Тот вздрогнул и с минуту разглядывал схему. Его палец двигался в воздухе, следуя светящимся линиям.
– Не могу сказать точно, но Русская Империя, должно быть, здесь, – он ткнул в узелок на схеме. – Маловата будет, – добавил он с сожалением. – Но вот тут… – В самом центре узелка светилась крупица, подобная центральному светилу, крохотная, в сущности, просто искра, – Земля.
Что ж, усмехнулся про себя Игорь. Из искры – возгорится пламя.
* * *
Обход магазина занял самое большее минут пятнадцать, но мальчишкам казалось, что прошли часы. От разнообразия выставленных здесь вещей и смотревших на них посетителей у них кружилась голова, и они чувствовали себя так, словно спали на ходу – шум и все остальное доносились словно из-за стекла. Нет, когда что-то вдохновляло, Игорь мог работать сутками напролет, но сейчас он чувствовал усталость. Не то чтобы он был физически измотан, просто в его голове накопилось слишком много впечатлений, и мозг настоятельно требовал сна, чтобы разложить их все по полочкам, а еще лучше – отсеять шелуху, уж слишком много тут было наносного и откровенно показушного… Причем назойливо-показушного.
В этот момент Сурядов заметил, что навстречу им идут четверо рослых молодых людей, одетых в пушистую массу длинных белых нитей, кончавшихся яркими, как звезды, разноцветными искрами. Она открывала лишь ладони словно отлитых из металла рук и ступни босых ног, перехваченных на запястьях и щиколотках тяжелыми серебряными браслетами со сложным фрактальным узором. Вьющиеся черные волосы этих созданий являли собой странный контраст с белизной их одежды. Их лица были гладкими, словно золотые маски с прорезями длинных, густо-синих глаз. Кто это – юноши или девушки, невозможно было угадать, и Игорь ощутил какой-то брезгливый, пришедший из глубин подсознания толчок.
Все торопливо убирались с их дороги, и, только заметив это, Игорь понял, что видит аниу – гостей с Верхнего Края. Они шли прямо на землян, словно не замечая – привыкли уже, что им уступают дорогу. А вот я не уступлю, вдруг решил мальчишка. Яромир покосился на него, одобрительно кивнул и тоже замер, сложив руки на груди.
Аниу, впрочем, решили доказать, что репутация их вполне оправданна – они остановились, встали полукругом… и направили на мальчишек пистолеты. Эти серебристые устройства с узкими соплами казались смертельно опасными, и Игорь не сомневался, что первое же резкое движение будет стоить ему головы. В самом буквальном смысле.
В животе у него словно запорхали бабочки размером с лису – стоять под прицелом оказалось очень страшно. Аниу выхватили оружие так быстро, что он – сам вовсе не бездарь в таких делах! – даже не успел заметить, откуда. Это не торговцы и не солдаты даже. Это – воины, и отступать они привыкли не больше землян, а это значило… значило…
Как-то лениво промелькнула мысль, что глупо умирать из-за такой вот мелочи – тем более что и не узнает никто…
Один из аниу едва заметно пошевелил стволом, указывая вбок, молча предлагая сойти с дороги. Да щазззз, вдруг ехидно подумал Игорь. В какой-то миг он понял, что… наслаждается своим страхом. Нет, не совсем так – смотрит на него как бы со стороны и смеется над этим испуганным мальчишкой. Смерть из-за ерунды? Ну так он все равно однажды умрет, вся разница – когда, и еще – с честью или без. И эта вот разница была для него очень важна. А все остальное… да просто не имело смысла.
На лице аниу отчетливо отразилось недоумение. Он – явно растерянно! – оглянулся на остальных, они все переглянулись – не просто так, Игорь уловил тень стремительного обмена мыслями! – потом первый аниу пожал плечами… и они так же быстро убрали оружие, парами обходя землян сразу справа и слева и старательно делая вид, что ничего такого не случилось.
Яромир длинно выдохнул – похоже, он все это время не дышал. Один из аниу обернулся и очень даже земным жестом покрутил пальцем у виска – мол, фигли хвост поднимать, нам с вами делить нечего. Игорь возмущенно открыл рот, чтобы высказать ему все, что он о нем думает, но аниу уже отвернулся, и вся их компания скрылась в одной из арок, что-то возбужденно обсуждая.
Игорь осмотрелся. И вдруг заметил, что вокруг них… никого нет. То есть совсем. Только что кишащий зал буквально вымер за какие-то секунды. И вот тогда он испугался уже по-настоящему.
