— Тогда я вас своими руками задушу, — бесцветным голосом произнес Кристиан. «Реальные события» в Эосе пытались забыть не первый год, но они упорно не забывались и в виде изустных преданий бродили по Эосу, обрастая вовсе уж невероятными подробностями.
Ноэль догадался, что сморозил не то, но что именно — осознать пока не мог, а потому счел за лучшее примолкнуть от греха.
Кристиан тоже замолчал, размышляя, что лучше: просто вышибить Ноэля за дверь или все-таки отправить его подлечиться к Раулю? Буйная фантазия Ноэля вызывала у него некоторые опасения… Этак он и фильм о восстании возьмется снимать, благо документальных кадров в наличии имеется немерено, бери и пользуйся фактурой…
От неминуемой расправы Ноэля спас звонок видеофона. Кристиан включил связь, и на экране возникло деланно равнодушное лицо Себастьяна Крея. Такое выражение физиономия начтранса обретала обычно в моменты некоторой напряженности, связанной с форс-мажорными обстоятельствами, Кристиан уже усвоил. А кристальная чистота взгляда говорила о том, что форс-мажор не из самых серьезных, но сопряжен с какими-то неудобствами, борьбу с которыми начтранс намерен переложить на чужие плечи.
— Что случилось? — мрачно поинтересовался Кристиан.
— Сущая ерунда, Крис! — ответил Себастьян, и Кристиан невольно напрягся — эта фраза в исполнении начтранса ничего хорошего обычно не сулила. — Мои сотрудники перехватили крупную контрабанду.
— А причем тут я? — опешил Кристиан. Уж о чем, о чем, а о задержанной контрабанде Себастьян ему никогда не докладывал, предпочитая, судя по всему, тихо прибирать грузы к рукам.
— Нужно твое волевое решение! — ослепительно улыбнулся Себастьян, и Кристиан невольно оскалился в ответ. — Поверишь ли, даже я ума не приложу, что с этим делать!
— Не поверю, — машинально ответил Кристиан. — Что там за груз такой?
— Звери, — лаконично ответил Себастьян.
— Что?!
— Зве-ри, — с расстановкой повторил Себастьян. — Животные, если угодно. И птицы. Фауна, одним словом. — Подумал и уточнил: — Живые. Все со Старой Земли.
— Много? — зачем-то поинтересовался Кристиан.
— Изрядно, — скорбно кивнул Себастьян. — Натуральный Ноев ковчег. — Он прикрыл глаза и начал перечислять по памяти: — Шесть львов, четыре гепарда, восемь тигров, из них два белых. Барсы, пантеры, леопарды — штук по шесть. Волков и прочей мелочи несчитано, медведи белые, медведи бурые…
Себастьян монотонно оглашал список, Кристиан же взялся за голову и постарался собраться с мыслями. Выходило, что ситуация некрасивая. Отвратительная ситуация, точнее говоря. Во-первых, контрабанда. Во-вторых, контрабанда животных. В-третьих, животные — со Старой Земли, а это уже совсем никуда не годится. Колыбель цивилизации давно была объявлена заповедником, и вывозить оттуда животных или растения без особого разрешения властей строго запрещалось, и наказание за такие дела было предусмотрено весьма суровое. Кем был ушлый делец, ухитрившийся вывезти с планеты такую прорву животных, Кристиан даже представить себе не мог. Тут его внимание привлек заканчивающий перечисление Себастьян.
— Два жирафа, — произнес он. — И слон.
— Слон?! — не поверил своим ушам Кристиан.
— Слон, — подтвердил Себастьян и зачем-то уточнил: — По таможенной декларации проходил как грузоподъемный механизм. Отправитель — человек не без юмора, а?
— А кто этот отправитель, неизвестно, конечно? — полуутвердительно произнес Кристиан.
— Выясним, — легкомысленно пообещал Себастьян. — Другое дело, что груз к хозяину уже не попадет.
— А может, того… — Кристиан с надеждой посмотрел на Себастьяна. — Может, сделаешь вид, что ничего не заметил? Пусть себе груз отправляется дальше…
— Дохлый номер, я об этом уже думал, — мотнул головой Себастьян. — Груз видело слишком много народу, пойдут разговоры, рано или поздно что-то да просочится. Ты представляешь, что будет, если Федерация попытается пришить нам участие в контрабандном вывозе животных со Старой Земли?
— Вовек не отмоемся! — не размышляя, выпалил Кристиан (да что тут было размышлять!), и подумал, что излишняя бдительность не всегда хороша. Эту мысль он и не замедлил тоскливо озвучить: — И что твоих людей понесло досматривать именно этот груз?
— Так просочилось… — развел руками Себастьян.
— Что, информация? — нахмурился Кристиан. — Откуда-то просочилась информация?
