черты лица Кулдена претерпели заметные изменения. В них отразились злоба и уродливая решимость.
— Черт бы его побрал! — пробормотал он. — Интересно, подозревает ли он меня? Он разрядил все ружья и забрал с собой патроны.
С кровожадностью норки, ждущей у входа в нору появления кролика, Кулден смотрел на черную стену елей.
— Если бы ты винтовка не замерзла, я бы его убил, — проворчал он.
Кулдена охватило убеждение, что Док внимательно изучает заросли. Он отошел от лагеря и направился к месту, где стоял гоночный самолет Дока. Он не проявлял излишней спешки и не оглядывался, чтобы проверить, не наблюдают ли за ним.
— Это вызовет подозрения у бронзового парня, если он меня увидит, — пробормотал он.
Пройдя через еловый лес, он не встретил Дока Сэвиджа. Он остановился на мгновение, разглядывая быстрый самолет. Его превосходные линии произвели на него впечатление.
— Необычная конструкция крыла, — сказал он с восхищением. — Довольно уникальная двугранная конструкция, которая, без сомнения, снижает сопротивление воздуха.
Кулден, очевидно, обладал знаниями о самолетах, превосходящими знания обычного человека.
Он подошел ближе, медленно обошел быстрый самолет, а затем поднялся в кабину. Стоя там, он внимательно огляделся, ища Дока Сэвиджа.
Бронзового человека не было видно.
Кулден достал перочинный нож и, открыв парашютные подушки, которые составляли подушку кабины, перерезал тросы. Он осторожно закрыл рюкзак, чтобы скрыть следы своего поступка.
Кулден поспешил вперед, открыл дверцу в кожухе двигателя и засунул туда руку. Он знал, что делает. Он повернул клапаны, перекрывающие подачу топлива за карбюраторами. В карбюраторных чашах и маленьком вакуумном баке было достаточно топлива, чтобы двигатель проработал четыре-пять минут. Потом он заглохнет.
— На этом быстром корабле у него нет ни единого шанса выжить, — усмехнулся Кулден. — Эти две поляны — единственные на многие километры, где этот корабль может безопасно приземлиться.
Кулден осторожно закрыл дверцу капота, взобрался обратно в кабину и спрыгнул на снег. Рукавицей он сбил снег, который остался на его мокасинах. Затем он отступил назад.
Судя по видимым следам, он просто заглянул в самолет, как это мог бы сделать любой любопытный человек.
Он вернулся в лагерь.
* * *
Прошло несколько минут, прежде чем Кулден заметил Дока Сэвиджа. К облегчению зловещего типа, бронзовый человек находился на противоположной стороне поляны. Действия Дока заставили Кулдена пробормотать под нос нецензурную брань.
— Что он, черт возьми, делает? — проворчал он.
Док Сэвидж переходил от дерева к дереву. С каждого он соскабливал частицы коры. Он помещал их в одну из своих маленьких бутылочек. Когда бутылочки наполнялись, он складывал их в чемодан.
В конце концов, Док просто откупорил бутылочки, помахал ими, а затем снова закупорил.
— Вы против рассказать, что вы делаете? — спросил Кулден, когда бронзовый человек подошел к нему.
— Просто беру пробы снега, коры деревьев и воздуха, — ответил Док.
— Зачем?
— Как я уже сказал, они могут пригодиться для разгадки тайны того, что случилось с вашими товарищами — Беном Лейном и тремя другими.
Кулден закрыл лицо руками. — Это было ужасно — невидимое существо, разрывающее им горло.
— И тела, поглощенные невидимыми монстрами, — добавил Док.
— Пожалуйста... я бы предпочел не говорить об этом.
Док сочувственно кивнул. — Я вижу, вы покинули лагерь.
— Да, — легко ответил Кулден. — Я подошел посмотреть на ваш самолет.
— Понравился?
— Я не много знаю о самолетах, — соврал Кулден. — Никогда не летал на них. Но ваш похож на небесную повозку, которая может подниматься и спускаться.
— Я полечу в Сноу-Маунтин и сообщу капитану Стоунфельту из конной полиции о том, что здесь произошло, — сказал Док.
— Можете взять меня с собой? — спросил Кулден, прекрасно понимая, что, судя по его осмотру гоночного самолета, он может перевозить только одного человека.
— Нет места, — ответил Док. — Тебе придется остаться здесь.
Кулдену удалось сохранить невозмутимый вид. — Мне это не нравится. Эта... штука... может вернуться.
— В гоночном самолете все подчинено скорости, — объяснил Док. — Я не могу взять тебя с собой.
— Тогда, похоже, я останусь, — сказал Кулден, криво улыбаясь. — Но лучше оставьте мне патроны для винтовки.
Без малейшего колебания Док опустил бронзовую руку в карман под паркой и вытащил горсть патронов.
— Они для винтовки Бена Лейна, — сказал он. — Это самое мощное оружие из всех.
Кулден взял дорогую винтовку с инкрустацией, которая, по его словам, принадлежала Бену Лейну. Однако он не зарядил патроны в магазин.
Док пошел к самолету, а Кулден шел рядом.
Благодаря электрическим нагревательным элементам на карбюраторе, большой двигатель заработал с первого нажатия на стартер. Док Сэвидж прогревал двигатель тридцать секунд, минуту.
На лбу Кулдена выступил пот. Он боялся, что топливо закончится, прежде чем Док взлетит. Но этого не произошло.
С грохотом гигантских цилиндров самолет рванулся вперед. Лыжи взобрались на мягкий снег. Белые хлопья разлетались в кипящем водовороте за хвостовым полозьем.
Аппарат поднялся в холодный северный воздух.
Непосредственно к западу простиралась цепь невысоких холмов. Самолет поднялся ровно настолько, чтобы перелететь их, а затем исчез из виду.
Кулден ухмыльнулся, слушая стук огромного двигателя.
— Он летит низко, — прохрипел он. — Он не знает, но он совершает самоубийство. У него не будет времени выбрать место для посадки, даже если бы оно было, а его нет.
Кулден поспешно зарядил дорогое ружье Бена Лейна.
— Я мог бы попытаться застрелить его, — проворчал он, — но риск был слишком велик. Этот бронзовый парень — не обычный противник.
Зарядив ружье, он поднес руку к уху. Рев двигателя гоночного самолета все еще был слышен.
Вдруг он прекратился.
Кулден не смог сдержать крика злобного восторга. — У него закончился бензин!
Бросив винтовку, Кулден приложил ладони к ушам. Он прислушивался с напряженным вниманием.
Удаляющийся самолет, снижаясь, издавал свистящий звук. Кулден слышал его, хотя и слабо. Это говорило ему, что самолет быстро снижается.
— Хотел бы я его увидеть, — стонал он.
Высокие холмы мешали этому.
Затем раздалась серия ударов. Первый был негромким, без сомнения, самолет столкнулся с верхушками деревьев. Однако последующие удары становились все громче — треск, хруст, которые завершились одним огромным, ужасным звуком.
— Это его доконало, — пробормотал Кулден. — Надеюсь, он попытался использовать парашют!
* * *
Кулден бежал вперед, держа винтовку Бена Лейна под
