Новая беда – бешеный ураган отбросил кораблик далеко к западу, где на «Вики» обрушилось еще одно испытание. Гигантский поток кипящей воды резко ударил сверху и буквально вколотил посудину в просвет между островами пятого уровня. Горячий водопад едва не впечатал «Вики» в край главного грунтового массива шестого слоя – Теневого континента, и это просто чудо, что корабль прошел в считаных метрах от среза континента.
Впрочем, легче стало не надолго. У «Вики» начались неполадки с маневровыми двигателями, и она беспомощно рухнула в бездну. Слава вселенной, внизу не было никаких островков седьмого уровня, а на восьмом «Вики» ожидала встреча лишь с пылевым фронтом – достаточно разреженным и пока еще не горячим.
Одна беда, пыль была смешанная. Наряду с каменными пылинками в ней было полно ржавчины и радиоактивных частиц, поэтому заглянуть под этот облачный покров не получалось даже с помощью продвинутых сканеров. И старые лоции здесь не могли помочь. Сдвиги островов и континентов произошли везде и всюду. Что теперь скрывается под восьмым слоем – пустота или остров, было не понять.
Капитан решил надеяться на лучшее. Все равно он не мог ничего поделать. «Вики» была в легком нокдауне, если можно так выразиться. Она частично восстановила ход, но все системы были перегружены, и лихой маневр просто исключался. Все, что она могла – падать как можно медленнее, за счет работы тормозных двигателей, выигрывая время на самодиагностику и новый перезапуск систем.
Шершень вновь поднял взгляд к обзорной сфере. Теперь все интересное находилось несколькими слоями выше, в десятках километров от «Вики». И капитану казалось, что он видит замедленный повтор какого-то грандиозного фильма о планетарной катастрофе. Даже самые стремительные процессы на огромном расстоянии выглядели не такими уж быстрыми.
Шершень зачарованно наблюдал, как раскалывается обращенный к светилу континент внешнего, первого слоя и горят острова второго.
Он видел разноцветное зарево, в котором вспыхивали яркими факелами рухнувшие в бездну строения.
Видел раскаленные корабли, попытавшиеся тоже укрыться под островами по примеру «Вики».
Видел, как пылает, кренится и проседает гигантская станция-портал.
Все это выглядело ужасно, но при этом масштабно, а потому даже величественно. И Шершень не считал, что кощунствует. Гибель обитаемого мира. Что может быть величественнее, по мнению человека с меланхолическими элементами характера?
Вывел Шершня из «меланхолического ступора» новый сигнал бортового разума. У «Вики» начались серьезные проблемы с дактианской составляющей. Живая оболочка и системы корабля начали отмирать.
При желании их можно было спасти, в трюме имелся резерв биомассы, которая могла бы подлатать дыры и запустить процесс регенерации нервных узлов живой части корабля. Но в критической ситуации отвлекаться на это было слишком рискованно. Перегрузка бортового разума лишними процессами могла поставить под удар системы жизнеобеспечения, а это являлось прямой угрозой экипажу. Именно поэтому суровое «Наставление по борьбе за живучесть корабля» запрещало спасать живую оболочку.
Пришлось «Вики» подчиниться инструкции и полностью перейти на мароманнский контур управления. Переходу также мешала агония живой оболочки, но из двух зол кораблю пришлось выбрать меньшее: на какое-то время он стал практически неуправляемым, зато сохранил жизнь людям. Он сбросил умершую дактианскую оболочку и в срочном порядке взялся за исправление ошибок в мароманнском электронном контуре.
Успеет ли корабль запустить все системы до того, как окажется на последнем уровне, оставалось только гадать. И вновь надеяться на удачу. А пока кораблик вновь принялся падать в огненном смерче в глубь Эниума.
Шершень заставил себя оторваться от экрана и скользнул взглядом по спутникам.
Маритта сидела в кресле, прикрыв лицо руками, а Хауэр и Бозе стояли с каменными лицами и вытянувшись, как на параде, разве что вцепившись для устойчивости в спинки кресел. А вот Сайрус…
Тактик Рем сидел, как и Маритта, но не прятал лицо в ладонях. Он смотрел на экран и… плакал. Беззвучно и не меняя в целом выражения лица. Просто из глаз у него текли слезы.
Шершень вдруг понял, что творится на душе у Сайруса. Как истинному дактианцу, Рему было жаль гибнущий Эниум. Но в первую очередь ему передавались страдания гибнущей оболочки корабля. По каким таким каналам связи? Это знали только сами дактианцы. Да возможно, и они не знали этого толком. Просто эти «зеленые» на каком-то глубинном уровне чувствовали все живое. Чувствовали его боль и сопереживали. Такая вот у них была странная генетика.
