для сурового холода севера, которое застыло. Оружие буквально замерзло. Когда Док нажал на курок, выстрела не произошло.
Он вернулся к бледному мужчине и спросил: — Ты Бен Лейн?
Прежде чем ответить, тот некоторое время раздумывал.
— Я Кулден, — сказал он наконец.
* * *
Док покрутил пистолет в руках. — Это твое? — спросил он.
— Нет, — ответил Кулден своим хорошо модулированным голосом. — Оно принадлежало Бену Лейну.
— Почему ты скрывался от меня?
Кулден снова, казалось, обдумывал свой ответ. — Я думал, что ты можешь быть связан с... с этой штукой.
Док пристально посмотрел на него своими золотисто-карими глазами. — Какой штукой?
— Кто ты? — парировал тот.
— Док Сэвидж.
Кулден вздрогнул, как будто глубоко впечатленный. — Какую ужасную ошибку я чуть не совершил! Если бы этот автомат не замерз, я мог бы вас застрелить!
— Житель снежной страны должен знать, что зимой нужно смазывать пистолет специальным маслом, — заметил Док, наблюдая за мужчиной.
— Я же сказал вам, что это было оружие Бена Лейна. И я не думаю, что Бен Лейн был уроженцем севера. На самом деле, он был новичком.
— Был?
Кулден провел рукой по лбу, как будто почувствовал легкое головокружение. Его дыхание было прерывистым, а из уст вырывались клубы пара.
— Был — это верно, — пробормотал он. — С ним что-то случилось — что-то невероятное!
— Может, расскажешь мне все по порядку? — предложил Док.
— Бен Лейн нанял меня и еще двоих в качестве проводников и погонщиков собак для своей поездки к железной дороге, — медленно сказал Кулден. — Я по профессии траппер. Бен Лейн сказал нам, что спешит в Нью-Йорк, чтобы увидеться с вами, Док Сэвидж. Больше он нам ничего не сказал.
— Чем занимается Бен Лейн?
— Этого я не знаю. — Сделав паузу, мужчина посмотрел на Дока Сэвиджа, а затем продолжил быстрее и более уверенно. — Бен Лейн — загадочная личность для жителей Сноу-Маунтин. Он покупал там припасы. Затем он надолго исчезал в глубинку.
Док пристально наблюдал за чертами лица Кулдена. Линии были правильными. Лицо было неплохое и теряло свою бледность.
— Мы разбили лагерь здесь, чтобы перекусить и отдохнуть, — продолжил Кулден. Он снова провел рукой по лбу. — Вы не поверите остальному. Вы подумаете, что я сумасшедший. Не знаю, может быть, я и сумасшедший. Когда я лежал там на снегу и думал об этом, я начал верить, что сошел с ума. Это единственное объяснение — галлюцинация сумасшедшего.
Выразительный голос Дока был спокоен. — Что произошло?
Кулден внезапно закрыл глаза. — Это невозможно! Должно быть, со мной что-то не так!
Док ждал, пока мужчина продолжит.
Кулден открыл глаза. — Что-то пришло — что-то невидимое.
— Невидимое!
— Оно напало на нас! — Голос Кулдена внезапно поднялся до крика. — Не верьте мне, я, наверное, сошел с ума! Мы не видели его, и оно разорвало им горло, как зверь!
Мужчина начал дрожать. — Я до сих пор слышу их крики, и кровь из их горла — она брызгала, она текла по снегу. Они упали и умерли, все до единого.
— Кроме тебя, — напомнил Док.
— Я побежал и спрятался в снегу, — стонал Кулден. — Я стрелял в этих существ. Но их было не видно. Не было в кого стрелять. И оно не схватило меня, я спрятался, и по какой-то причине они не пришли за мной.
— А тела? — спросил Док.
Голос Кулдена становился все более пронзительным. Он махал руками, бил себя в грудь. Мелкие брызги слюны разлетались из его рта вместе со словами.
— Это самое ужасное, — задрожал он. — Тела исчезли прямо на моих глазах. Как будто невидимое существо... проглотило их!
* * *
Кулден опустился на колени, как будто ослабленный собственным волнением. Он раскачивался из стороны в сторону. Но постепенно его дыхание стало более ровным, движения менее нервными, пока он наконец не сел совершенно неподвижно. Когда он наконец поднял глаза на Дока Сэвиджа, в его взгляде была бледная надежда.
— Скажите мне, — попросил он с неестественным спокойствием, — мой разум поврежден? Может быть, я просто вижу сон?
— Что-то таинственное действительно произошло, — сказал ему Док. — Вы пришли сюда с четырьмя другими мужчинами, и они исчезли, не оставив следа.
Улыбка, которую натянул Кулден, явно была результатом мускульного усилия. — Это было ужасно!
— Встань, — предложил Док. — Походи. Тебе станет лучше.
Кулден все еще не был убежден. — Я слышал о вас, Сэвидж. Ваше имя проникло даже сюда. Вы человек, который умеет многое. Но больше всего вы умеете лечить. Скажите, у меня есть признаки того, что я становлюсь идиотом?
— Нет, — заверил его Док. — Ты просто сильно взволнован, и это все. Забудь об идее возможного помешательства.
— Это облегчение, — вздохнул Кулден и встал на ноги.
Док Сэвидж собрал винтовки. Одно из них, особенно мощное, привлекло его внимание. Оно было самой современной конструкции, с множеством инкрустаций из золота, серебра и жемчуга. Это было оружие, которое могло принадлежать человеку, любящему оружие.
— Оно принадлежало Бену Лейну, — сказал Кулден.
Винтовка была английского производства. Док резко открыл затвор.
— Для этой винтовки использовалось масло, подходящее для данного климата, — заметил он.
Кулден, казалось, не слышал. Он повернулся и наклонился над кофейником.
— Думаю, горячий кофе поможет мне избавиться от воспоминаний об ужасных невидимых вещах, — пробормотал он. — Алкоголь был бы лучше. У вас есть?
— Нет.
Док разрядил все винтовки и сложил их в стопку на одной из саней. Патроны он оставил в кармане. Затем из-под одежды он достал футляр с лупой и, среди прочего, пустыми бутылками.
— Что вы делаете? — с любопытством спросил Кулден.
— Попробую найти что-нибудь, что объяснит, что случилось с твоими товарищами, — ответил Док.
Бронзовый человек удалялся от лагеря, описывая все более широкие концентрические круги. Он часто останавливался и при каждой остановке наполнял бутылку снегом.
Его поиски привели его к окружающим елям. Он исчез в лесу.
Глава 14. ПРЕДАТЕЛЬСТВО
Некоторое время после того, как Док Сэвидж исчез из виду в еловом лесу, Кулден сидел неподвижно. Его глаза были прикованы к месту, где исчез бронзовый человек.
Добрые
