Посол из Бангхилла – полная противоположность. Выше на два локтя, сухая рука в замысловатых начертаниях крепко сжимает витиеватый посох. Атласная фиолетовая накидка подпоясана тонкой золотистой полосой, ноги облачены в открытые сандалии. Узкое неприветливое лицо со впалыми щеками, кожу покрывает слой дорогих белил. В глазах играют недобрые огоньки, а во рту поблескивает золотая изгородь. Тощий служка выглядел испуганно, понимал хозяина без слов, суетливо подносил то пиалу с вином, то смоквы, то ореховую кашицу.
Третий мужчина под стать Лавьену. Молодой, лет двадцати трёх, каштановые волосы собраны в тугой узел, густая борода схвачена пятью кольцами (по числу выигранных войн), зеленые глаза искрятся жизнью. Широкоротый и статный, он был облачен в льняную рубаху с изображением медведя, на правой руке символ власти Свеберов – медный браслет с гравировкой. На массивной шее расположилось ожерелье из клыков и когтей хищников.
– Небт, представляю Вам изобретение наших инженеров – рыжий карлик поставил на стол металлический куб. – Передвиньте рычажок, после этого я оглашу наше прошение.
Снефру качнул головой. Охранник перенёс подарок на постамент, аккуратно опустил выгибистое, с палец длиной, коромысло. Грани исказились, куб сложился в изящную фигурку соловья. Птица защебетала, расправила крылья и воспарила над впечатленными мужчинами.
– Этот соловей легко изучит Ваши любимые свитки и песни. Только скажите название и он начнет повествовать. Топлива и смазки хватит на год, также я оставил инструкцию по уходу, – трегонадец пожевал губу. – Осмелюсь просить у господина северные земли, примыкающие к нашим.
Лысоватый жрец, стоящий за троном небта, бесстрастно молвил:
– Ещё прошения, условия, вопросы?
Карлик раскраснелся:
– Прошу увеличить цену за поставку драгоценных камней. В ответ предлагаю снизить цену на поставку оружия. Выношу вопрос о постройке невесомой тропы через Маноху, чтобы пустить для эксперимента железные торговые повозки.
Небт кивнул:
– Мы обсудим Ваши предложения, уважаемый Хальбус. Следующий посол.
Старец из Бангхилла протянул охраннику посох:
– Это реликвия наших отцов, миндальный жезл. Он охранит властителя от темных сил, дарует успешность в делах и благословит землю щедрыми плодами. Кроме того, жезл пропитан особым составом и способен менять цвет, отличая правду от лжи.
– Прошения, условия, вопросы? – без эмоций протянул жрец.
– Прошу у господина право второго голоса на следующий год. Предлагаю изменить условия поставки пряностей и вина в обмен на незначительные изменения в законах. Спрашиваю о содействии военной кампании против Кеттинов и Фаэлсиргра.
Все замерли, взгляды устремились на небта. Тот оставался невозмутим:
– Мы обсудим Ваши предложения, уважаемый Зимандр. Следующий посол.
Каштановолосый посол окинул взором стоящих, неторопливо обратился к небту:
– Нет у меня торговых прошений и условий. Знаю, ты нелицеприятен, и дары не купят чести. Гордость царя – в благоденствии народа. И дар мой – мясо, дерево, пшеница – в объеме семидесяти хомеров, по числу лет небта. Вопрос мой судьбоносен для страны и радостен для отца – замужество небтаути Мосвен.
Небт кивнул, чуть эмоциональнее, чем раньше:
– Это интересный вопрос, молодой вождь Свеберов, Дивей. Обязательно его обсудим. Но прежде, услышим всех послов.
Цулланур елейно улыбнулся. Сложив руки на груди и слегка покачиваясь, толстяк протянул:
– Досточтимый небт, в дар Вам приносим древний свиток с подробным описанием устройства мира. Он пригодится и в управлении и в жречестве, и в разведении животных и растений. Предлагаем проложить защищенные дороги – в обмен просим право налога на проезд в течение последующих за строительством семи лет. Предлагаем снаряжение для пятитысячной армии, в обмен на пятилетнее обучение от десяти ваших генералов. Спрашиваем о возможности замужества небтаути Мосвен на царевиче. Просим о возможности последнего голоса для царевича Лавьена.
Снефру встал. Лавьен смотрел внимательно, наблюдал – как правитель поступит в противоречивой ситуации.
«Понимаешь ли ты наши истинные интересы? Данный шаг – обычный политический ход, но дочь у правителя одна, а тут две сильнейших страны. Как бы ты себя повел, узнав о моём разговоре с небтаути?»
Небт выдержал паузу:
– Царевичу Лавьену дано право последнего голоса. Начнём переговоры. Первый вопрос, который необходимо разрешить, дабы не мешал остальным – вопрос создания кровных уз, а значит и политического союза. Две стороны высказали желание брачевания, но почему я должен принимать решение сейчас?
