цветочек. Но, решив, что подобная шутка может прозвучать слишком уж двусмысленно (да и понравится ли Этьену, что его сравнивают с Чудовищем?), Валери поинтересовалась:
— И как эти вещества действуют на человека?
— Могут вызвать галлюцинации и смерть из-за дыхательного паралича.
Этьен говорил об этом так буднично, словно прилетел с другой планеты, где каждое растение по умолчанию несло смерть.
— Ужас…
— Тебя пугает это место?
— Нет, не особо. — Поколебавшись немного, Валери застегнула и вторую пуговицу. И, пытаясь сделать разговор чуть менее серьёзным, добавила: — Вся моя семья — токсичные личности, от которых болит голова. Так что я привыкла. Эти растения хотя бы молчат!
Моро издал басовитый смешок.
— Как ты узнал, что я здесь? — спросила Валери.
— Интуиция.
Валери уставилась на Этьена, ожидая нормального ответа, но быстро поняла, что никогда не сможет обыграть этого человека в гляделки.
— Я плохо сплю на новом месте, решила прогуляться, — сказала она, переводя взгляд на бутоны бругмансии. — Не думала, что ты так рано встаёшь.
— Терпеть не могу тратить время попусту. Даже если это сон. И раз уж ты встала, советую пойти поработать, — сказал Этьен.
Валери хотела сказать: «Я и так шла в библиотеку!» — но вовремя сдержалась. Это прозвучало бы как оправдание, а ей не за что было оправдываться… вроде бы.
Хозяин ядовитого сада направился к выходу, гостья — следом за ним. Покинув оранжерею, они договорились встретиться через несколько часов, за завтраком. Валери отправилась в библиотеку, а Этьен — в спортзал.
* * *
На этот раз Валери решила не экспериментировать с незнакомыми блюдами. Она пожарила тосты, приготовила свежевыжатый грейпфрутовый сок и сварила кофе. Если дело не касалось фламбе, готовить на такой кухне было сплошное удовольствие. Жади выполняла все указания, и единственное, что требовалось от хозяйки, — это вовремя складывать продукты в те или иные кухонные агрегаты. Этьен пришёл строго к оговорённому времени. На нём была свежая белая футболка в обтяжку, спортивные штаны и кроссовки. Судя по слегка уставшему виду и влажным волосам, он действительно упорно тренировался.
— Вижу, ты наконец поладила с Жади? — ухмыльнулся Этьен, отхлебнув кофе.
— Да, мы почти подружились. Большой плюс ботов в том, что они никогда не припоминают твои провалы, — ответила Валери, надеясь, что Этьен поймёт намёк и не станет развивать тему вчерашнего несостоявшегося пожара.
Этьен отставил чашку, провёл пятернёй по волосам, а потом сделал то, чего Валери точно никак не ожидала, — стянул с себя футболку.
— Надеюсь, ты не против? — уточнил он, поймав немного удивлённый взгляд Валери. — После кофе мне всегда становится жарко. Такая особенность организма.
«Кто бы в здравом уме был против?» — подумала Валери, стараясь не пялиться на мощную грудь, бицепсы с выступающими венами, рельефный пресс и — неожиданное открытие! — татуировки. На правом плече и груди Этьена был изображён хитрый волнообразный орнамент, напоминавший резьбу по дереву. Валери не стала бы делать себе тату, но была вынуждена признать — к образу Этьена они подходили прекрасно. Напротив неё сидел этакий варвар в боевой раскраске, сбросивший не футболку, а как минимум шкуру медведя.
— Ну не могу же я запрещать тебе ходить по собственному дому так, как ты хочешь, — сказала Валери, опуская взгляд на тост, с которого медленно стекало подтаявшее сливочное масло.
Она вовсе не хотела, чтобы Моро заметил, насколько ей понравилось происходящее.
— Я тут подумал, что стал слишком наседать на тебя, — произнёс Этьен, намазывая тост джемом. — Только и твержу: иди работай, иди работай. Знаю по себе — если вовремя не переключать мозг, то концентрация будет всё хуже и хуже. Поэтому предлагаю после завтрака пойти со мной поплавать в бассейне и попариться в сауне. Думаю, в итоге это пойдёт нашему проекту на пользу.
— Нет, спасибо, — сказала Валери, даже не успев осмыслить предложение Моро.
— Нет? — повторил Этьен, забыв, что намазывает тост.
С ножа на стол упало несколько капель джема.
Кажется, хозяин особняка не привык получать отказы. Он стал похож на человека, которого не пустили на собственную вечеринку. Неловкая пауза затягивалась.
Говоря «нет, спасибо», Валери не смогла бы толком объяснить, почему так резко отказалась. Но сейчас в её голове начало наконец что-то складываться. Похоже, она не верила, что Этьен Моро, миллиардер и секс-символ, мог искренне заинтересоваться Валери Дюран — зубрилой-ботаником с кучей комплексов и увлечениями, способными отпугнуть любого нормального парня. А значит, Этьен звал её в бассейн исключительно для того, чтобы потешить своё самолюбие. Или, что гораздо хуже, из жалости.
— Мне нужно работать, и я ещё не успела устать. Но спасибо за предложение.
Этьен странно посмотрел на девушку, но не стал ни уговаривать её, ни переубеждать. Просто вернулся к поглощению тостов с джемом.
Девушку накрыла тёмная волна сомнения — возможно, она действительно дура и только что упустила шанс, который выпадает раз в жизни.
«Хорошо, что этот разговор не слышала мама — её бы точно хватил удар». От этой мысли Валери сделалось не по себе, как будто она провалила важный экзамен и теперь не знала, как в этом признаться. Её даже немного затошнило.
Отложив тост, Валери взяла апельсиновый сок. Рука слегка задрожала, и девушка поспешно поставила стакан на место. Выглядело это глупо, но Моро, впрочем, ничего не заметил. Он самозабвенно уплетал тосты, облизывал перемазанные маслом губы и ронял на бороду крошки. В его поведении за столом тоже было что-то варварское, но при этом не отталкивающее. Он ел жадно и с аппетитом, как здоровый человек, потративший много энергии.
Со второй попытки у Валери получилось донести стакан до губ, не расплескав содержимое. Она пила сок мелкими глотками, исподтишка наблюдая за Моро. Всё-таки следовало признать — здесь у неё не имелось никаких шансов. Валери не считала себя уродиной, но одной лишь привлекательной внешности недостаточно, чтобы всерьёз заинтересовать человека, чьё состояние исчислялось несколькими миллиардами долларов. Моро вполне мог найти себе какую-нибудь светскую львицу. И не имело значения, что там показал фитнес-браслет и какие выводы из этого сделала Жади. С каких пор кофемашины стали специалистами в отношениях?
«Иногда приглашение поплавать в бассейне — это просто приглашение поплавать в бассейне и ничего более», — сказала себе Валери.
После завтрака Этьен попрощался несколько холодно, хотя, может быть, Валери это просто показалось. В любом случае она не собиралась бежать за ним вслед и кричать, что передумала, — ничем хорошим подобное поведение закончиться не могло. По пути в библиотеку Валери изо всех сил старалась настроиться на рабочий лад.
Ещё утром в руки ей попался интересный документ, который требовал подробного изучения. Это было датированное
