но только лишь с виду. На самом деле она была старше: её биологический возраст выдавал опытный цепкий взгляд.
– М-м-м… Господин Голдштейн у себя?
– Да, – кивнула блондинка. – Но он сейчас занят. По какому вопросу вы хотите к нему обратиться? – Мой взгляд метнулся к висевшей на стене эфириусной карте Эдема, скользнул по мраморному бюсту Штольцберга, что стоял на шкафу, и я опять посмотрела на собеседницу.
– Мне нужно получить пропуск на один закрытый правительственный объект в аномальной зоне, – уклончиво ответила я. – Это ради проекта…
Девушка вытаращила на меня глаза и с любопытством спросила:
– А почему именно туда?
Я пожала плечами.
– Местность подходящая и к Либруму ближе всего. Там, где я сейчас экспериментирую, меньшая аномальная плотность. Мои достижения непоказательны.
– Понятно, – секретарь разочарованно поджала губы. – Госпожа Грант, буду с вами откровенна. Господин Голдштейн в этом вопросе вам не поможет. Такие пропуски – прерогатива главы стражей.
– И что же мне делать?
Несколько секунд она обдумывала ответ, а потом осторожно сказала:
– Я бы могла отправить запрос в Сейфер… но господин Черлиин наверняка вам откажет. Попробуйте обратиться за помощью напрямую к господину Штольцбергу. Учитывая ваши с ним тёплые отношения, с большой долей вероятности он согласится пойти вам навстречу.
Я помрачнела.
– Спасибо. Но вы всё же отправьте запрос в Сейфер. Пожалуйста.
Секретарь улыбнулась.
– Как пожелаете, госпожа Грант.
Мы попрощались, и я поплелась к лифту. Идти на поклон к Верховному архонту было не вариант. Несмотря на то, что администрация ФФЗ по идее была заинтересована в моём успехе, такая просьба могла показаться Штольцбергу весьма и весьма подозрительной. Да и лишний раз попадаться ему на глаза мне не хотелось.
Внезапно я увидела в прозрачной кабинке, несущейся в административный сектор, взъерошенные макушки Макса и Тима. Похоже, они искали меня. Небось, снова планировали устроить допрос с пристрастием. Ребята пока что были далековато, но наша встреча была неизбежной.
Я нервно коснулась ладонью сенсорной панели ближайшей двери. Она растворилась. А я проскользнула внутрь и огляделась.
Высокие белоснежные стеллажи с золотыми надписями… Мозаичные окна, сквозь которые струился мягкий янтарный свет… Голуби-голограммы, парившие под потолком… Корешки книг, аккуратно прижатых друг к другу… И ни с чем не сравнимый запах древесины.
Библиотека! Я попала в хранилище произведений храма творцов! Здорово! Раньше мне не доводилось бывать здесь…
Со стороны холла послышался топот нескольких пар ног, и я отбежала подальше, спряталась в глубине за стеллажами. Замерла, напряжённо прислушиваясь к каждому шороху.
Звуки быстрых мужских шагов сделались громче – дверь снова открылась.
Следом раздался стук каблучков и торопливое:
– Шон, погоди!
– Пантея, я занят. Давай в другой раз, – сухо ответил он и направился к какому-то стеллажу. Судя по звукам, взял в руки какую-то книгу и стал перелистывать страницы.
Я пригнулась, зажала ладонью рот, чтобы нечаянно себя не выдать.
– Чарльз Диккенс? «Большие надежды»? Серьёзно? Это и есть твой великий труд?
– Хочу дать мозгам отдохнуть.
– Шон, перестань! – возмутилась Пантея, а я осторожно вытащила из сумочки зеркальце. Завела его в сторону (самой выглядывать из-за поворота было опасно: слишком велик был риск попасться) – и в отражении увидела одетую в роскошное бирюзово-малиновое сари златовласую госпожу Дрейсдейл, целительницу, кажется, восьмое место в пантеоновском топе, и хмурого Шона. – Наш разговор займёт не больше пяти минут. Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное…
Шон резко захлопнул книгу.