Дивей преклонил колено:
– Небт, дочь твоя расцвела и сила жизни её бьет ключом. Я молод и здоров, мы станем хорошей парой и это время – лучшее для союза и рождения детей. На земле нашей мир и плодородие, власть утверждена и земли процветают. Кроме того, слухи о красоте и послушности твоей дочери полнит мир – я влюбился в неё так, что и жизнь мне не мила.
Цулланур сохранял ту же сладкую улыбку. Невинно разведя руки и, якобы сожалея, вздохнув, поклонился Дивею:
– Вождь Свеберов велик и в молодости уже одержал пять побед. Уверен, что и в семье он добьётся своего. Волнует меня лишь то, что женитьба – не война, в ней силою не возьмешь. Хотя, конечно, для многоженцев брачные толки не преграда.
Толстяк задел мужчину за живое. Дивей насупился, на скулах мелькнули желваки. Властитель Манохи не чествовал многоженства, а всем известно – молодая кровь на поле брани требует утех. Простому люду больше одной супружницы не позволено, а вот военная дружина и, тем более, вождь, составляли себе гаремы из десятка и более одалисок. Казначей, тем временем, продолжал:
– Почему важно принять решение сейчас? Мир стабилен, через год, три, пять лет многое будет по-прежнему процветать – лишь жизнь человеческая опадает, словно цвет на траве. Небт, же, воистину, мудрейший из людей! Воин знает и нападает, не медля – во время, благостное для атаки. Так и властитель уже принял решение, но лишь проверяет своих послов, готовы ли они? Всякому действию свое время и важно его не упредить и не упустить.
На лице посла из Бангхилла Лавьен усмотрел довольную ухмылку. Зимандр хоть и ненавидит людей, но плетение языкосетей доставляет ему удовольствие. Цулланур как-то признался царевичу, что опасается вести диалог с этим иссохшим пьяницей, ведь ум его остр, а язык ядовит. Спасало то, что переговоры строились чётко и Снефру, не желая разбираться в запутанных речах, рубил их, аки гордиевы узлы.
Небт нахмурился:
– Цулланур, я не привечаю лесть и твои намеки мне ясны. Говори впредь прямее, старый лис – настолько прямо, насколько позволят тебе твои изгибистые мозги. Иначе, этот вопрос будет решаться без тебя. Слово царевичу Лавиену.
Юноша крутанул перстень. Он знал, что сказать.
– Небт, благодарю, что дал молвить. Прошу, прими и мой дар. – Царевич достал сверток. – Кханджарли. Один из них останется у меня, но второй пусть даст твое расположение. Это парный инструмент и кузнец сделал мне и тебе точнейшие копии, дабы не пустовала вторая рука.
Снефру остановил охранника и принял дар сам:
– Оружие крови – душа воина. Двухлезвийный клинок – один из моих любимых «инструментов». Ты рискнул второй раз, юноша. Поступай осторожно – или на одного друга, приобретёшь несколько врагов.
– Твой совет я приму, досточтимый. Вот мой ответ на вопрос. Я понимаю, что перед твоей и моей страной стоит много общих задач. Политический союз укрепится благодаря браку. Но! Мне не так важен срок заключения союза, сколько его добровольность. Я и Дивей – гости этой земли и не нам выбирать. Пусть небтаути сделает выбор и огласит срок. Думаю, мы примем любое ее решение. Если же союз со мной будет заключен против её воли, то я приложу всё старание, чтобы быть лучшим мужем.
– Вот мой ответ послам. Небтаути сделает выбор сегодня же. Иначе сделаю выбор я. Следующий вопрос – что Вы можете предложить моей стране и моей дочери?
Дивей отвечал гордо, по залу рокотал сильный голос:
– Стране обещаю поддержку дарами земли Свеберов и защиту сильнейших воинов. Людям – лучших дочерей и сыновей в супружество. Дочери – мирную семью, детей, благополучие, – свеберец вздернул подбородок. – И замужество за первенцем страны.
«Он знает, что я второй. Для небта это важно. Он не захочет, чтобы Мосвен была женой второго. Снефру может расценить это как поражение».
Цулланур оставался невозмутим. Помедлив, признался:
– Дары Дивея прекрасны. Мы предлагаем то же.
Лавьен удивленно взглянул на казначея, не ожидал от него такой краткости. Постаравшись придать голосу безразличие, рёк:
– Добавлю два слова. Первое. В Царстве Веллоэнс, в отличие от Свеберской земли, нет значимости первородства, а достоинство определяется не битвами. На управление государственными делами лучше всего подхожу я, так как воспитание мое больше соответствует тронному искусству.
