– Дары Дивея прекрасны. Мы предлагаем то же.
Лавьен удивленно взглянул на казначея, не ожидал от него такой краткости. Постаравшись придать голосу безразличие, рёк:
– Добавлю два слова. Первое. В Царстве Веллоэнс, в отличие от Свеберской земли, нет значимости первородства, а достоинство определяется не битвами. На управление государственными делами лучше всего подхожу я, так как воспитание мое больше соответствует тронному искусству.
Промочив горло прохладной водой, царевич продолжил:
– Второе слово. Не все так гладко. Наши устои ведения дел отличаются. И, прежде заключения брака, их необходимо приладить друг к другу. Иначе, кровный союз подвергнется постоянным нападкам. Как править царством, если в семье неурядки?
– И что же надо уладить, молодой тигр? – глаза Снефру сузились, уреусы в обруче зазвенели тревожно.
– Решение дел златых происходит в твоей стране через жрецов. В царстве моего отца этим занимаются специально обученные люди. Власть духовная и власть золота не смешиваются, но, находясь в постоянном противлении, сдерживают и усиливают друг друга. Мы считаем, что духовность – особый чин государственной службы освобождаем священство от всех мирских дел, кроме семейных. Душа человека не должна слипаться с металлом. Наши священники хорошо обеспечены довольствованием и приношениями. В управлении же денежными делами царства их честность и прямолинейность сковывает руки торговли. Власть религии, власть царя и власть денег.
Краем глаза юноша заметил, как на лысине жреца выступили капельки пота.
– Я обдумаю твои слова, – правитель подал знак. – Вопрос о кровном союзе уже отнял много времени и будет улажен после этой встречи. Перейдем к остальным положениям.
Только когда солнце укатилось за окоём, измученные послы вышли из зала. Трегонад согласовал цену оружия и камней, просимых земель не получил, но разрешили построить невесомые тропы в северной части Манохи.
Бангхиллу отдали право второго голоса. Как потом объяснил Цулланур, Снефру вынужден был это сделать, так как дал слово царевичу. Вопрос с законами отложили до следующих переговоров. Войны небт не одобрил, но снизил цены на оружие и подписал договор о ненападении.
С Веллоэнсом заключили договор о содействии Трегонаду в постройке невесомых троп в обмен на 3-х летнее право взимания налогов. Дали пять генералов на два года, но зато не запросили снаряжения, лишь взяли слово об отправлении пятиста молодчиков на двухлетнюю муштру в Маноху.
Небтаути Мосвен, как и ожидал Лавиен, хоть и удивилась, но виду не подала. Взяв пару дней на раздумье, объявила свой выбор – утонченный и начитанный царевич ей милее грубоватого Дивей. Вождь Свеберов незамедлительно покинул палаты небта, пробурчав что-то про лживых и изворотливых сплетников, а Снефру объявил срок подготовки к свадьбе – три месяца. О жреческой власти и казначеях правитель дал заверения – этот вопрос решит и, по крайней мере, торговые сделки с Веллоэнсом будут осуществляться через специально отобранных людей.
Их повозка уже была приготовлена. Колеса добела выскоблены, оси щедро смазаны жиром, внутри устлано свежими подушками, знамя Веллоэнса на крыше гордо переливается фиолетовым.
Как только проехали первую стражу, Цулланур оживился.
– Царевич, – казначей колебался, – Вы ходили по лезвию. Теперь Свеберы разорвут отношения с Веллоэнсом и Манохой, в стане жрецов посеян переполох. Их каста очень влиятельна и они сделают все, чтобы охладить вашу дружбу с небтом. Трегонад не задет, но Бангхилл наверняка станет относиться к нам настороженно. Выиграли ли мы эту битву?
Лавьен задумался.
– Битва это ведь не война, так? Иногда, чтобы вспугнуть змею, нужно бить по траве. Мы увидели, кто глуп, а кто умен. Если жрецы и Зимандр подумали, что я неопытен и пылок, хорошо.
– Они станут использовать приемы для уловления неопытных и пылких? – пальцы Цулланура играли монетой. Пухлые и всегда влажные, они, тем не менее, были ловки как у базарных щипачей. – такая стратегия может оправдать себя. Вы сыграли тактику «ири» – «заяц и журавль превращаются в тигра»?
Юноша прикрыл рот ладонью:
– Я хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня.
В горле толстяка запершило. Он вопросительно посмотрел на царевича. Тот за их короткую поездку показал свой нрав и казначей понимал, что Лавьен перешел от детских игр к царским.
– Если ты будешь на месте казначея и советника, никто не поверит в мою глу… пылкую молодую неопытность.
