Карнель заметил, что канал заметно уменьшился: лишившись половины своего "пропитания", врата сжались до половины исходного размера. Этого все еще хватало для нужд лорда Хаоса, но даже сейчас он понимал, что время внезапно из союзника превратилось во врага.
Колдун направил всадников Хаоса настигнуть Белых Шрамов из-за краев портала, отдав приказ или вывести десантников из строя, или обезвредить их средства передвижения, не нанося непосредственного урона мотоциклистам. Балом правило смятение: некоторых чогорийцев клонило в сторону завихрявшихся потоков или затягивало толстыми щупальцами хаотических миазмов. Невзирая на это, Белым Шрамам не потребовалось много времени для осознания их катастрофического положения, и они начали отступать по крутым склонам долины, подальше от зловещей пучины. Карнель уже предвосхищал этот момент, и, пронзив оскверненный воздух воплем из его посоха, спикировал подобно мстительному духу на ближайшего к нему отступающего мотоциклиста Белых Шрамов.
Люк-Сен почти добрался до вершины холма, когда жгучая боль пронзила правое плечо. Потупив взор, он рассвирепел от вида мерцающего шипа, торчавшего из-под наплечника. Когда он крепко схватился за него, металл — или чем он там был — вдруг изменился, его поверхность корчилась и извивалась, делая хватку невозможной. Почувствовав, что он поднимается в воздух, жжение сменилось ощущением терзания, а вес бронированного тела заставил воина соскользнуть назад.
Крутясь и брыкаясь, чогориец пытался немного продвинуться вперед, надеясь, что сможет избавиться от пронзившей его штуки, но конец шипа превратился в четыре загнутых назад острия. Зарычав от разочарования, Шрам достал из ножен талвар и попытался их сломать, но безуспешно. Ниже угрожающе замаячил портал, и космодесантник почувствовал, что его тянет навстречу крючкам, обратившимся в вытянутую иглу во время сближения. Когда черные завитки окутали его борющееся тело, последним, что увидел Люк-Сен, стал клинок на низу диска, втянувшийся обратно в загнутую вверх дугу. А Карнель двинулся дальше в поисках новой жертвы.
* * *
Амаль и Джетек услышали вопль внутри своих шлемов, но были слишком заняты, избегая подавляющего огня со стороны преследовавших их мотоциклистов Хаоса и "Хищников", чтобы оценить его значимость. Силы Карнеля, похоже, были нацелены на предотвращение отступления, и стало ясно, что битва обернулась против них самих, когда в вокс-переговорах победные призывы к погоне сменились быстро отдаваемыми приказами и яростными кличами. Джетек выпустил тщательно выверенную очередь огня по приближавшемуся мотоциклу Хаоса, повредив левое перо вилки и заставив колесо вырваться вперед и упасть под раму. Транспорт повалился на землю, посылая размахивающего руками водителя на землю головой, перекувыркнулся через того и покатился до полной остановки.
Суберэй сконцентрировал огонь болтера на шлеме упавшего — и тот больше не поднимался.
И снова его зрение вознеслось над широкими равнинами Валены, но теперь он видел колышущийся водоворот тени на дне долины и своих братьев, заключенных в его ужасной хватке.
Он мог видеть свою позицию, будучи зажатым меж двух огней; видел и диск из золота, перемещавшийся с поразительной скоростью, и фигуру в накидке и шлеме, стоящую на нем и размахивающую длинным темным посохом в сторону Амаля и Суберэя.
Цвета ворвались в разум Джетека: когда он обогнул край холма и спустился в долину, то узрел ослепительные вспышки, исходившие с психосилового посоха Хагурана, пытавшегося отразить натиск лорда Хаоса, что налетел на них с небес. Неловко откинувшись на спину, Джетек мог разглядеть орла над головой, чьими глазами он созерцал нападение и который мощно размахивал крыльями, стараясь избегать черной, как смоль, и быстрой, как молния, дымки, змеящейся из разлома на дне долины.
Взор Суберэя внезапно заслонил огромный объект, несущийся к нему, и юный чогориец с трудом встал после того, как его искалеченный ударный мотоцикл грохнулся на землю перед ним. Вниз по склону холма творилась суматоха: некоторые из его собратьев пытались контратаковать всадников Хаоса справа от них, но их сдерживала исключительная близость к краю бурлящей черной воронки. Часть штурмовых мотоциклов Белых Шрамов бездействовала без своих водителей, включая тот, которым ранее обладал павший хан. Джетек не был уверен, куда делись их ездоки — скорее всего, они либо стали жертвами очередных воздушных налетов Карнеля, либо были захвачены в роковые объятья портала.