— Не информация и не откуда-то, — поправил Себастьян. — А кое-что и из контейнеров. Отменной вонючести, должен заметить.
— М-да, видимо, Ною на его ковчеге приходилось несладко, — хмыкнул Кристиан. Воображение у него было достаточно живое, чтобы вообразить картину, открывшуюся глазам досматривающих. — И как у тебя есть варианты действия?
— Так я у тебя хотел спросить! — Себастьян фыркнул. — Если, как всегда, предложишь отдать всех Раулю на опыты, то я ему уже предлагал…
— А он что? — с надеждой спросил Кристиан.
— А он сказал, что ему столько не надо, — печально ответил Себастьян, — и предложил раздать каждому по зверюшке… Правда, быстро передумал. Да и я, по здравом размышлении, решил, что вот только тигров в пет-шоу нам и не хватало…
О буйной фантазии подчиненных Кристиан был хорошо осведомлен, поэтому увидеть в пет-шоу, скажем, слона ему тоже вовсе не улыбалось.
— Можно, конечно, выяснить, кто настоящий владелец этого груза, куда его везли и зачем, — добавил Се6астьян, — отправить на Землю запрос, начать тягомотину с возвращением животных на историческую родину… — Он сморщил нос. — Вбухать в это мероприятие уйму денег, а зверюги тем временем передохнут.
Кристиан мрачно смотрел в стол.
— Крис, решай что-нибудь, — резко произнес Себастьян.
— Но…
— Крис, мне просто негде их держать, — отрезал Себастьян. — Мы освободили два старых ангара и сварили кое-какие клетки из стальных прутьев, но это никуда не годится. Нельзя держать в одном помещении тигров и оленей. — Он снова фыркнул, на этот раз рассерженно, и Кристиану невольно пришел на ум кот Вернера Дирка — тот, будучи в раздражении, фыркал точно так же. — Кроме того, им нужен ветеринар. Ты бы видел, в каком виде перевозили бедолаг! Обездвиженными какой-то дрянью, чтобы не дергались и не шумели, да еще и связанными по всем лапам, с завязанными мордами… И еще — они голодные, Крис. И если тигров и львов мы еще кое-как накормим, то чем кормить муравьеда, я, извини, представления не имею!.. — закончил гневную тираду Себастьян.
— Я понял, понял! — замахал на него руками Кристиан. — Я думаю!
— Думай быстрее, — отходчиво произнес Себастьян. — Я тебе не директор цирка.
Кристиану на мгновение пригрезилась круглая арена, засыпанная опилками, и в центре ее — Себастьян в алой куртке с галунами, в галифе и высоких сапогах, с кнутом в руке. По щелчку этого кнута смирно сидевшие по местам тигры и львы послушно прыгали через горящие обручи, ездили на больших шарах и даже гарцевали на лошадях. Тут среди прилежных тигров Кристиан приметил себя. Раздался резкий щелчок кнута, воображаемый Кристиан тряхнул белокурой гривой и прыгнул через огненный обруч. Реальный Кристиан усилием воли отогнал бредовое видение и поежился…
— Я так понимаю, выход один — оставить этот зверинец на Амои, хотя бы на некоторое время, — произнес он. — А там, если Федерации очень захочется, пусть за свой счет вывозит эту ораву обратно. И возмещает затраты на кормление, лечение и содержание, — добавил он, подумав.
— Я мог в тебе не сомневаться, Крис! — удовлетворенно ответил Себастьян. — Я знал, что ты это скажешь!
— А зачем тогда пристал, раз все знал заранее? — брюзгливо спросил Кристиан.
— Как зачем?! А санкция? А средства?! — впал в праведное негодование Себастьян. — Я что, за свой счет должен этот зоопарк содержать?!
Кристиан признал, что в целом Себастьян прав. Начтранс хоть и был, в сущности, довольно щедрым, но счет деньгам все же знал и не был замечен в склонности ими швыряться. Но где взять средства?!
— Зоопарк? — неожиданно переспросил Кристиан. Случайно брошенное Себастьяном слово зацепилось в его сознании. — А это заведение относится к сфере массовой культуры и развлечений?
— Вроде да, а что? — недоуменно вскинул брови Себастьян.
— Я нашел решение проблемы! — весело сказал Кристиан. У него в мгновение ока родился гениальный план. Средства на развитие масскульта все равно надо выделять, вот он и выделит… только не на съемки дурацкого фильма о тяжкой судьбе представителей эосской элиты! А ведь Себастьян, помнится, даже что-то когда-то говорил о зоопарке, но вроде бы в шутку, и тогда Кристиану было не до этого… — Зоопарк так зоопарк! А займется проектом вот этот юноша! — Кристиан развернул видеофон, чтобы Себастьяну было видно, и довольно невежливо ткнул пальцем в Ноэля, всю беседу просидевшего тихо, как мышка.
