– Встали и пошли.
Новобранцы, такие бодрые, будто не топали семь часов по песку, повскакали на ноги. Дружно зашагали за инструктором, не обращая внимания на зной, на лезущий под комбинезон песок.
– До выхода к цели – три километра, их преодолеваем по-пластунски, – распорядилась Марта, когда они достигли первого из холмов.
Сама она падать на брюхо не собиралась.
Еще через час вышли к конечной точке марш-броска – к сброшенному из вертолета блоку, выдающему координаты почти дюжины виртуальных целей.
– Огонь! – сказала Марта, передав данные подчиненным.
Те с энтузиазмом вскинули плазменные пушки и начали стрелять, десятки плазмоидов понеслись к совершенно обычным холмикам, где якобы располагались огневые точки противника.
– Клянусь Пророком! – удивилась Марта, когда рядом с ней зашевелился песок, из трех образовавшихся на глазах воронок выглянули оскаленные мордочки, похожие на крысиные.
Она выстрелила, потом еще раз. Один зверек застыл, распахнув пасть, два других нырнули обратно в бархан и исчезли. Марта потрогала животное носком сапога, ногой забросала песком.
Больше никто не нападал, и она просто наблюдала за действиями подопечных. Стреляли они, как обычно, великолепно.
– Хватит, – скомандовала Марта, когда стало ясно, что цели уничтожены, а батареи скоро придется менять. – Можете встать и…
По небу, оставляя яркий след, пролетела желтая звезда. Марта посмотрела на нее недоуменно: сегодня в районе базы не обещали метеоритной активности, да и сама звезда была какой-то чересчур крупной и летела слишком плавно для метеорита…
Звезда исчезла за горизонтом, но обычного в таких случаях удара Марта не услышала.
– …и пообедать, – закончила она фразу и заговорила через ком-линк: – Командир, замечен неопознанный летающий объект. На метеорит похож мало. Не уточните, что это может быть?
– Сейчас запрошу базу, – отозвался тактик.
Через пару минут он вышел на связь, и голос Джонатана прозвучал тревожно, даже нервно:
– Марта, спутники засекли эту штуку. Что это такое, не ясно, но объект может оказаться беспилотным модулем. Вы к нему ближе всего, так что посмотрите, что там. Активируй разведчика.
Разведывательный модуль выдали перед марш-броском «на всякий случай», и Марта всю дорогу тащила его на себе, костеря начальство за излишнюю осторожность – как оказалось, зря.
– Хорошо, мы выдвигаемся. Так, ребята, поедите на ходу, нам нужно тут кое-что осмотреть.
Никто не попытался возразить, новобранцы встали и уставились на субтактика, ожидая дальнейших приказаний.
«Интересно, а они друг с другом хоть иногда разговаривают?» – с неожиданным раздражением подумала Марта, снимая рюкзак и вытаскивая из него украшенный антеннами металлический шар модуля-разведчика.
Активированный, он с тихим жужжанием поднялся над песком, в окуляр начали поступать данные.
– Пошли, – сказала Марта и добавила, очень тихо: – Кто зашумит – получит не наряд, а плазмоид в голову…
Левым глазом Марта оценивала то, что передавал модуль, правым глядела под ноги, чтобы не свалиться, как бывало в те первые недели, когда только училась осваивать окуляр.
Сначала установленные на разведчики камеры показали темную точку на горизонте, затем уловили голубое свечение. Марта остановила «Циклон» и дала максимальное увеличение.
– Командир, – сказала она, – у нас большие проблемы.
– Что ты видишь? – спросил Джонатан.
– Это модуль, – сказала Марта, – он установил портал, и через него идут люди. На Нифелгейме их уже около двух сотен.
– Наблюдай с максимального расстояния, – велел тактик. – В случае обнаружения немедленно отходи. В бой не вступай, жди приказаний.
– Так точно, – ответила Марта и опустила модуль еще ниже, к самому песку.
СЫН ЗЕМЛИ 6
Звонок застал Роберта в ванной.
Он жил у Сашки третий день. Отъедался, отсыпался, читал книги. Батченко уходил рано утром, приползал ближе к ночи, уставший, как раб с галеры, так что ни о каких посиделках речи не шло.
Еще позавчера они решили собрать всех друзей, кто еще оставался во Владивостоке, в воскресенье, единственный сохранившийся выходной, и на этом успокоились.
Вчера Роберт сходил в районное отделение полиции, где его зарегистрировали в качестве «временно проживающего», а усатый лейтенант, оформлявший документы, вполголоса предупредил, что «во имя Единого, не рыпайся, парень, а то сейчас время такое, сам понимаешь», и многозначительно подмигнул.
Роберт покорно кивнул и отправился восвояси.
