
Пятеро невест выстроились перед черной бездной, уходившей вниз. За прошедший месяц каменные-колдуны придали спуску вид широких ступеней. Дракон-император стоял на верхней из них. Он смотрел в темноту провала, ведущего в Драконье ложе. Ветер трепал его волосы, а лицо напоминало фарфоровую маску, лишенную чувств.
Подле него стоял Фрол Зерион — безмятежный и холодный, как и всегда. Чуть в стороне, нервно обмахиваясь веером, переминалась с ноги на ногу графиня Дэву. Она была без плаща или накидки — в одном лишь платье из тонкого лилового шелка, и ее голые плечи покраснели на морозном ветру.
За невестами выстроились служители. Их было много — не меньше двух сотен. Похоже, что все обитатели Приюта Цицелии высыпали наружу в столь ранний час, чтобы их проводить, за одним исключением.
Кира Аверина, следовавшего, обычно, за драконом-императором мрачной тенью, нигде не было видно. Елену это явно волновало, она успела подойти к Фролу Зериону и даже требовательно схватить его за рукав. Тот сказал, что генерал внезапно заболел и вынужден был остаться в постели. Он добавил, чтобы княжна не волновалась, и что о ее брате заботятся самым наилучшим образом.
Судя по тому, как грозно сверкнули глаза Елены, ее такой ответ не устроил, но и, что-либо изменить она уже не успевала. В любое мгновение им могли приказать спускаться вниз.
Дракон-император развернулся, взметнув полы мантии и подошел к ним. В его улыбке сочетались ласка и жестокость. Он пугал Агату и она не понимала, как так быстро он мог изменить свое отношение к ним.
— Вы должны сойти вниз, дойти до самого дна Драконьего ложа и вернуться обратно, — сказал он, обращаясь к ним. — Чтобы доказать, что вы проделали весь этот путь, принесите мне кое-что, что найдете в глубине.
Девушки замерли на месте. Должно быть, на языке у каждой из них крутился один и тот же вопрос, но они боялись его задать. В итоге, смелости хватило одной лишь Елене.
Выйдя вперед и, преклонив колени, она спросила:
— Ваше величество, прошу вас, разъясните для ваших скудоумных невест, что именно мы должны доставить со дна Драконьего ложа, чтобы случайно мы не ошиблись и не принесли вам, что-то не то.
Мгновение он глядел на нее с нежной и злой улыбкой, а затем шагнул к ней и склонившись к ее уху сказал тихо, но отчетливо, так что ветер, донес его слова и до остальных:
— Чешую.
Агата сжала пальцы в кулак. Неужели, на дне драконьего ложа лежала чешуя, свалившаяся с его шкуры много лет назад и он хотел, чтобы они принесли ее ему? Если это было так, то это объясняло, почему подземелья назывались именно так — Драконьим ложем.
— Если поторопитесь — успеете дня за два, — сказал Андроник Великий, снова подойдя к краю ступеней и опустившись на корточки, вглядываясь в темноту. — И, едва не забыли, постарайтесь не переубивать друг друга по пути. Мы конечно всегда знали, что большинство людей лишены милосердия друг к другу, но порой вы поражаете даже нас. Если узнаем, что кто-то из вас был жесток к другим — прикажем казнить. Теперь все — ступайте.
Елена шагнула на ступени первой. Она все еще держала в руках трость, хотя и казалось, что она вовсе ей уже не нужна. Следом, прихрамывая двинулась Лидия, за ней Магда, Исора. Агата шла последней.
Они спускались вниз, и вскоре розовые отблески рассвета и свежий воздух, пахнувший камнем и росой, остался позади. Их укрыла капюшоном тьма, рассеиваемая светом огненных камней, которые они несли и сиянием амулетов с вещательными кристаллами, висевшими на груди.
По сравнению с шахтами, через которые проходил их путь на прошлом испытании, такими просторными и широкими, что по ним могла пройти ферналь, туннель в котором они оказались сейчас был тесным и узким. Каменные своды нависали так низко, что еще немного и им пришлось бы пригибать головы.
Они шли молча, не разговаривая друг с другом. Первой все так же шагала Елена. Она призвала тень, и отправила ее перед собой. Имевшая силуэт человека подвижная и шустрая тьма, опережала свою повелительницу на несколько шагов и несла в призрачных руках огненный камень, освещавший путь. Она же проверяла, что дорога безопасна, и что им ничего не грозит.
Постепенно, туннель стал чуть шире. Он извивался, уползая вниз. Ступени давно уже остались позади и им приходилось ступать осторожно по неровной земле, чтобы случайно не оступиться и не упасть.
Порой под ногами попадались дыры, идущие из глубины и тянувшиеся дальше, пробивая собой свод. Они были круглыми, как колодцы, и гладкими по краям, достаточно широкими, чтобы оступившись ненароком упасть и провалиться вниз.
— Интересно, куда ведут эти дырки и откуда они вообще взялись? — поинтересовалась Магда, осторожно обходя одну из них.
— Возможно, их создали для чего-то Капуцеры или это произошло случайно, когда применяли колдовство, — предположила Агата.
— Есть легенда, что весь Лунный остров был создан силой дара старой династии, — добавила Елена. — Они создавали его по особому плану, как и все прочие строения. Так что, может быть и эти провалы для чего-то им были нужны, но скорее камень подточили подземные воды. В любом случае, будьте осторожны и постарайтесь не упасть в один из них. Если это случится, едва ли вас потом можно будет достать.
Агата согласно кивнула. Для нее, Магды и Лидии спуск в подземелье уже не был таким уж серьезным испытанием.
Им уже доводилось бродить по темным туннелям, не зная, как найти выход
