– Сколько людей успело проникнуть на территорию Нифелгейма?
– Около трех сотен.
– Так… – Стратег помолчал, обдумывая ситуацию. – Что-нибудь можете добавить?
– Модуль близко подвести нет возможности, но мне удалось разглядеть на грудном щите одного из прибывших голову животного с длинными ушами. Вероятно, к нам пожаловал корпус «Анубис».
– Не самая лучшая новость, – хмыкнул стратег. – Опытные ветераны, а у нас только необстрелянная молодежь. Хотя, с другой стороны, хорошая возможность для форсеров новой боевой модификации показать, на что они способны. Посмотрим, насколько оправданы те изменения, что были внесены в проект… Благодарю за службу. Оставайтесь на месте и ждите приказов.
– Слушаюсь, – ответила Марта уже в пустоту, стратег отключился.
– Все поняла? – зазвучал голос Джонатана. – Мы силами новобранцев, младшего командного состава и технического персонала базы должны сдерживать людей, пока не прибудет помощь.
– Когда она прибудет? – торопливо спросила Марта.
– Кто бы знал? – Джонатан вздохнул так тяжело, словно на плечи ему взвалили гору. – Мы выступаем через двадцать минут, довольно скоро будем у тебя. А там посмотрим, что из этого выйдет.
Марта покачала головой и подумала, что ничего хорошего выйти просто не может – полторы сотни новобранцев, плюс все остальные – двести форсеров против людей, имеющих возможность получать подкрепления через портал…
Исход такого боя может быть только один.
– Командир, разрешите обратиться, – окликнул Марту Хаким. – Да?
– На северо-западе замечены люди.
– Клянусь Пророком! – Марта выругала себя за то, что отвлеклась.
Она спешно развернула модуль и повела его назад. Успела заметить размытое движение, в глаз из окуляра ударила яркая вспышка, боль пронзила череп до самого затылка.
– Нас обнаружили! – прорычала Марта. – Отходим, быстро отходим…
Они успели покинуть ложбину за пять минут до того, как к ней подошла группа автоматчиков.
* * *
Транспортер явился из тьмы с сердитым гудением, перевалил через гребень дюны и замер, тускло сверкнули во мраке борта. Хлопнула дверца, выпуская долговязую фигуру, и Марта уловила сладковатый запах травки под названием свит.
Сегодня он был куда сильнее, чем обычно, а лицо Джонатана по безмятежности вполне могло сравниться с физиономиями новобранцев.
– Седьмое учебное звено… – начала докладывать Марта, но тактик раздраженно махнул рукой.
– Не время для этого, – сказал он, растягивая слова, – сейчас подойдут еще машины, в моей получите воду, сухой паек и боеприпасы. Тебе полагается новый модуль-разведчик. Один, больше просто нет.
– Ладно, хоть так.
Вслед за первым прибыли еще несколько транспортеров, из них начали вылезать новобранцы. К грузовой машине выстроилась длинная, необычайно молчаливая очередь из солдат.
Инструкторы собрались чуть в стороне, рядом с командирским транспортером.
– Подняли среди ночи, скоро первый бой, а они даже не волнуются, – вздохнул Анджей, глянув туда, где его подопечные получали батареи, фляги и по нескольку упакованных в фольгу брусков сухого пайка.
– Это ерунда, – вмешался Клиффорд. – Меня больше волнует другое – зачем нам вообще лезть под пули? Не проще ли подождать подкреплений?
– Дело вот в чем. – И Марта пересказала разговор со стратегом.
– А, проверить хотят, на что эта новая модификация годится… – вздохнула Сара. – А что при этом куча форсеров погибнет, им все равно?
– И вряд ли мы будем просто сдерживать людей, демон забери, – покачал головой Стефан. – Нам велели забрать все мортиры из арсенала базы.
У грузового транспортера образовалась заминка. Через несколько мгновений там нарисовалась долговязая фигура Джонатана.
– Что такое, ядерная мать? – осведомился он у снабженца в темно-синем комбинезоне.
– У нас недостаточно батарей для джамперов, – проговорил снабженец. – Учения на днях проводили, и на такой расход наши запасы просто не рассчитаны.
– Тебе же приказали выгрести со склада все? – рыкнул Джонатан. – Погоди, сейчас свяжусь с командиром…
И он замолчал, перейдя на связь посредством ком-линка. Потом кивнул и завертел головой:
– Мигель, быстро ко мне.
– Иду. – Лысый форсер неохотно выполнил приказ.
– Ситуация такая, – сказал Джонатан, – использовать твое звено в качестве штурмовиков мы не можем.
– Понял. – Мигель нахмурился, но спорить не стал.
– Имеются только четыре комплекта батарей для прыжковых двигателей.
– Выходит, мне и еще троим. Мои парни, конечно, пока не готовы толком, – честно сказал джампер, – но троих я выберу.
