— У нас не так уж много кораблей. Мы сможем сформировать лишь одну боевую эскадру — линкор, четыре крейсера и конвойные силы. От вашего пожелания, господин президент, зависит выбор направления. Либо эскадра будет охранять транспортные перевозки из Северной Зоны, либо мы атакуем Землю и прикончим вице-президента и его банду предателей.
Не осознавший серьезности положения, премьер-министр соизволил легкомысленно пошутить:
— И то, и другое неплохо.
Глава правительства замолчал, прочитав на лицах остальных, что сказал не в тему. Премьер-министр заслуженно считался чародеем по части управления финансовыми потоками, но в политике разбирался слабо.
Неприязненно поглядев на премьера, министр бин-Сарваз напомнил:
— Наверное, важнее сначала раздавить оппозицию на Земле. Эта подлая змея Флитвуд уже трижды посылала на Венеру своих убийц. Мои службы смогли предотвратить эти покушения, но агентура доносит, что Флитвуд отправила новую банду террористов. Они уже на Венере и в любой день могут нанести удар.
Поежившись, президент согласился безвольным голосом:
— Да, конечно… Чахрибек, отправь эскадру на Землю.
Мардехай бин-Сарваз с готовностью подсказал, что вице-президент и остальные заговорщики засели в резервном бункере верховного командования возле Найроби. Понимающе кивнув, адмирал включил нейроблок экстренной засекреченной связи и передал кому-то приказ: разбомбить объект номер четыре, после чего высадить десанты для зачистки развалин. Голос из нейроблока сказал неуверенно:
— Ты сам понимаешь, о чем говоришь? Орбитальные крепости Земли нас не пропустят.
— В твоем распоряжении линкор и крейсера! — повысил голос Чахрибек. — Попытки сопротивления подавить силой.
Премьер-министр вдруг занервничал и включил видеофон. Огромная — во всю стену — голограмма показывала знакомый зал Африканского Конгресса. Вице-президент, энергично жестикулируя, кричал с трибуны:
— Грубейшие ошибки президента поставили человечество в очень трудное положение. Президент аль-Вагаби не сумел вовремя разглядеть военный заговор, о котором предупреждала тайная политическая полиция. Затем он позволил мятежным адмиралам и генералам объявить свои миры суверенными государствами. Если не принять неотложных мер, может случиться катастрофа! Поэтому мы должны немедленно запустить процедуру импичмента…
Выключив трансляцию, президент рявкнул:
— Убить этого негодяя! — Затем он повернулся к премьеру: — Отправь надежного человека в Финансовый Альянс. Объясни, что они сделали ставку на неправильную лошадь и что я готов принять их условия.
Они разошлись, и Махмуд Султан поспешно погасил монитор. Вскоре зашел офицер, заступавший на ночную вахту, а подполковник спустился на лифте в бункерный комплекс, оттуда добрался на станцию монорельса и примерно через полчаса был дома.
Бианку он застал в обществе незнакомого громилы типично тюрбанской внешности.
— Дорогой, этот парень хочет сделать нам интересное предложение, — сказала Бианка, чуть прищурившись. — Твои соплеменники с Тюрбана хотят провернуть торговую операцию, с которой мы будем иметь небольшую прибыль.
Судя по ее мимике, речь шла вовсе не о торговле. Их квартира, безусловно, не прослушивалась, но Махмуд Султан имел представление о конспирации, поэтому произнес равнодушно:
— Мы, тюрбанцы, рождаемся торгашами и везде находим прибыль. Если дело не слишком противозаконное, мы сможем договориться.
— Все в рамках закона, — заверил соплеменник. — Меня зовут Джахир, я служил в дивизии Селимбая Газавата. Его отец и друг твоего деда хан Наиб прислал тебе письмо.
Он протянул флэшку. Вставив короткую трубочку в свой нейроблок, Махмуд Султан прослушал долгую и нудную речь старого хана о купеческой делегации, которая со дня на день должна прибыть на Венеру. Между словами были вставлены намеки, по которым подполковник понял, что ему привезли не видеомонтаж, а подлинное послание Наиба. Старик просил внука своего друга устроить купцам встречу с министром торговли. Витиеватые проклятия в адрес Иблиса, затеявшего осуществление вечного сатанинского ритуала, окончательно прояснили ситуацию: Дьявол намерен привести в исполнение вынесенный на Семпере приговор.
Бианка даже заулыбалась — замысел действительно был великолепен. Помпезный небоскреб министерства торговли примыкал к восточному крылу президентской резиденции.
