– Ты о чем? – Макс тоже взглянул на скопление пыли.
В поле зрения на разной дистанции и на разных уровнях висело великое множество объектов. В большинстве своем они растворялись в естественной дымке, покрывающей горизонт, а четко была видна лишь дюжина. Несколько островов, каменных глыб и что-то вроде мозаичной сферы из кристаллов неизвестного происхождения. Но ближе всех висело клубящееся пылевое облако диаметром всего-то в километр. И остров Эпик-3 явно сближался с этим сгустком пыли.
– Думаешь, оно замаскирует? – спросил Макс.
– Оно поможет нам уйти. – Рем подбросил на ладони выключенную «муху». – Я тоже подружился с местной географией и закономерностями суточных изменений. Вплоть до мелочей вроде расположения каменных цепочек-троп, как та, что ведет отсюда в Антабиум, и цикла миграции пылевых облаков. Спасибо твоему дрону, помог с выходом в сеть.
– Я недопонял, – вмешался Бозе. – Ты предлагаешь прокатиться на этом облаке? Нет, в глубине души я чистый ангел, но к моей душе прилагается сто килограммов живого веса!
– Здесь главное не бояться и все точно рассчитать. – Сайрус бросил «муху» доктору. – Открой закладку, посмотри. В определенный момент структура облака меняется. Оно уплотняется настолько, что по нему можно ходить.
Бозе поймал «муху», и она «растаяла» у него в руке – наноботы внедрились в общую колонию и мгновенно передали всю накопленную информацию синтетику Бориса.
– Когда пылевые облака подходят достаточно близко к островам, они становятся плотнее, – вслух согласился доктор и кивнул. – Доказанный факт. Но в нашем случае облако будет идти вровень с Эпиком только двенадцать минут. Затем оно обгонит остров и снова станет простым облаком, а не ковром-самолетом.
– Нам хватит. – Сайрус снова лишь взглядом указал на крохотный островок вдалеке, прямо и чуть левее по курсу. – Это Притор. Там и сойдем.
– Там есть субпортал?
– Должен быть. Законсервированный. На карте он есть, дежурный сигнал в сеть подает, так что должно получиться. В любом случае, выбор небогат.
– Добро, – проронил Хауэр. – Как только облако подойдет и уплотнится, включаем маскировку и транспортный режим. Думаю, катиться по облакам будет удобнее, чем шагать. Сайрус, прошу на борт. Если тебя, конечно, не смущает, что я окажусь сзади, а тебе придется согнуться.
– Не смущает. – Сайрус криво улыбнулся. – Ты ведь мароманн. Традиционен во всем.
Неизвестно, увидели или нет полицейские, как в глубь пылевого облака погрузились два больших серебристых шара, но реакции от них не последовало. Облако действительно сумело удержать в своих объятиях не только транспортный шар Бозе, но и вдвое более тяжелую капсулу Хауэра—Рема. Единственной проблемой стал разброс при посадке.
Когда Эпик-3 остался позади, а чуть ниже облака оказался остров Притор, первым из облака предсказуемо выпал шар Макса и Сайруса. Капсула Бориса вообще едва не промазала мимо островка, ведь даже он, при всей своей мизерной массе, действовал на облако в соответствии с местными законами физики. Но все-таки капсула Бозе продавила уплотнившуюся пыль и упала на самый край острова.
Вычислив, что до товарищей довольно далеко, а к центру острова идет уклон, Борис не стал менять транспортную структуру своей нанооболочки и покатился к центру. На полпути выяснилось, что уклон гораздо круче расчетного, и в результате Бозе едва сумел затормозить. Чтобы не вылететь с острова, ему пришлось экстренно менять транспортную конфигурацию брони на обычную. В результате он неуклюже распластался почти под ногами у товарищей.
– Вон там, – осмотревшись, уверенно сказал Сайрус и указал на группу приземистых строений почти в центре, на берегу небольшого пруда, наполненного дождевой водой.
– Прыгаем прямо в порт, к пятым воротам, – заявил Хауэр и двинулся в сторону пустующего поселка.
– Не слишком? – Борис поднялся и отряхнулся. – Местные барыги срисуют сразу и сдадут за милую душу.
– Нет, – бросил Макс на ходу. – Срисуют, но не сдадут, пока не выяснят у Руфуса, сколько это будет стоить. Но Руфуса им придется искать очень долго. Этим и воспользуемся.
– Хорошо бы. – В голосе у Бозе сквозило сомнение.
– Командор прав, – вдруг опять появился в эфире Шершень. Чтобы его слышал и видел Сайрус, командор включил внешний звук и вывел изображение смаглера на небольшую проекцию над ладонью. – Не знаю, что вдруг случилось, но нам принесли ваше оружие, а таможня дала добро на вылет. Хотя мы пока ни о чем не просили.