– Так уж вышло, Пантея, что я в курсе того, что ты хочешь мне предложить. Мой ответ – нет.
– Но Шон! Это же грандиозный проект! Он принесёт хорошие деньги и славу – всё, как ты любишь. Я бы взяла на себя анатомо-биологическую составляющую, а ты – технологическую. Вместе мы бы добились успеха!
– Спасибо за лестное предложение, Пантея, но нет.
– Почему?! Будущее – за пересадкой мозга!
– Допустим, я не хочу, чтобы моё имя ассоциировалось с отрезанными головами, – уклончиво пояснил Шон, едва сдерживая раздражение в голосе.
С отрезанными головами?.. Не распиленными? Неплохо. А ведь Пантея считалась самой милой и безобидной в верхней десятке.
– Согласна, не очень приятно. Придётся немного попрактиковаться. Но с твоей помощью количество попыток будет минимальным! Зато люди смогут жить вечно!
– Никто не должен жить вечно, Пантея. Обратись к кому-то другому.
В этот момент около Шона, словно из воздуха, появилась Лана, одетая в алый эфириусный комбинезон. Она небрежно положила руку ему на плечо и весело произнесла:
– Пантея, милая, не расстраивайся. Попробуй повторить своё предложение немного позже. Только оденься пооткровенней. Выбери блузочку с декольте, как у Ирены… О, а лучше, как Кара Грант, нарядись в иллюзорное платье! Это так будоражит воображение… Особенно, когда теряешь контроль! – Лана издевательски рассмеялась. – Кто знает, вдруг ваш с Шоном профессиональный союз перерастёт во что-то большее? Место подле него пока что свободно…
Она снова расхохоталась. Но Пантея вместо того, чтобы обидеться, окинула её внимательным взглядом и хмуро произнесла:
– Ты мне отказываешь из-за неё, Шон? Вы что, заключили какой-то договор о взаимоподдержке? – Лана скорчила изумлённую гримасу и киношно ткнула себя в грудь пальцем. Шон вопросительно вскинул брови. – В случае успеха проекта такого масштаба я могу переместиться с восьмого на четвёртое-пятое место в нашей десятке. Всё дело в этом? Шон, ты не даёшь никому сместить Лану, а взамен она… поставляет тебе информацию? Я всё правильно поняла?
– Такого договора не существует, Пантея, – бесцветно произнёс Шон. – Обратись за помощью к Торнтону. Киборги его страсть, а твоё предложение ещё интересней. Он будет в восторге.
– Но он же социопат! Я даже знать не хочу, что творится в его лаборатории!
– Тогда поговори с Дориан. – Госпожа Дрейсдейл смутилась. – Понятно. Она тебе отказала, – догадался Шон.
– Без объяснения причин…
– Всё-таки Дориан молодец. В здравом смысле ей не откажешь, – безжалостно произнёс Шон, и Пантея метнула в него раздражённый взгляд.
Напряжённую обстановку неожиданно разрядила госпожа Мартинез.
– А вот я люблю резать головы! – энергично уверила Лана. – И в медицине неплохо разбираюсь. Могла бы и ко мне обратиться, Пантея. Или тебя страшит перспектива остаться наедине со мной и хирургической пилой? – издевательски уточнила она и ослепительно улыбнулась.
– У тебя средний ресурс, Лана, – невозмутимо парировала госпожа Дрейсдейл. – Наших объединённых усилий для воплощения в жизнь проекта, скорее всего, не хватит. И тогда придётся обращаться за помощью к кому-то третьему. Не люблю ненужных промежуточных шагов.
– Как грубо, – хмыкнула Лана. – Но я понимаю тебя, Пантея. Никто не хочет делиться. Да, Шон?
– Обещай, что подумаешь над моим предложением, – хмуро сказала Пантея.
– Хорошо. Обещаю, – ответил он после небольшой паузы. – Лана, пойдём выпьем