Прыгнув в сторону коляски, Джетек вырвал болтер из креплений и открыл огонь по ближайшему противнику. Это случилось, когда он заметил измученный облик его трех распятых братьев.
Заревев от гнева, он рванул вперед, расчищая путь болтерными залпами от преградивших ему дорогу предателей. Что-то очень большое врезалось в его спину, опрокинув воина наземь и выбив оружие из рук.
Карнель парил вдалеке от позиции Джетека, тяжело опираясь на свой сияющий посох. Загнутые вверх клинки диска Тзинча были сплошь покрыты кровью, а с бритвенно-острых кончиков некоторых из них она стекала на землю тонкими алыми ручейками. Лорд Хаоса, казалось, совсем не замечал яростной битвы позади него — он жестом приманивал Суберэя встать перед ним. Провидца бури и след простыл. Карнелю удалось застать Шрамов врасплох, и мощь колдуна была настолько ужасающей, что, скорее всего, Амаль или умер, или умирает.
Джетека не заботило, выглядело ли это показушным или означало абсолютное презрение к силам зла, но он обнажил свой талвар и ощутил приятное чувство близости с клинком. Закрученные золотые рога шлема Карнеля подчеркивали его внешний вид на поле брани, и в голосе колдуна сквозило удивление.
— Итак, Джетек Суберэй, ты все еще отказываешься признать тщетность борьбы с Изменяющим Пути?
Молодой воин слышал непрерывный шум позади холма: взрывы сотрясали землю, осыпая все вокруг осколками. Большинство из них исходило, скорее всего, от сил отступников Карнеля, и этот факт, несмотря на отчаянную ситуацию, воодушевлял его.
— Ничто не тщетно — выслеживать тебя ради твоей погибели или уничтожать тех, кто отрекся от Империума.
Посох изверг такой пронзительный крик, что меч в руке Джетека задрожал в унисон от резонанса. Голова чогорийца поникла, и голос лорда Хаоса зазвучал, словно со дна колодца.
— Этот ссохшийся Труп-на-Троне не одарит тебя столь же щедро, как Тзинч. Лишь путь Хаоса воистину приведет к славе. Ты сам это знаешь — страх на твоем лице так же отчетлив, как и сомнения в душе.
Пальцы Суберэя сильнее сомкнулись на рукояти — эти слова врывались в его разум, проникая вглубь мыслей и мечтаний.
— Ты ведь жаждешь славы, не так ли, Джетек? Жаждешь стать величайшим охотником, которого Белым Шрамам когда-либо доводилось видеть. В своем служении мертвому идолу не обязательно отрекаться от клятв верности, чтобы обладать подобной силой — силой, что предвидел сам Изменяющий Пути. Подумай об охоте, которую ты можешь начать внутри Ока Ужаса.
Диск подплыл ближе к Суберэю — тот стоял как вкопанный, будучи загипнотизированным силой парящего пред ним колдуна.
— Подумай о славе.
А затем воин взглянул с высоты на себя и своих собратьев, до последнего сражавшихся с авангардом войск Карнеля, дабы не быть поглощенными бурлящей черной бездной. Он узрел себя, столь близкого к границе забвения, узрел трех оставшихся распятых братьев — их головы поникли в борьбе за остатки жизненных сил. Заносчивость Белых Шрамов и непоколебимая вера в собственное превосходство довели их до этого. Джетек закрыл глаза и ощутил удивительное чувство ветра под крыльями, свободы и ясности цели.
Плевать на то, как сильно он желал получить предложенное — высокомерию не возобладать над здравым смыслом.
— Твой бог — чудовище, владыка лжи! Лучше сдохнуть, чем поддаться ему!
Карнель выпрямился, держа посох обеими руками. Он исполнил приказания своего повелителя, сделал предложение Белому Шраму обратиться по своей собственной воле.
Пришло время закончить великую жатву душ.
— Хочешь ты того или нет, но от твоих действий ничего не зависит — познав варп и переродившись в его великолепии, ты все равно станешь слугой Владыки Перемен.
Джетек вызывающе заревел и взял оружие наизготовку. Карнель взглядом превратил ближайший вырост в копье, готовясь пронзить чогорийца и отправить его в медленно тающий портал позади.
Заряд потрескивающей энергии осветил мрачное дно долины, сбив Карнеля на пропитанную чернотой землю. Демонический диск мгновенно встрепенулся и полетел к своему хозяину, накренившись для защиты колдуна от потока чистой мощи варпа, исторгавшейся из украшенного черепом навершия психосилового посоха Амаля.