* * *
Яромир опомнился первым. Понимая, что сейчас сюда сбежится толпа – она сбегалась тут на любое происшествие, – он схватил Игоря за руку и потащил куда-то вбок, к каким-то раздвижным дверям из зеркального стекла. Миновав их, они попали в просторное Т-образное помещение, залитое ярким желтым светом, совершенно пустое. Полы тут были из мрамора, до потолков – добрых метров шесть. Между кофейного цвета панелями облицованных деревом стен зияли ниши громадных витрин. В них, на литых стеклянных полках, стояли огромные роскошные вазы из золота и хрусталя, а в боковинах «Т» Игорь увидел две фантастические многослойные конструкции из матового, полупрозрачного стекла. Подсвеченные изнутри множеством разноцветных ламп, они походили сразу на башни и на цветы, высотой метра по четыре. Мальчишка замер перед одной из них, удивленно приоткрыв рот, – невероятная красота многоцветного застывшего сияния будоражила душу, вызывая непонятную, совершенно необъяснимую тоску по какому-то высшему, нездешнему миру. Это была чистой воды абстракция, вроде популярных на Земле «мобилей» – структур для аутогипноза, создающих иллюзию движения.
Яромир прислонился к стене, насмешливо посматривая на него. Игорь отвернулся от витрины – в конце концов, ему вовсе не хотелось выглядеть глупым провинциалом из исторического фильма. Хотя – пес бы с ними, вокруг столько интересного…
– Офигел? – обманчиво мягким голосом спросил Яромир. – А если бы они нас там и положили?
Игорь усмехнулся:
– Ну не положили же! Зато теперь они знают, кто такие земляне.
– Ага, и в следующий раз будут стрелять сразу.
Игорь покачал головой.
– Не думаю. Думаю, теперь они будут нас… уважать.
– Толку-то нам с их уважения? Они-то на Сторкад нападать не собираются, да и на нас тоже.
– Друзей много не бывает. – Игорь сладко потянулся. – Встретились, плечами потолкались, да и разошлись – все как у настоящих людей получилось.
– Ага, хороший способ познакомиться – сунуть голову под дула, – ехидно заметил Яромир. – Вот он я, стреляйте!
– Что-то ты на себя не похож, – заметил Игорь. – Это ты должен всех в друзья Империи затаскивать, а я тебя отговаривать должен.
– С такими друзьями зачем нужны враги? – ответил Яромир. – Уж больно они странные, словно и не люди вовсе. Я так и не понял, например, какого они пола.
Игорь задумался. В самом деле, аниу вели себя, мягко говоря, необычно, но он знал о них слишком мало, чтобы решить что-то определенное. Мальчишка пообещал себе, вернувшись, подробно расспросить Андрея Даниловича на этот счет.
Яромир толкнул его под бок. Задумавшись, Игорь испуганно дернулся и опустил голову. Друг молча указал куда-то вбок, и Игорь мысленно ругнулся: нежданные знакомства продолжались.
К ним быстро и целеустремленно направлялась группка местных мальчишек – человек пять, довольно разношерстная компания, лет так тринадцати-пятнадцати. Возглавлял компанию… Игорь удивился такой встрече – это был тот самый поразивший их мальчишка, который вчера облетал их челнок на свупе. Сейчас он был одет в легкие штаны из тускло блестевшей светло-серой ткани и черную футболку, на груди которой блестел огромный красно-сине-золотой государственный герб, больше похожий в таком исполнении на произведение искусства. Блестящий черный ремень туго, почти по-военному, стягивал узкую талию, а на босых ногах были легкие сандалии с ремешками.
Не доходя до них трех шагов, мальчишка остановился. Смущенно и в то же время с любопытством глядя на землян, он сунул руки в карманы, что придало ему удивительно независимый вид и одновременно странное сходство с англосаксом – с их манерой заталкивать руки в карманы даже военной формы. Лицо у юного мьюри было хмурым и серьезным, но, поймав ошарашенный взгляд Игоря, он улыбнулся ему – обыкновенной мальчишеской, дружелюбной улыбкой. Яромир так же дружелюбно улыбнулся в ответ и даже поклонился по-здешнему, прижав ладони скрещенных рук к груди. Надо же, выучил обычаи…
Мальчишка повторил это приветствие – торопливо и неловко, и в итоге получилось смешно. Они чуть не рассмеялись – все трое, но в последнее мгновение приняли невозмутимый вид. Остальные мьюри откровенно разглядывали землян. Их черные и блестящие волосы были спутаны крупными кольцами, лохматыми шапками венчали головы и касались плеч – на таком фоне коротко подстриженные (лишь спереди челки) русоволосые земляне выглядели странно. Из-под волос внимательно смотрели большие, широко расставленные темно-синие глаза. Казалось, что эта компания явилась сюда с пляжа: сандалии были на всех, но в остальном они выглядели весьма легкомысленно – один в чем-то вроде легких джинсов, голый по пояс, остальные вообще в парео. Среди мьюри оказался даже сторк – вроде бы сторк, потому что таких сторков земляне еще не видели: с тяжелой гривой темно-золотых волос, небрежно падавших на плечи, с темной от загара кожей и неожиданно скуластым лицом. Глаза у него были длинные, как у мьюри, но темно-зеленые, сторкадские, на запястье левой руки болтался браслет из нескольких ниток блестящих разноцветных галек, явно собранных просто-напросто где-то на морском берегу. На Земле мальчишки, жившие на берегах морей, тоже любили делать такие вещи.