– Вы хотите, чтобы я…
– Умер, – Лавьен выдержал паузу, заговорщически улыбнулся. – Разумеется не по-настоящему.
Цулланур отер голову, выкинул промокший насквозь мягкотканый платок:
– Как прикажете, мой принц. Важно подобрать нужного человека. Не очень умного, управляемого… Но и не глупого, чтобы светлые головы не засомневались. Чтобы у него не было никакого родства, связей. Когда это случится, весь Веллоэнс будет в смущении.
– Весь Объединенный союз будет в смущении, – юноша нащупал в чаше крупный орех. – Я хочу выманить из травы всех гадюк, отравляющих мою страну. Потому мне понадобятся опытные змееловы.
Глава 9. Ионнель
Повозка скользнула с кочки и ударилась о каменную плитку, коей был выложен путь в округ Осдерн. Колесо не выдержало и треснуло. Бричка накренилась, с верхов повалились раздутые бесформенные тканные тюки.
Кучер с силой натянул поводья. Молодая девушка выскочила, взялась осматривать повреждения. Небольшого роста, остроносая, с высокими скулами и живыми карими глазами, тугая, цвета соломы коса, спадала ниже пояса. Одета в короткое синее платье с золототкаными вставками на локтях и груди, у пояса связка метательных ножей, низкие сапоги и тонкие перчатки.
– Надо поправить, – Ионнель поджала губы, недовольно сморщила носик. – Крэг, мы уже недалеко и я доберусь сама. Приготовь рыжего хадбана, к вечеру нам нужно быть в замке. Уложи тюки в повозку, только аккуратно. Я поскачу до ближайшей таверны, прибью дичи по дороге. Охрана и остальные пусть следуют за тобой. Здесь мне не требуется чья-либо помощь.
Здоровенный темнокожий кучер с подоспевшими слугами торопливо принялись за дело.
Бездушные – так называли этих существ. Полностью подчинены воле хозяина, обучаемы, выносливы, практически не стареют – идеальная «нянька» для царских детей. В детстве Ионнель спрашивала старого Суфия, придворного мудреца – почему так несправедлив Высший, что не дал некоторым людям души. Старец отвечал тогда, что это не люди, потому как созданы не богами, и не от людей рождены, но лишь ожившая посредством Велесовой силы земля, дерево, камень.
Царевна пришпорила коня и умчалась в сторону ближайшего селения.
Ветер приятно холодил лицо, ноздри забивал аромат цветущих подбелов, молочая, проскальзывали нотки орхидей и герани. За тисовым кустом мелькнула серая шкурка зайца. Девушка отреагировала молниеносно. Спешившись, взяв коня за узду, подошла к добыче. Зверек некрупный, в локоть длиной, обмяк – лезвие пронзило лопатку и резануло хребет. Охотница привязала зайца к седельной луке, сделала надрезы и направилась вглубь чащи. Каждый царский отпрыск учился обращаться с оружием. Ионнель исключением не стала. «Важно уметь выживать» – эти слова всегда говорил Минар, наставник Лавьена. Говорил их и отец, когда семьей охотились в царском лесу. Кинжалы удобные – синеватая сталь легка и не тупится, форма разработана лучшими кузнецами и прилажена под женскую руку. Мудрецы из башни заговорили кинжалы так, что те метят в жизненно важные центры, поразить ими добычу без труда сможет и средний метальщик. А уж девушка владела орудием весьма неплохо.
Мысли прервало жалобное «эрр-упп». В чащобе забрезжила рыжая с белесыми пятнами шкурка. Ионнель, заприметив лань, аккуратно достала кинжал. Полоса стали мелькнула в сторону источника звука. Животное поскакало прочь. Девушка стремительно вскочила на коня, погнала вслед, стараясь не упускать оленя из виду. Путь преградили заросли кустарника. На грубых, скрюченных ветвях ползучего боярышника виднелись следы крови и шкуры. Обогнув препятствие, царевна заприметила недалеко свою жертву. Молодая лань испуганно оглядывалась по сторонам, хромала – кинжал расщепил бедренную кость. Через мгновение из рассеченной гортани раздалось бульканье. Девушка мигом оказалась рядом, саданула по второй артерии.
Когда кровь стекла, охотница водрузила добычу на коня. Уже вскочила в седло, собралась было возвращаться на тропу, как вдруг услыхала жалобные всхлипы. Под тонким дубком в неумело сделанном шалаше сидела, обхватив руками колени, исцарапанная девчушка. Рыжие короткие волосы всклокочены и грязны, потертое серое платьице едва доходит до колен, на плечах и лодыжках буреют узорчатые кровоподтеки.
– Беглая? – Ионнель спрыгнула с коня, осторожно подошла к плачущей. – Посмотри на меня.
