ж без него. Съестных припасов охотник прихватил немного, так как хотел обернутся к вечеру. Вернее, не он-то их и брал, жена ему узелок собрала, да и настояла, чтоб взял он его. Только вышло всё совсем не так, как он задумал…
Охота как-то сразу не заладилась, с самого утра и до обеда не попадалось Василю подходящей добычи, то самка выйдет с телёнком прямо на Василя, а он самок стрелял только в крайних случаях, когда с пропитанием совсем были не лады. То старый лось встретится, мясо у которого слишком жёсткое, стыдно будет с такой добычей домой возвращается бывалому следопыту. Если и видел Василь добрую добычу, то очень далеко, так далеко, что и стрелять из лука по ней было без толку. И верхом наездился, и пешком находился, устал уже. Решил он перекусить да пойти побродить по речным излучинам, уток бить, потому как добыча по крупнее нынче не шла в его руки.
Только он устроился на старом поваленном дереве и начал есть. Как вдруг выходит из чащи на открытое пространство изюбр, молодой, но уже довольно крупный. «Вот это подарочек охотнику, не иначе богиня охоты мне помогла. Не зря же я идола её всегда задабриваю». – Подумал про себя Василь, затаив дыхание. И встал-то изюбр прямо боком в самый раз под выстрел. Охотник, не теряя времени, опустился на одно колено, махом вложил в лук стрелу с наконечником под названием срез. Та стрела зверя прямо под переднюю лопатку ударила и вошла аж на полдлины. Зверь вздрогнул всем телом и прыгнул обратно, в заросли кустарника. Василь бегом припустил к месту где стоял олень, не веря тому, что тот смог сойти с места после такого удачного попадан И кровь на слегка пожухлой траве, густая да обильная, говорила о том, что стрела в сердце попала и зверь должен был повалится с ног тут же. Ладно, чего тут раздумывать, идти по крови нужно, с такой раной Изюбр шагов пятьдесят, может и пройдёт, а то и того меньше. И Василь торопливо, побросав съестные припасы обратно в суму, бросился в погоню, пришпорив своего жеребца. Но не через пятьдесят и не через триста шагов, Изюбр не упал, хоть кровь всё так же лилась из его раны, почти непрерывной алой нитью. Дальше погнался охотник за добычей и даже видел этого оленя пару раз, только далековато стрелу не пустишь. Думает Василь про себя. «С такой раной судя по крови всё ровно догоню его». А изюбр порой, совсем рядом за кустами, даже стук копыт о землю слышно, да хруст веток, когда зверь за них рогами цепляется. Волнуется кровь охотничья, в венах у Василя не даёт бросить подранка. А зверь всё по ручью вниз бежит, вроде, и не быстро, но догнать не выходит. На коне-то верхом сильно по лесу не поскачешь. Ошалел следопыт от погони, счёт времени потерял. А Изюбра, вроде, силы покидать стали, и он даже прилаживается уже начал время от времени. Выбивается из сил, значит, а кровь, где он на земле лежал, тёплая ещё. «Нельзя такую добычу упускать. – говорит себе Василь, – Иначе, что за охотник то я буду после этого. Даже если сегодня догнать его не удастся, переночую в лесу у костра прямо и завтра поутру всё ровно возьму добычу». Не заметил охотник, как уже вечер поздний настал, а перед ним Болото Чёрное раскинулось. И олень, пошатываясь как на зло по краю болота того поплёлся. Нельзя туда верхом соваться, тяжёл больно конь, провалится может, в топь коварную. Потому Василь привязал своего жеребца не крепко к деревцу, чтоб если хищник какой набросится, так тот отвязаться и убежать мог и на всякий случай костёр рядом развёл да гнилушек в него побольше накидал, чтоб дым зверьё распугивал, комаров-то в такую пору уже не было почти. Да и зверьё по правде сказать осенью все сытое обычно. Так, что, не боясь за Буяна, охотник побежал догонять подранка уже по болоту. «На болоте кустов да деревьев нет, стреле мешать нечему, может добью, зверя этого вторым выстрелом», – подумал Василь.
Так оно и вышло. Ещё немного походил олень по краю, потом чуть в глубь болота подался, там остановился и замер. Василь крался, припадая к болотным кочкам, боясь снова спугнуть зверя. Наконец подошёл к нему на расстояние для выстрела. Туман к тому времени начал густеть и был виден только силуэт Изюбра. Охотник прицелился уже не в сердце, а в шею, чтоб уж точно свалить этого крепкого на рану зверя. Выстрел и олень с тяжёлым вздохом упал словно подкошенный, гулко саданувшись о болотную зыбь. После чего уже лёжа издал предсмертный, какой-то странный гортанный звук. «Ну, наконец-то догнал, – с облегчением подумал Василь, осталась только вытащить тушу из болота, а там уж на коне отвезу её от места этого недоброго по дальше и там освежую и шкуру сниму. Эх, успеть бы только, до темна туман то совсем загустел». На прямик путь охотнику, до своей добычи преграждала топь, поэтому Василю пришлось дать крюка. Но дойдя до места, дядька Василь не обнаружил убитого зверя. Место было то самое и следы были видны, и болотная трава примята тяжёлым телом, и кровь, натёкшая из раны оленя, но самой туши не было. Охотник внимательно осмотрелся, обошёл место малым кругом и снова вернулся на то же место. Туши зверя так и не было. Василь постоял подумал: «Ну, не мог же я с местом ошибиться». Могло ещё быть такое, что пока Василь опасные места обходил, зверь поднялся и по своим старым следам ушёл. Охотник прошёл пару десятков шагов назад, но ничего такого не заметил, кровь была с одного боку, от следов, значит, не возвращался зверь. А тем временем мгла всё сильнее и сильнее сгущалась. Хоть и Василь мало верил в страшные рассказы про это место, но всё же чувствовал, что на болоте, да ещё ночью задерживаться никак нельзя. Он принял решение возвратиться к месту, где привязан конь, отъехать от болота подальше, переночевать, там и уже с утра с ясной головой, при свете дня отыскать свой трофей. Василь видел зажжённый им костёр, он был не так уж далеко по прямой, но он все же не рискнул идти, так как под ногами почти нечего не было видно, а место было незнакомым.
Раздосадованный сегодняшней неудачей, охотник шёл неспешно, аккуратно ступая по зыбкой, качающейся под ногами, трясине.