Шершень остановился на Момо и вдруг понял, что жук тоже поражен происходящим. Кифер слегка присел и покачивался из стороны в сторону. Чем-то его поведение напоминало увиденную однажды Шершнем на Земле шаманскую медитацию. Не хватало бубна и гортанной песни.
На мостике присутствовали еще и робокриги. Логично было ожидать, что эти боевые роботы будут равнодушны к происходящему, но Шершень почему-то не стал делать скоропалительные выводы. Цербер, возможно, ни о чем не беспокоился, а вот Ботаник то и дело поглядывал на людей, словно боялся пропустить момент, когда кто-нибудь из экипажа грохнется в обморок и ему срочно надо будет оказать помощь. Назвать эту готовность робокрига «сочувствием» было, конечно, перебором, но Шершень не стал менять точку зрения. Вселенная знает, почему. Не стал – и все.
Корабль успешно пробил пылевой слой, миновал примерный уровень слоя номер девять и продолжил падение.
Шершень видел, что «Вики» уже почти справилась с проблемами и готова запустить маневровые двигатели, но, чтобы это стало не жестом отчаяния, а действием в штатном режиме, ей требовалось еще не меньше трех минут на диагностику и устранение неполадок. Между тем кораблик стремительно приближался к последнему, десятому, слою.
Шершень заглянул в базу данных и сверил с ней показатели забортной обстановки. То, что говорилось в лоциях и справочниках, оказалось чистой правдой. На этом уровне Эниума располагался местный ад. Почти двойная сила тяжести, огромное давление, безумное магнитное поле (непонятно, как разум «Вики» вообще умудрялся работать), высоченная температура и минимальное содержание кислорода.
Никакой жизни в таких условиях быть, естественно, не могло, но все-таки на нескольких островах Центрального архипелага – почти соприкасающихся друг с другом – все же имелись укрепленные шахтерские базы-купола. Ни один из куполов давно уже не работал по специальности, но совсем их не забросили. Какие-то базы приспособили под тюрьмы, а какие-то под склады для всякого хлама.
Вот прямиком на один из куполов, что пылился точно в центре острова Проклятых, и падала сейчас «Вики»…
Глава 6
Остров отчуждения
Говорят, хорошо то, что хорошо кончается. А еще говорят, что надежда умирает последней. Экипажу «Вики-2» очень хотелось, чтобы сработала первая формулировка, но пока ему оставалось довольствоваться второй. Даже когда в последнюю секунду корабль все-таки врубил все необходимые системы, сумел перевести падение в более-менее управляемый полет и приземлился не на купол, а рядом с ним, никто не рискнул сказать и даже подумать, что все хорошо закончилось. Бешеное магнитное поле не позволяло системам работать стабильно, да и сама идея укрыться от ада в аду больше не казалась удачной. Кроме того, на остров продолжали падать обломки, поэтому имелась высокая вероятность получить по макушке раскаленным камнем.
«Вики» старалась изо всех сил, удерживала силовое поле на средней мощности, и это уберегло корабль от нескольких ударов. Но все-таки одну пробоину она получила. Как раз в тот момент, когда синтетик сообщил о посадке, в метре от левого борта рухнули останки атмосферного шаттла.
Будь попадание прямым, дело могло закончиться совсем плохо. Но даже касательное «ранение» создало для «Вики» и экипажа новую проблему. В борту образовалась длинная узкая пробоина, и два отсека разгерметизировались, а в одном уцелевшем вспыхнул пожар.
Потушить пламя удалось быстро, но Хауэр решил не расслабляться. Пожар затронул систему управления защитой. Силовое поле вырубилось, и теперь оставалось лишь надеяться, что град обломков больше не коснется «Вики». Понятно, что шансов на это при высокой плотности «бомбардировки» было очень мало.
– Уходим под купол! – скомандовал Макс.
– Ты сумеешь его открыть? – спросил Сайрус.
– Ботаник откроет. – Хауэр дал отмашку робокригам. – Вперед! Доктор, Маритта, помогите Бруно! Шершень, следи за воздухом, координируй! Марш!
Экипаж бросился к шлюзу и вскоре в полном составе очутился на поверхности острова Проклятых.
И сразу же все буквально нутром почувствовали, почему этот остров носит такое название. Корабль больше не компенсировал притяжение, и на плечи всем навалилась непомерная нагрузка.
