материей, на острие надета толстая деревянная заглушка, У основания рожон утолщался и расходился вширь плоскими стальными листиками.
– Что за тыкалка смешная? – насмешливо спросил Риордан.
– Это легкий протазан, – объяснила Эльга. – Готов? Салют!
Они начали, и на Риордана обрушился настоящий шквал выпадов и атак. Она была беспощадна, а он беспомощен. У него не получалось ни отбиваться, ни контратаковать, потому что на перекрестье рожна девушка принимала почти все его выпады. Через минуту у Риордана горели все предплечья и бедра от ударов, в нагрудник тоже прилетело несколько чувствительных тычков. На лице Эльги застыло упрямое выражение. Зеленоглазка явно желала рассчитаться за предыдущее унижение. Риордан понимал, что нужно было что-то придумывать. И придумал. Он отступил на несколько шагов и сгруппировался, подавшись всем телом вперед. Расчет был прост – девушка не станет бить его в лицо, потому что там рана, а значит, ей придется выполнить длинный выпад в корпус. Так и произошло. Как только Эльга перенесла вес на переднюю ногу и приготовилась нанести удар в нагрудник, Риордан отбил копье в правую сторону с одновременным разворотом через левое плечо. Он крутанулся, смещаясь к противнику, зашел Эльге за спину, свободной рукой крепко обхватил девушку за талию и в ту же секунду приставил ей к шее клинок.
– Считаю, что у нас ничья, – шепнул он ей прямо в ухо.
Эльга стояла, не шевелясь, и, казалось, даже перестала дышать.
– Я все-таки заставила тебя сделать полный вольт, – через паузу тихо сказала она и добавила: – Отпусти.
Позади них раздался раскатистый хохот. Они обернулись. Отец Эльги, Йельд-брадобрей, скрестив руки на груди, стоял на краю тренировочной площадки и смеялся от души. Когда, вдоволь повеселившись, он перевел дух, по его щекам стекали слезы от смеха.
– Очень интересный способ ухаживания за девушкой, – наконец вымолвил Йельд. – Приобнять покрепче и одновременно приставить к горлу меч. Для некоторых это будет слишком, но Зеленоглазке должно понравиться. Ну, дочка, как он тебе? Имею в виду боевые навыки, насчет остального я и так вижу.
Риордан в смущении сделал шаг назад. Эльга повернулась к нему, уперла тупой конец копья в землю, а второй рукой поправила выбившиеся из-под повязки волосы. И вроде ничего не было необычного или наигранного в ее движении и позе, но у Риордана перехватило дух от ее грации. Он словно впервые увидел Эльгу. «Почему никто не замечает, как она красива?» – пронеслось у него в голове. Распахнутые глаза Эльги смотрели на него пристально и как-то по-новому.
– С мечом он управляется хорошо, но против протазана шансов у него не было. До выходки с вольтом я трижды могла его ломтями нарезать, – сообщила она отцу. – Но до вольта он все-таки додумался, так что надежда есть.
Йельд подошел ближе и остановился между ними.
– Запомни хорошенько, парень, – сказал брадобрей. – На Парапете Доблести выживают не виртуозы, а универсалы. Виртуозами восхищаются, их превозносят, но потом о них скорбят и быстро забывают. Ты должен научиться работать с мечом против любого типа оружия, потому что в боевой десятке врага будет все: и копье, и топор, и молот, не говоря уж о сюрпризах. Помню, пять лет назад, в кампании против Меркии на нас вышел один тип, который держал в руках что-то похожее на двустороннюю лопату. И вращалась она у него, как лопасти мельницы при урагане. Пока мы поняли, как к нему подобраться, этот умелец успел своей лопатой двух наших покрошить. Такие вот бывают случаи. А народ что, народ аплодирует. Для нас война, а для них ярмарка.
– Может быть, мне освоить что-нибудь новое? – спросил Риордан.
– Он прирожденный меченосец, папа, – сказала Эльга.
– Я вижу, что сложение подходящее. Ты не смотри, что она – девчонка, малый, она успела поработать не с одним десятком твоих сверстников. И если боги дали к чему-то талант, то держись его, парень. Понял?
– Понял, – со всей серьезностью ответил Риордан.
Йельд с улыбкой обратился к Зеленоглазке:
– Ну что, дочка, приедем к нему на Присягу?
Эльга вспыхнула и отвернулась. Хоть Риордан и не понял значение слов Йельда, но ему вдруг представилось, что там, на Присяге, Эльга стоит рядом с его семьей. Риордана бросило в дрожь. Эта прекрасная девушка увидит, как опустился его отец, как холодно относится к нему мать, заметит беспросветную бедность их семьи. Она совсем из другого мира, она не поймет. А не поймет – значит, осудит.
– Думаю, что я пока не заслужил такой чести, – глухо сказал он.
Эльга резко повернулась к нему. Ее зеленые глаза были полны разочарования.
– Как знаешь, – резко бросила она. – Ладно, тогда удачи тебе, Риордан-меченосец. Папа, я пойду, мне пора на фермы.
Она быстрыми шагами дошла до навеса с амуницией, резкими движениями скинула с себя защиту и, даже не обернувшись, скрылась в проходе между дворовыми постройками. Йельд с сожалением поглядел на Риордана и покачал головой.
– И я тоже желаю тебе удачи, парень. Вот еще что. Там, в Воинской школе, инструкторы постараются исправить твою высокую стойку. Они учат искусству по науке, понимаешь? Теория выпадов, техника отбивов и блоков. Стой на своем твердо. Но правоту придется доказывать через боль. Через много боли. Ты выдержишь?
– Угу, – кивнул Риордан.
Он ни слова не слышал из того, что сказал Йельд. Его глаза были прикованы к проходу, в котором скрылась Зеленоглазка. «А что мне оставалось делать? – сначала подумал он, а потом пришла другая непрошеная мысль: – Какой же я все-таки дурак!»
За завтраком он подробно, хотя и нехотя рассказал соратникам по Прочному кругу все об утренней тренировке.
– Вот дает наш Арбитр, – ухмыльнулся Тиллиер. – А я и предполагать не мог, что Риордан такой оборотистый парень. Охмурил дочку брадобрея, втерся к Йельду в доверие. Ребята, я сразу понял, что не зря мы его выбрали.
Деловито намазывая кусок каравая сливочным маслом, Хоракт заметил:
– Значит, он говорит, что незнакомое оружие – это самый реальный способ выжить? Тогда мне нужно чтонибудь потяжелее. Чтобы врезать раз, но наповал. Главное – это пройти первую кампанию.
– А потом что? – живо спросил Дертин.
– Потом можно будет перевестись в городскую стражу. Но туда принимают только ветеранов. Жалованье хорошее, работа спокойная и в столице. О чем еще мечтать?
Эти двое обменялись взглядами, и Риордан понял, что такая мысль уже приходила в голову им обоим. Странно, но ему самому эта идея не пришлась по вкусу. Он попал в армию случайно, вернее его толкнуло туда упрямство, и теперь это же упрямство заставляло думать о ремесле поединщика как о призвании. Отец твердил, что хорошим охотником ему не стать. Но он сумел. И сумеет снова, тем более что он – врожденный меченосец. Так считает Эльга. Воспоминание о девушке отозвалось в его груди такой острой, но одновременно