Сегодня проснулся рано и только успел включить душ, как оставленный в комнате телефон разразился громкой, негодующей трелью.
– Это еще кто, сомий хвост? – пробурчал Роберт и поплелся в комнату.
Номер оказался незнакомый.
– Да? – поинтересовался Роберт, установив соединение.
– Добрый день. – Голос из телефона раздался женский, молодой и приятный. – Это господин Кузнецов?
– Гм, да, – несколько оторопело ответил Роберт.
За время войны успел привыкнуть, что его именуют не иначе как «рядовой».
– Вас беспокоит Ангелина Дворцова, – женщина заговорила быстрее, точно опасалась, что собеседник положит трубку, – я преподаю историю в школе. Мой отец работает вместе с Александром Батченко, а тот рассказал, что вы прямо с войны…
– Ну да. – Роберт начал догадываться, чего именно от него хотят.
– По моей просьбе отец спросил у Александра ваш телефон. Не могли бы вы прийти к нам в школу и рассказать о том, как сражались с форсерами? Детям это может быть интересно, да и полезно.
Роберт заколебался: идти куда-то не хотелось, тем более выступать, пусть даже перед детьми.
– Пожалуйста. – Голос Ангелины звучал очень приятно.
– Ладно. – Роберт сдался. – Когда нужно подойти?
– Сегодня в тринадцать ноль-ноль у нас запланирован урок патриотизма, – обрадовалась учительница, – если бы вы смогли подъехать, было бы просто замечательно.
– А где ваша школа находится?
Он записал адрес, попрощался с Ангелиной и подумал о том, что придется не только вымыться, а еще уничтожить наросшую за последнее время щетину и зайти в магазин за каким-нибудь лосьоном.
Герой войны не может выглядеть небритым и плохо пахнуть.
* * *
Ангелина встретила его у входа в школу, как они и договаривались. Глаза у нее оказались голубыми, волосы светлыми, фигура хрупкой, но рукопожатие неожиданно крепким.
– Еще раз здравствуйте, – сказала девушка. – Пойдемте. Дети ждут.
– А я и не знаю, о чем с ними говорить, – сказал Роберт.
– Я это предвидела, – Ангелина улыбнулась, – и поэтому велела им приготовить вопросы. Начнете с ответа на них, а дальше – как получится.
Они прошли мимо охранника, пожилого, но еще крепкого, тот посмотрел на военную форму с уважением. Миновали стенд, украшенный портретами учителей и небольшим плакатом «Мать-Земля зовет!».
При взгляде на него Роберт ощутил тошноту.
Внутри школы было прохладно и тихо, лишь из спортивного зала доносились азартные вопли.
– Старшеклассники на трудотработке, – пояснила Ангелина. – Два раза в неделю у них смены на заводе. Младших уже отпустили, остались только средние классы. А вот и наш, заходите…
Роберт ощутил, как сильно забилось сердце, перешагнул порог. Гомон стих, шесть десятков восторженных глаз обратились в сторону двери.
– Привет… – сказал он, чувствуя, как краснеет.
– Здравствуйте, – покосившись на учительницу, нестройно ответили школьники.
Им было на первый взгляд лет двенадцать-тринадцать, и в темно-синей школьной форме они выглядели похожими, точно близнецы.
– Садитесь, Роберт эээ… – Ангелина показала на стул, установленный рядом с передней партой.
– Зовите по имени. – Он сел. – Ну что, так и будете меня разглядывать, словно чудо морское с Аквиума?
Раздались смешки, а рыжая веснушчатая девочка, по виду – типичная отличница, неистово затрясла рукой.
– Спрашивай, Анна, – кивнула Ангелина, занимая место за учительским пультом.
– Гордитесь ли вы тем, что вам выпала честь с оружием в руках защищать нашу Землю? – на одном дыхании выпалила девочка.
Вопрос был из тех, что готовят с помощью учителей и задают в первую очередь, чтобы произвести впечатление на гостя.
– Как сказать, – хмыкнул Роберт. – Пока особенно гордиться нечем, ведь форсеры продолжают угрожать Земле.
– А сколько врагов вы убили? – поинтересовался толстый мальчик, сидящий у окна.
– Не считал, – ответил Роберт, думая о том, что войны начинают не взрослые, а живущие внутри их любопытные и жестокие дети, которым интересно, сколько трупов получится, если затеять небольшую свару. – В бою как-то не до того. Там делаешь все, чтобы не погибнуть самому и выполнить боевую задачу, и не думаешь о том, чья пуля свалила того или иного врага – твоя или товарища.
– А форсеры, они страшные? – Еще один мальчик, тощий и лохматый, как одуванчик, нетерпеливо заерзал.