– Остается одиннадцать человек, их мы отдадим в звено… – Джонатан окинул субтактиков оценивающим взглядом. – Или нет, лучше каждому добавим по одному или два человека. Сам распредели, кого к кому. Приступай.
– Есть.
– Виновные будут наказаны, – сурово пообещал Джонатан, повернувшись к снабженцу, – за полчаса ты должен завершить раздачу. Понял?
Тот уныло кивнул, а Джонатан бросил на инструкторов свирепый взгляд и забрался в кабину транспортера.
Выдача продолжалась, Мигель ходил среди бойцов, о чем-то разговаривал с каждым. Марте, чье звено получило боеприпасы, делать было совершенно нечего, и она просто ждала.
– Как настроение? – из темноты появился Рональд.
– Никак, – отозвалась Марта.
– Клиффорд и Анджей вне себя от радости, в лоб им магнит, – Рональд мотнул головой в ту сторону, где около транспортера шумно переговаривались два приятеля, – что снова в бою участие примут.
– А ты нет?
– Я не люблю воевать, сама знаешь. – Чудо-техник тяжело вздохнул. – Делаю это потому, что так велит долг. Вовсе мне не доставляет удовольствия убивать людей. Они и сами скоро вымрут.
– Я в этом не уверена. – Марта вспомнила Землю, богатую и полную жизни.
– До выхода пять минут, – зазвучал в ком-линке голос Джонатана. – Надеюсь, все готовы? Принимайте боевую задачу.
– Мы в резерв, – вздохнул Рональд через минуту. – Ито неплохо.
– А мы в авангард, – ответила Марта, – надеюсь, что увидимся после боя.
Чудо-техник улыбнулся, хлопнул ее по плечу и поспешил туда, где ожидало его звено.
– Выдвигаемся. – Марта повернулась к своим бойцам: – Надеюсь, что сегодня вы покажете все, на что способны, во имя Пророка и Эволюции. Уж не подведите меня, ребята.
– Пошли. – Тактик выбрался из машины, пошатнулся, поплыл сильный запах свита. – Эх, ядерная мать…
Стараясь не глядеть на него, Марта зашагала прочь от транспортера.
* * *
Пар вырывался изо рта и таял в воздухе. Тот казался просто ледяным по сравнению с тем пеклом, что было тут совсем недавно. Ветер завывал над барханами, как дикий зверь, через облака из пыли время от времени проглядывали звезды.
– Движение справа, – доложил залегший на вершине ближайшей дюны часовой.
– Это наши, – ответила Марта. – Там звено Густава должно идти.
Она со своими бойцами вышла к назначенной точке пятнадцать минут назад, о чем и доложила Джонатану.
Тот приказал ждать.
– Сара, почему твои отстают? – Ком-линк донес сердитый голос тактика. – У вас три минуты на то, чтобы нагнать.
– Тут зыбучие пески и пылевые ямы, – отозвалась бывшая подчиненная Марты. – На карте их нет, так что мы едва не потеряли троих!
– Все равно поспешите. Остальным – поднять модули.
Поблескивающий в темноте шар разведчика, повинуясь приказу, бесшумно поднялся над песком, дернулся под порывом ветра и полетел вперед. В окуляре замелькали похожие друг на друга барханы, темно-серые, почти черные, напоминающие застывшие волны.
– Стоп, – сказала Марта сама себе и остановила аппарат, когда в поле зрения камер попал увязший в песке транспортер. – Командир, в ста метрах от нашей позиции обнаружен брошенный разведывательный кар.
– Сломанный? – уточнил Джонатан.
– Нет, просто завязший. – Марта передала изображение тактику. – Похоже, человеческая техника не рассчитана на местные условия. Они попытались двинуться на разведку, но далеко не уехали…
– Ладно, с этим потом разберемся. Время атаковать, – сказал Джонатан и добавил: – Да пребудет с нами дух Пророка!
Марта поднялась, махнула рукой солдатам. Когда прошли десяток шагов, разглядела через окуляр зарево портала.
Сама шла позади звена, видела пятнадцать силуэтов подопечных, боковым зрением отмечала движение других звеньев, наступающих на портал сжимающимся полукругом.
– Все обнаруженные люди должны быть немедленно уничтожены, – прозвучала по общему, доступному для всех каналу ком-линка команда Джонатана.
Модуль показывал Марте разбитый людьми лагерь, стоящие тесными рядами транспортеры, и две фигурки, неспешно бредущие навстречу форсерам.
– Внимание, – сказала она. – Впереди дозор, мы должны…
Договорить не успела. Как только передала координаты приближающихся людей подопечным, те мгновенно открыли огонь. Полтора десятка плазмоидов ушли по навесной траектории, над барханами поднялось зарево взрыва.
