— Но… но… — залепетал тот. — Я… не уверен, что справлюсь!
— Как вас зовут, юноша? — осведомился Себастьян.
— Ноэль… Ноэль Уэн…
— Ноэль. — Себастьян попробовал имя на вкус и широко улыбнулся. — Почти что Ной. Справитесь, не волнуйтесь!
— Особенно под твоим чутким руководством, — коварно ввернул Кристиан, но Себастьян тут же отбил подачу:
— Конечно! Неужели ты думал, что я останусь в стороне?! — Он хитро улыбнулся. — Может быть, я даже вложу немного денег в это безумие…
Кристиан молча закатил глаза. Если Себастьян собирается вкладывать во что-то свои кровные денежки, значит, проект точно жизнеспособен. А стало быть, еще одна непреходящая головная боль Кристиану обеспечена. Впрочем, одной больше, одной меньше, роли уже не играло…
…— Ну, как тебе? — Себастьян обвел рукой пространство вокруг себя.
— Потрясающе, — искренне ответил Кристиан.
Себастьян, судя по всему, мелочиться не стал и к скудным бюджетным средствам добавил немалую сумму из личных сбережений, иначе бы зоопарк не смогли отгрохать в столь рекордно короткие сроки. Получилось вполне недурно, да что там, просто замечательно! Открытие состоялось неделю назад, и в зоопарке было весьма людно. Жители Танагуры как-то не привыкли, чтобы власти проявляли о них чрезмерную заботу и тем более пытались занять их досуг, поэтому поначалу отнеслись к строительству зоопарка на месте бывшей промышленной зоны с некоторым скепсисом. Однако скепсис быстро сменился недоумением, а там и живым интересом. Судя по кассовым сборам, интерес угасать пока не собирался…
Ноэль, руководивший экскурсией, расцвел необычайно, был поглощен заботами и, к искренней радости Кристиана, напрочь позабыл о кинематографе, целиком и полностью отдавшись новому делу.
— Идемте, идемте! — сиял Ноэль, гордый своим детищем донельзя. — Сперва вот сюда, прошу…
Оглядевшись по сторонам, Кристиан слегка опешил.
— Эт-то что такое? — выдавил он. Кристиана вполне резонно взяли сомнения: вряд ли на Старой Земле могло водиться нечто шестиногое, двухвостое, с перепончатыми крыльями, да еще и в радужной чешуе. — Откуда оно?!
— А! — Себастьян довольно прищурился. — Сейчас объясню! Мы поделили зоопарк на две части. Ну согласись, вряд ли кто-то согласится изо дня в день смотреть на одних и тех же земных тварей, какой бы экзотикой это ни было. Стало быть, доходы от продажи билетов скоро упадут…
— Ну, ну, — поторопил Кристиан. — Дальше! Излагай, не тяни!
— А что дальше? — пожал плечами Себастьян. — Я договорился с Раулем…
— Вступил с ним в преступный сговор, — уточнил Кристиан. Подозрительная деятельность Второго Консула давно не давала ему покоя, но подобраться к Раулю Кристиан никак не мог, а уж тем более проконтролировать то, что творилось в святая святых — эосских лабораториях.
— Как тебе будет угодно, — ухмыльнулся Себастьян. — Так вот… Раулю надо куда-то девать плоды своих экспериментов. Раньше это все, — он обвел широким жестом богатый ассортимент дивных уродцев, обитавших в просторных вольерах, — отправлялось в утиль. Жалко же…
— И ты по доброте душевной решил предложить им кров и стол, — кивнул Кристиан.
— Крис… — Себастьян уставился на Кристиана почти с обидой. — Хорошего же ты обо мне мнения! Разумеется, я так и сделал, только не даром, конечно. Рауль платит первоначальный взнос за каждого своего питомца, а еще он откомандировал нам нескольких своих специалистов, чтобы помогли с лечением земной фауны.
— То есть он тебе еще и приплачивает?! — не поверил ушам своим Кристиан, в очередной раз поражаясь способности Себастьяна делать деньги буквально из воздуха. Ну хорошо, из лабораторных отходов…
— Я сказал, — первоначальный взнос, — уточнил Себастьян. — На обустройство, кормежку и все такое. А потом — потом он получает процент с прибыли. Ты не думай, Рауль деньги считать умеет получше нас с тобой и свою выгоду понимает. — С этим Кристиан не мог не согласиться. — А теперь еще и Эмиль подключился, ему своих старых петов куда-то надо девать, не в Керес же их, паника начнется… Но это отдельный проект, рабочее название «зоо-шоу»…
Ноэль, слушая Себастьяна, по-прежнему лучился улыбкой и счастливо кивал. Судя по всему, он был очарован несносным начтрансом всерьез и надолго, что частенько происходило с теми, кто еще не успел приобрести иммунитет к бронебойному обаянию этой во всех отношениях патологической для Блонди личности.
