Аккуратно маневрируя среди обломков линкоров, крейсеров, космоносцев и других машин уничтожения, отряд обнаружил несколько привлекательных обломков. Кормовая часть крейсера предвоенного проекта с почти целыми двигателями, слабо поврежденная средняя часть старого космоносца, артиллерийская палуба новейшего крейсера — подобные обломки могли пригодиться кораблестроителям Фантома и Визарда в качестве запчастей для стоявших на ремонте кораблей. Отправив транспорты буксировать добычу на Тау, командир отряда передал поисковым группам:
— Мальчики и девочки, не зарывайтесь. Хватит пока больших кусков. Ищите неповрежденные сеточки.
Катера работали в три смены еще сутки и нашли десяток работоспособных сеток, как спейсмены называли накопители виртуальной мощности. Командир был готов прекратить охоту, когда заметил конкурентов. Центаврийские крейсера «Гефест» и «Аякс» прибыли на Процион с теми же, несомненно, задачами. «Веселый Роджер» приветствовал союзников, те ответили положенными пожеланиями.
Командор флота Тау был готов отдать приказ о возвращении, но вдруг «Кентавр» ринулся в сторону центаврийского соединения, передав открытым текстом, что экипаж намерен служить Империи. Предательство не прощается, поэтому командир «Веселого Роджера» выпустил вдогон перебежчикам торпедный залп. Одна торпеда взорвалась возле борта «Кентавра», две другие угодили в носовую часть оказавшегося рядом «Аякса». «Кентавр» и «Гефест» затеяли перестрелку, но торпедный залп «Бдительного» причинил крейсеру-перебежчику тяжелые повреждения, после чего центаврийцы отступили к Толиману.
Всю следующую неделю Фантом и Карма обменивались раздраженными нотами, обвиняя друг друга в разных грехах. Отношения между недавними союзниками были испорчены окончательно, и Зоггерфельд признал, что пора объявлять систему независимым государством.
На фоне таких событий почти не произвело сенсации сообщение земных информагентств о смерти вице-президента. Доза радиации, полученная им в Найроби, оказалась несовместимой с жизнью.
Выйдя из поезда за полчаса до начала смены, Махмуд Султан проехал вверх два пролета эскалатора, вышел в парк и быстрым шагом выдвинулся к фонтану «Братство Миров». Джахир уже прогуливался на фоне танцующих под музыку водяных струй. Поблизости неторопливо фланировали другие мужчины и женщины, в которых опытный глаз без труда узнавал профессиональных диверсантов спецназа. Видимо, это были те самые тюрбанские купцы, посланные Дьяволом убить изменника. Подполковнику даже стало жалко солдат, обреченных погибнуть без особой надежды добиться успеха.
Махмуд Султан не заметил, чтобы Джахир подавал сигнал, но большой дяденька средних лет непринужденно приблизился и сказал пароль. Наверное, тюрбанец-посредник показал своим друзьям фото бывшего артиллериста. Услышав отзыв, незнакомец проговорил:
— Я командую операцией. Называй меня «полковник». Ты готов?
— Нет, — честно признался Махмуд Султан. — Все изменилось. Ночью земной спецназ атаковал ранчо президента.
— Знаю, — кивнул полковник. — Главный объект не пострадал, убит премьер-министр.
— На самом деле убиты премьер и начальник охраны президента. Сам аль-Вагаби и бин-Сарваз легко ранены. Пленный землянин проговорился на допросе, что сегодня будет повторная атака. Вся верхушка заперлась в бункере. С ними рота спецназа, верхний ярус охраняет батальон делибашей, другой батальон занял министерство торговли. В полумиле отсюда, в Старых Казармах, стоит бригада штурмовой пехоты — тоже делибаши, по тревоге они прилетят на бронетехнике через несколько минут, а передовой отряд патрулирует постоянно.
Полковник безразлично поднял взгляд: в небе над резиденцией выписывала широкие круги дюжина танков и коптеров — передовой отряд пехотной бригады. Пожав плечами, спецназовец проворчал:
— Рота, батальон, бригада… Я пробьюсь и выполню задание. Потому что мне этого хочется.
— Ты готов рискнуть своей шкурой?
— Мы рискуем судьбой нашей расы! — Голос полковника был лишен эмоций, но зрачки злобно сузились. — Я знаю, когда начнется атака землян, мы ударим с двух сторон.
— В бункер вам не пробиться. Разве что у вас крейсер на орбите и вы сможете пробить дыры… — Теперь в подполковнике заговорил профессиональный артиллерист. — Пушки новых крейсеров смогут прокопать ямы до бункера. Если долбить меньшим калибром, потребуется десяток выстрелов в одну точку — мишени успеют сбежать на подземке.