Разумеется, Чахрибек остался на Венере. Эскадру, выступившую против Земли, возглавил контр-адмирал Таба Махомба. Министр бин-Сарваз уверял, что с вице-президентом адмирала связывает давняя вражда на почве трайбализма. Во всяком случае, услыхав о цели рейда, Махомба возбудился и поклялся выполнить задачу любой ценой.
Оба линкора, участвовавших в прорыве из Северной Зоны, ремонтировались на орбитальных заводах земной Луны. Флагманом эскадры Махомба сделал космоносец «Валькирия». Рядом с ним шли поврежденный космоносец «Галактика» и линкор «Голгофа», окруженные отрядом крейсеров и торпедоносцев.
Как и ожидалось, командиры крепостей, переметнувшиеся на сторону вице-президента, приказали открыть огонь. «Галактика» получила несколько попаданий пучками антипротонов, потеряла ход, и земляне всадили в неподвижную мишень едва ли не дюжину торпед. Несмотря на множество пробоин, космолетоносец сумел выпустить почти сотню дронов, а с палуб «Валькирии» стартовали вдвое больше смертоносных беспилотников. Атаки дронов, залпы линкора, торпедные атаки легких сил подавили сопротивление крепостей примерно за восемь часов.
Когда крепости замолчали, крейсера выпустили торпеды «космос — поверхность», превратившие в радиоактивный кратер исполинский город Найроби. Запущенные с африканских баз снаряды «поверхность — космос» поразили два крейсера, один из которых взорвался. Таба, заливаясь радостным хохотом, позвонил из рубки в Киншасу и сказал отцу:
— Вождь, я покончил с ним.
— Да благословит тебя барон Суббота и все великие духи! — ответил старый Махомба.
Его пожелание сбылось уже через полчаса, когда законы орбитального движения вынесли эскадру в зону обстрела с Луны. Поврежденные линкоры «Хиросима» и «Звездный Рыцарь» были намертво пришвартованы к лунным стапелям, но на них уцелело несколько пушек, а возле пушек дежурили канониры, для которых световая секунда — несерьезная дистанция. Никто не ждал удара с этого направления, поэтому залпы беспрепятственно достигли цели. «Голгофа» потеряла половину артиллерии, поток антипротонов испепелил рубку «Валькирии», а также всех, кто в ней находился, включая командира эскадры
Крейсер «Нельсон» ответил антипротонами, успокоив мятежные линкоры. Через час к разбитым в перестрелке стапелям приковыляла и встала на долгий ремонт «Голгофа». Получасом раньше командир линкора доложил военному министру, что задание выполнено ценой выхода из строя всех крупных кораблей президентского флота.
Спустя три часа информационные сети Земли распространили сообщение о новом злодеянии кровавого режима политического безумца Ир-Рахима аль-Вагаби. В результате атомной бомбардировки Найроби убито не менее трех миллионов мирных жителей, а также почти четверть депутатов парламента, собравшихся для вынесения импичмента врагу человечества аль-Вагаби. Погибли также многие выдающиеся деятели Федерации, включая начальника тайной политической полиции Ребекку Флитвуд.
Если верить официальным данным, вице-президент остался в живых, но был ранен. До его выздоровления власть перешла к триумвирату губернаторов Евразии, Северной Америки и Австралии.
На следующий день Солнечной системы достигли неподтвержденные слухи о стычке крейсеров в окрестностях Проциона.
В гражданской войне наступило короткое затишье. Дракон и Зог не решались атаковать Эсперансу, Инфанту, Дофин или Ниневию — ждали возвращения в строй линкоров и космоносцев. Обоим адмиралам одновременно пришла идея воспользоваться паузой для благого дела.
Отряд кораблей Тау Кита в составе крейсеров «Веселый Роджер» и «Кентавр», торпедоносца «Бдительный» и грузовых судов отправился к слабо защищенному Проциону. Лемонд, единственная пригодная для жизни планета этой звезды, имела собственную цивилизацию. Квазигуманоиды вуркхи заслуженно считались варварами. Несмотря на трехвековое прогрессорство людей, аборигены Лемонда не слишком приблизились к цивилизации, сохраняя родо-племенной образ жизни с элементами феодализма. Количество землян в системе не превышало миллиона человек, оборонительные сооружения были уничтожены настианами в страшном сражении, растянувшемся на много месяцев. Система не представляла бы интереса, если бы не колоссальное кладбище кораблей, погибших в том самом сражении.
