– Что именно?
– Твое преображение и могучее войско.
– Притворялся я, – нехотя признал «Кванат». – Такая скукотища иногда наваливает, что хоть вой. Единственный выход, это война. Но я же справедливый, поэтому не мог сам напасть первым. Мне нужен был повод. И вот дождался подарка от соседа. – Король Литерии с благодарностью посмотрел на собеседника.
– Справедливый говоришь, – Титар иронично хмыкнул. – А обманывать соседей хорошо?
– А нападать на соседей?
Их беззлобную перепалку прервало появление огромного единорога, это спешил Терес. Сотник держал что-то в правой руке, и когда он подъехал поближе, стало понятно что – голову брата короля.
– Вот, ваше величество! Как вы и приказывали, головы ваших врагов! – бодро доложил он.
Титар побледнел еще больше и пошатнулся. «Кванат» поддержал соседа и принялся его успокаивать:
– Не переживай ты так. Ну, перестарались ребята, с кем не бывает. Им же тоже без дела скучно. А твой братец та еще скотина, без всяких признаков чести. Наверняка он на твое место метил.
И король Литерии, поддерживая короля Заркании, повел его назад, во дворец.
* * *
Одержав блестящую победу над зарканийцами, Гнивер не торопился покидать королевский дворец и отпускать единорогов.
– Что-то со столицей Литерии, и особенно дворцом не так, – объяснял он свое решение. – Висит над ним чья-то злая сила. И не одна. Здесь замешано болото, и еще что-то есть под землей. Нужно остаться и разобраться, иначе боюсь, скоро нам снова придется идти Кванату на помощь. Если успеем.
– Жаль, что с нами нет Сирела, – сказал Гартош. – Он человек опытный, может, чем и помог бы.
После того, как Черный Полк был полностью сформирован, Сирел вернулся в Тайный Легион. Точнее, его туда вернули, сказав: попользовались и хватит. Опыта Сирела действительно не хватало молодой части.
– Ничего, справимся сами, – ответил Гнивер. – Думаю, двое трое суток хватит, что бы распутать здешний клубок.
Оказалось, что разместить целую тысячу новых постояльцев не так уж просто. Две сотни единорогов осталось в полупустом дворце, – который раньше видал времена и получше – остальных пришлось отвести в город. Многие горожане, особенно мужская половина, не испытывали восторга от соседства со своими защитниками, что вызывало недоумение, и в свою очередь недовольство у самих единорогов. Но в городе оказалось много пустующих домов, так что старались по возможности обходиться без конфликтов.
Сам Гартош выбрал для себя конечно покои короля, на что имел полное право. Принцеса Лукрен, напуганная таким количеством чужих мужчин, почти не показывалась из своих комнат, но желающих лицезреть ее было не много, так что никто не расстроился.
Ближе к вечеру Гнивер, Вирон, Гартош и еще несколько наиболее сведущих в магии виктанийцев, выбрались к местному болоту, почти вплотную примыкающего к городу и дворцу. Конечно с болотом растов оно не шло ни в какое сравнение – с небольшого пригорка видно другой берег, – но от него веяло таким отчаяньем, что хотелось упасть в невысокую луговую траву, и лежать без движения.
– Наваждение, – после недолгого исследования пришел к выводу Гнивер.
Вирон и другие сопровождающие, пришли к тому же выводу.
– Ты хочешь сказать, что в болоте сидит какая-то хрень, и отравляет людям существование? – уточнил Гартош.
– Именно. Точнее не скажешь.
– Кто это может быть?
– Скорей всего, водяной или болотник, причем не простой, а энергетический вампир. Оттого и люди здесь такие безвольные, с них легче тянуть энергию.
– Будем выгонять или договариваться?
– Ни то, ни другое. Пройдем ка вот туда, к реке, по-моему там кроется решение нашей проблемы.
Группа воинов единорогов вслед за Гнивером спустилась с пригорка, и в обход болота направилась к реке. Вскоре болото оборвалось, как по приказу, и ниже тянулся обыкновенный луг. Ограничивала болото насыпная дамба, перегораживающая реку. Посреди дамбы стояли шлюзы и регулировали сток воды.
– Странно, – пробормотал Вирон, – такое удобное место, а мельницы нет.
– Не для того строилась эта дамба и шлюзы, – сказал Гнивер. – Они строились что бы затопить окрестности и создать болото.
– Внушение? – сообразил Гартош.
– Оно. Интересующее нас существо создало себе среду обитания.
– Тогда дело упрощается. Спускаем воду и болото вскоре высохнет.
– Так и сделаем. Завтра. Ночью я хочу кое-что проверить.
Возвратившись во дворец, Гартош вызвал управляющего:
– Давно здесь это болото?
– Все время, ваше… Уважаемый господин.