Кристиан невольно усмехнулся. Надо полагать, в самое ближайшее время лаборатория генной инженерии на-гора выдаст изрядное количество самых невероятных монстров. Рауль деньги считать и правда умеет, и преотлично. (Впрочем, Кристиан скорее бы затруднился сказать, чего Рауль не умеет.)
В целом идея была Кристиану понятна. За право посмотреть на удивительных созданий посетителям придется платить вдвойне, а инопланетным гостям — и того больше, но оно того стоит, тем более, что экспозиция будет постоянно обновляться. Как раз инопланетники, не избалованные лицезрением генетически модифицированных созданий, валом повалят! Так может, Амои избавится наконец от клейма планеты, где процветает исключительно секс-индустрия?…
«Не загадывай — не прогадаешь», — одернул себя Кристиан.
— Неплохо придумано, — сказал он вслух. — А в другой части, значит, те самые контрабандные животные?
— Точно, — кивнул Себастьян. — Пойдем, поглядишь на них. Большую часть даже я только на картинках видел…
Кристиан подавил завистливый вздох: Себастьян бывал на Старой Земле, и не единожды, а вот сам он — ни разу, и не факт, что когда-нибудь сможет туда вырваться…
— Интересно, а кому предназначался груз? — спросил он, чтобы сменить тему.
— Неизвестно, — развел руками Себастьян. — Замаскировались на совесть, цепочка такая, что ее не распутать так запросто… Да и надо ли? Все ведь сложилось в нашу пользу, а прежний владелец претензий предъявить не посмеет.
Оно, конечно, было так, только сотрудники департамента внешних отношений все еще бодались с Федерацией по поводу несчастных животных. Пока ни одна из планет Федерации не отважилась взять на себя пусть и праведную, но весьма обременительную миссию по возвращению животных на Землю. Переговоры грозили затянуться на неопределенный срок, так что амойское правительство «в целях возмещения собственных расходов на содержание представителей староземной фауны (список прилагается), было вынуждено выставить вышеозначенных представителей на всеобщее обозрение», как говорилось в официальных документах…
Все складывалось слишком удачно, именно поэтому Кристиана и грыз червячок сомнений. Опять же и Рауль улыбался слишком многозначительно и еще более многозначительно молчал, а Себастьян смотрел чересчур невинно… Но разве же хоть от одного из подчиненных можно было добиться правды?! Что-то тут было нечисто, но, кроме беспочвенных подозрений, Кристиан ничем не располагал, а потому вынужден был оставить все, как есть.
— А этого красавца зовут Крис, — перебил мысли Кристиана Ноэль, когда они проходили мимо огромного вольера со львами. Царственный зверь лениво повернул голову, тряхнул гривой и зевнул, показав впечатляющие клыки.
— В твою честь, — пояснил Себастьян, на случай, если Кристиан чего-то недопонял. — Мы решили, что это справедливо, ведь именно благодаря тебе, — тут Себастьян подпустил в голос трагического надрыва, — этот лев не сдох в ангаре!
— А что, по-моему, имя ему очень подходит, — простодушно влез в разговор Ноэль. — Он такой величественный…
— И гривой так же трясет. И рычит по поводу и без повода, — добавил Себастьян, но было поздно.
Подхалимаж Кристиан любил еще меньше, чем остроты Себастьяна, поэтому обозлился.
— Тогда вот этого, — процедил он, показывая на здоровенного, без умолку трещащего на своем птичьем языке, в котором проскальзывали и человеческие слова, зеленого попугая, — следовало назвать Себастьяном!
Попугай повернулся, пару секунд поразглядывал Кристиана то одним хитрым глазом, то другим, потом, щелкнув внушительным клювом, разразился треском, подозрительно напоминающим хриплый хохот, хлопнул крыльями и во всеуслышанье заяви:
— Кр-рис! Кр-рис! Кр-руто!..
— Вы научили, олухи? — безнадежно поинтересовался Кристиан.
— Да ты не расстраивайся так, Крис, — положил ему руку на плечо Себастьян. — Вот слона мы Людвигом назвали…
— За что?… — прошептал Кристиан, не в силах больше сдерживать смех.
— А он такой же умный, старый и злопамятный, — сообщил Себастьян. — Пойдем дальше. Вон там гиены и шакалы, тут обезьяны, а во-он там у нас серпентарий, гадюшник, проще говоря. Пошли, тут все, как у нас в Эосе, почувствуешь себя как дома, честное слово…