— Крейсера нет. — Полковник спецназа прищурился, продумывая варианты. — Но в бункере этого не знают, а ты, как бывалый канонир, сможешь убедить главный объект, что сейчас до него доберутся…
Для изложения рожденного экспромтом плана ему потребовалось немного коротких фраз. Махмуд Султан машинально посмотрел на часы — через десять минут он должен был явиться на службу — и уточнил некоторые детали. Полковник согласился и протянул небольшую коробочку. Отставной артиллерист неуверенно уточнил:
— Наноброня?
— Мой запасной комплект, — усмехнулся спецназовец. — Если найдут твой труп в этой шкурке — будут уверены, что убит именно я. Ступай, братишка. Земляне начнут примерно через час, а мы вступим чуть позже. Надо успеть.
— Постараюсь, — заверил его Махмуд Султан.
Покидая быстрым шагом парк, он не смог удержаться и посмотрел в небо. Пусть «полковник» не сказал об этом прямо, но бывалый спейсмен сразу понял: где-то там за облаками завис в боевой готовности корабль, чьи пушки сыграют свою роль в сегодняшнем шоу. Отставной артиллерист испытал острый ностальгический спазм — внезапно захотелось оказаться на орбите, самому навести в цель орудия и нажать спуск.
Капитан 2-го ранга Билл Макторнтон нервничал в тесной рубке быстроходного корвета «Черная пешка». В официальной вертикали венерианского командования Билл занимал невысокий пост, но именно офицеры среднего звена передают по инстанции приказы министров, адмиралов и президентов.
Накануне Макторнтон лично составлял расписание боевого патрулирования, поэтому крейсера «Ушкуйник» и «Диплодок» отправились рейдировать в направлении Земли, экипажи фрегатов получили увольнительные, а небо над президентским дворцом патрулировала лишь «Черная пешка». Экипаж корвета Билл отобрал самолично из верных людей, люто ненавидевших продажную клику, развязавшую бойню братоубийства.
Они долго ждали, но дождались: офицер, назначенный командовать операцией, передал условный сигнал. Корвет немедленно разрядил торпедные пускатели: два снаряда снесли гарнизон пехотной бригады, а третий разорвался над резиденцией, очистив небо от бронированных патрулей.
Теперь в дело вступили слабенькие пушки «Черной пешки» — несколько импульсов разворотили южное крыло дворца. Приказ, поступивший за полчаса до начала операции, предписывал изменить порядок обстрела — ни в коем случае не задеть выстрелами центральный блок и восточное крыло.
Взрывы торпедных боеголовок стали сигналом к атаке для последней группы спецназа, посланной на Венеру покойной Ребеккой Флитвуд. Бизон и Тигр уже рассадили свои боевые группы в бронетехнику, причем работали по новому плану, который им сообщили Амазонка и Маньяк. Узнав, кто командует сводной бригадой, Бизон и Тигр охотно подчинились, ибо понимали: теперь у них появляется шанс выжить после акции возмездия.
Два танка и шесть коптеров понеслись между высотными строениями бизнес-центра, поливая лучами и снарядами северо-восточную стену центрального блока. Выстрелы пробили в стене бреши, сквозь которые машины спецназа влетели на девятнадцатый этаж, где расположился охранный батальон. Проломив следующую стену, танки оказались в конференцзале, по которому метались тюрбанские приверженцы аль-Вагаби. Перебив до трех рот встроенным оружием, машины опустились на пол, который не выдержал их тяжести и обрушился.
Одетые в тяжелую броню ветераны диверсионных рейдов уже покидали бронетехнику и, стреляя во все, что движется или просто шевелится, ринулись в глубь исполинского архитектурного шедевра.
Он едва успел к началу смены, отметился в нейросети и, как только сдавший вахту ночной дежурный скрылся за дверью, позвонил Бианке.
— Зайди ко мне, — сказал подполковник.
Приборы сообщали о мелких сбоях в системе охраны. Велев операторам проверить аппаратуру, Махмуд достал из стенного шкафа и надел боевой бронекомплект «Гренадер» пехотного типа. Согласно вчерашнему приказу министра безопасности все офицеры охранных служб должны были нести службу в полной боевой экипировке. Зарастив швы брони, подполковник зарядил и положил на пульт перед собой тяжелый бластер.
Спустя две минуты вошла майор Эриксон — тоже в «Гренадере» и при лучевой пушке.