– Почему его до сих пор не осушили?
– Вы что?! – управляющий испугано замахал руками. – Там сидит – он.
– Кто, он?
– Наш благодетель и покровитель Литерии. Если мы попытаемся спустить воду, он нашлет на нашу страну страшные проклятья.
– Понятно, свободен. Дальше мы сами. Хорошо устроился, этот ваш покровитель.
– Один из королевских магов как-то пытался спустить воду с болота, – уже уходя вспомнил управляющий.
– И что?
– Утром его нашли мертвым. Его лицо было искажено таким ужасом, что стало страшно даже тем, кто его нашел.
– Понятно, – еще раз повторил Гартош.
– И еще он постарел на несколько лет.
– Я все понял, можешь идти, – повысил голос мнимый король.
Перед заходом солнца Гнивер собрал командный состав полка и предупредил:
– Этой ночью держитесь настороже. Болотный вампир наверняка чувствует в нас угрозу и попытается что-нибудь предпринять
– Например? – уточнил Алькон.
– Не знаю. Я не так часто сталкивался с нечистью такого уровня.
– Может это нефрат? – предположил Гартош.
– Вряд ли. Нефратами становятся, а этот наверняка изначально был вампиром.
– Так может, попробуем его уничтожить?
– Нет Гартош, пока не спустим воду с болота, сделать это будет проблематично. Внимательно следите за своими единорогами, эти изначально магические существа очень чувствительны к магии, особенно такой, направленной против их хозяев.
– Единороги не пострадают? – обеспокоился Гартош судьбой своих боевых товарищей.
– Нет, они ему не по зубам. Вам все понятно? Тогда идите спать. И не забудьте выставить дежурных.
* * *
На широком королевском ложе с комфортом разместились втроем: по краям Осколы, а вовнутрь запихнули Алькона. Сотник громко протестовал против сговора и произвола братьев, но другого способа оказаться в гуще событий (а где Гартош там и события) не было.
Командир единорогов долго боролся со сном – и в потолок пялился, и пытался обдумать завтрашний день, но как-то незаметно уснул. Просыпался он тяжело. Кричало чувство опасности, и еще кто-то пытался дозваться, но все это словно сквозь толщу мутной воды. Болотной воды. Стоп! Болото! В болоте сидит ОН! И ОН хочет Гартошевой жизненной энергии. А вот хрен ему! Гартош словно утопающий выскочил на поверхность воды, и сразу же почувствовал, как липкое невидимое щупальце уползает куда-то в угол спальни. Было огромное желание ударить по нему голой силой, но Гнивер удержал:
– (Подожди! Это еще не конец.)
Подождать, так подождать. Свою нерастраченную злость младший Оскол приберег до следующего раза. Сон прогнало окончательно, и потянулись томительные минуты ожидания. Рядом безмятежно храпел Алькон, что вызывало зависть и раздражение. Но обостренный слух вдруг улови тихое шуршание. Гартош насторожился. Дверь в спальню бесшумно открылась и в небольшую щель кто-то проскользнул. Кто-то настолько маленький, что его не было видно из-за спинки кровати.
Невидимый гость почти неслышно протопал к кровати и спрятался под ней. Затем, то же проделал еще один. Осколы, в отличие от Алькона даже дышать перестали, а тот выдавал трели, словно раст в брачный период. Полковник нащупал руку сотника и чуть слышно сжал ее, не хватал еще, что бы тот спросонок натворил делов. Храп на мгновение сбился. Гартош еще раз сжал руку Алькона. Убедившись, что это условный знак, а не попытка посягательства на его честь, сотник сжал руку с ответ, и вновь захрапел, причем очень достоверно.
Долго ждать не пришлось, коротышка стал карабкаться на кровать. Сквозь полупрыкрытые веки Гартош пытался рассмотреть гостя. Гость приподнялся, и Оскола чуть не вывернуло от омерзения. Безволосая морщинистая кожа, большие круглые глаза, сплюснутый нос и широкий тонкогубый рот. Тонкогуб оскалился и показал маленькие острые зубки, и два длинный тонких клыка в придачу. Еще один вампир! Сколько же их здесь?! Этот вампир несколько походил на своего собрата из красного мира – Оритерара. Гартош с трудом удержался, что бы ни спихнуть чудовище ногой. Но любопытство победило.
Вампир рассматривал лежащих на кровати, видимо обалдевая от обилия угощения и наконец, быстро пополз к голове Гартоша. Младший Оскол не выдержал и на полдороге схватил жаждущего его крови вампира за горло. Тот пискнул, затрепыхался и, несколько раз царапнув когтями так не вовремя проснувшуюся жертву, затих. Неверяще тряхнув безжизненно висящее тельце, Гартош чертыхнулся, похоже, что перестарался и задавил гаденыша.