– Полиция ловит, а таможня отпускает? – удивился Борис. – Вы их подкупили?
– Это невозможно. Таможня здесь виртуальная, вы сами видели. В порту роботы, а сама контора только в сети, ни одного офиса нет. Прыгайте скорее, ждем вас.
– Как-то странновато, – задумчиво проронил Бозе. – Хотя… при желании объяснить можно, кое-какие варианты у меня имеются. Как говорится, что нельзя купить за деньги, покупается за интерес.
– За чей интерес? – спросил Сайрус и с подозрением покосился на Бориса. – Ты знаешь, кто заинтересован, чтобы мы поскорее улетели?
– И ты это знаешь – хозяин «Стальной бабочки». – Борис махнул рукой. – Но не только он. Хауэр был прав, когда сказал, что нами играют. Ты слышал?
– Издалека, фрагментами.
– Ну так вот, игра невозможна без соперника. У хозяина «Стальной бабочки» появился соперник. И, похоже, не один.
– Это стало понятно еще на Терранове. Соперники это мы.
– Нет, Сайрус! Мы стали фигурами на шахматной доске. И тот, кто сидит в «Стальной бабочке», тоже лишь фигура. Играют партию совсем другие люди… или существа. А наши игры – это так… пляски марионеток.
– Опять туману напускаешь? – Хауэр дал отмашку и осмотрелся. – Стой. Где-то здесь.
– Вот же. – Бозе толкнул дверь ближайшего строения, похожего на половину ореховой скорлупы.
– «Существа», – будто бы смакуя, проронил Сайрус. – Существа… хм. В том числе виртуальные, как местная таможня?
– Вывод интересный. – Бозе обернулся. – И вполне возможно, верный. Я не буду сейчас распространяться, насколько огромен массив информации, к которому имеет доступ Эниум. Просто поверьте, при таком объеме знаний, интеллекте и способности разрабатывать многоходовые комбинации он вполне может стать игроком в партии против «хозяев хозяина» злосчастной «Стальной бабочки». Если ему, конечно, этого захочется.
* * *
Сайрус Рем прослужил в армии Аррадакта достаточно долго, чтобы привыкнуть к самым разным странностям чужих миров. Как разведчик-диверсант он выполнял опасные задания на многих планетах и стойко переносил все связанные с этим тяготы и лишения. Случалось ему воевать и на космических станциях, астероидах или безжизненных спутниках. Во всех случаях адаптация либо вообще не требовалась, либо проходила нормально. Но так было до последнего момента. Планета… вернее, планетное явление Эниум едва не вывернуло Рема наизнанку. Его постоянное «внутреннее движение», кавардак с законами природы и безумная игра света и тени убийственно действовали даже на стойкую психику опытного разведчика. Тактик с содроганием думал о том, что мог задержаться на Эниуме чуть дольше. Все, что ему хотелось, когда он поднялся на борт «Вики-2», – улететь поскорее и подальше от этого красивого и одновременно чудовищного мира.
Почувствовал настрой Рема капитан Шершень, или же ему самому не терпелось убраться с Эниума, история умалчивает. Факт, что, как только башня Эпик-5 дала добро на взлет, смаглер не промедлил ни секунды. А когда корабль поднялся на свободный от островов уровень, капитан временно взял управление на себя и лихо вывел «Вики-2» на орбиту.
И только тогда Сайрус выдохнул. И, похоже, не только он. Рему показалось, что с облегчением вздохнул весь экипаж. Естественно, за исключением Момо, робокригов и Бруно, который все это время провалялся в лазарете. Самый эмоциональный пассажир даже озвучил общий настрой.
– Слава вселенной, – проронила Маритта. – Не представляю, как вы там не спотыкались на каждом шагу, да еще по облакам ухитрялись скакать. У меня даже в корабле голова кругом шла. Хорошо, что все позади.
– Не думаю, – вдруг возразил Шершень. – Возможно, все только начинается.
– Ты опять про непонятную опасность? – Маритта бросила на капитана скептический взгляд. – Успокойся, мы в космосе.
– Мы на орбите, – вдруг напрягся смаглер и даже подался вперед, будто пытаясь что-то разглядеть на фронтальном экране. – «Вики», ты это видишь?!
– Фиксирую наведение систем противокосмической обороны, – бесстрастно ответил синтетик корабля. – Боевые спутники разворачивают орудия в нашем направлении.
– Я знал, что так будет! Слишком легко нас отпустили! Боевая тревога!
– Стоп. – Хауэр поднял руку. – Синтетик, уточни: спутники целятся в нашем направлении или в нас?
– Да какая разница?! – взвился Шершень. – Тревога!
