Я не стала спорить. Раз уж согласилась на эту роль, нечего теперь отнекиваться. Аккуратно собрав локоны, приподняла их. Алекс тут же надел мне ожерелье. Прохладный металл приятно коснулся кожи, вот только следом коснулись на контрасте горячие пальцы, скользнули по моим обнаженным плечам. Я бы снова шарахнулась в сторону, но Александр не позволил отстраниться, перехватил меня за талию.
— Кира, успокойся. Что ты меня так боишься?
— А, по-твоему, повода нет? — я уперлась ему руками в грудь, пытаясь оттолкнуть.
— По-моему, нет, — прозвучало вполне серьезно и даже с непоколебимой уверенностью в своей правоте. — Я понимаю, тебе куда удобнее воображать меня эдаким чудовищем, но гарантирую, эта твоя спасительная иллюзия недолго продержится.
— Ты, что ли, перевоспитаешься? — я даже не удержалась от смешка.
— Ты кое-что поймешь, — а вот Алекс оставался серьезным.
— И что же?
— Не сомневаюсь, ты и сама прекрасно догадываешься, о чем я, — его взгляд, казалось, видел меня на сквозь, вплоть до самых затаенных перепуганных мыслей.
Но, к счастью, на этом разговор закончился. Карета остановилась.
Открывший дверцу лакей почтительно поклонился. Александр вышел первым, подал руку мне. А я даже чуть не приступке не споткнулась, настолько залюбовалась открывающимся видом. Конечно, особняк правителя Вестсара выглядел роскошно и даже помпезно, явно стремясь к категории «дворец». Но меня поразило другое: на белоснежных стенах мерцали световые узоры, создавая иллюзию внутренней жизни бездушного камня.
— А что это? — шепотом спросила я у Алекса. — Этот дом живой? — резко кольнула тоска по ставшему таким родным Дому факультета.
— Нет, это просто украшение, хоть и магическое, но бестолковое, — он взял меня за руку.
— Почему бестолковое? — не поняла я, поднимаясь вслед за ним по мраморным ступеням.
— Потому что просто показушность. Бессмысленная трата магии и немалых денег, — в его голосе проскользнуло легкое презрение.
— Ну знаешь, в вашем высшем свете много чего показушность, — возразила я, остановившись. — Вот даже, к примеру, это ожерелье. Ты же побеспокоился, чтобы я выглядела достойной. То есть, чтобы не стыдно было меня, так сказать, показать другим.
— Глупости какие, — он снисходительно мне улыбнулся. — Это просто подарок. Но учитывая твою неадекватную сейчас реакцию, я приурочил его к сегодняшнему приему.
Мы подошли к высоким двустворчатым дверям, и ждущий здесь лакей тут же с поклоном услужливо их отворил.
Наверное, мы все-таки опоздали. Ну или просто пришли последними. В просторном холле никого не было, но прекрасно слышалась музыка — похоже, в соседнем зале играл целый оркестр. На меня вновь накатила легкая паника, все-таки страшновато выбираться в высший свет. Я уже предвкушала придирчивые взгляды, наверняка ведь найдется много любопытствующих узнать, с кем же пришел Александр Арландский.
Мы направились к дверям в теоретически бальный зал — по крайней мере, музыка звучала именно оттуда. Алекс вдруг взял мою руку и положил себе на локоть.
— Так надо, — в ответ на мой недоуменный взгляд добавил: — Своеобразный язык жестов высшего света. Пока ты просто моя спутница, должна при появлении в обществе держаться за мой локоть. Когда станешь моей женой, я буду приобнимать тебя за талию. Считай, своеобразная демонстрация прав собственности.
— Показушничество, — сарказмом постаралась скрыть, как слух резануло «когда станешь моей женой».
Александр мученически закатил глаза.
— Ладно, хорошо, пусть так. Но лично я ничего плохого в этом не вижу. Пусть каждый знает, что ты принадлежишь мне.
Я хотела возразить, что ему вообще-то не принадлежу, но тут лакей распахнул перед нами двери в бальный зал. Вот уж не думала, что будет столько народа… Неужели в Вестсаре так много аристократов? Даже взглядом было трудно с первого раза охватить открывшийся вид.
Зал был, наверное, с два футбольных поля, если не больше. И совсем не пустовал. Более-менее свободное пространство просматривалось в центре, где кружились в танце паре. Ну да, удели им меньше места, они бы просто сшибали друг друга как шары в бильярде. У стен стояли столы с угощениями, у окон во всю высоту стен с громоздкими портьерами ютились диванчики. В толпе среди разряженных дам и их не менее нарядных кавалеров сновали лакеи с подносами. А я сразу же почувствовала себя чуждой и неуместной. Как же мне захотелось сейчас в Дом факультета! Сидели бы с Рефом в гостиной, смотрели бы, как потрескивают дрова в камине… Я бы умиротворенно закрыла глаза в надежных объятиях любимого и от всей души порадовалась, что все обошлось, все плохое позади…
Громкий голос прервал мои мечтания. Стоящий со скипетром у дверей пожилой мужчина в расшитом камзоле, торжественно объявил:
— Его Светлость граф Александр Арландский!
Правда, из-за гремящей музыки явно мало кто услышал, но я и так успела заметить достаточно любопытствующих взглядов. Интересно, а почему меня не представили? Хотя, кто я такая, чтобы местным церимонийместерам знать. Да и «Кира арт Богданова» прозвучало бы здесь довольно неуместно. Хотя…если добавить титул… Мне бы вполне подошло «Ее иномирность» или «Ее уникальность». Я едва сдержала смешок.
Словно в такт моим мыслям Александр едва слышно мне пояснил:
— Представляют только титулованных аристократов, так принято. Вот когда станешь моей женой…
— Алекс, — тихо процедила я сквозь зубы, — хватит, а.
— Тебя это так бесит? — смотрел на меня весьма довольно, словно подобной реакции и ждал.
— Да, меня это бесит, — мое раздражение все усиливалось. — Меня бесит эта твоя абсурдная уверенность.
— Просто ты знаешь, что я прав, моя драгоценная, — снисходительно улыбнулся он. — Но мы еще потом обсудим столь приятную тему наедине. Пойдем, я представлю тебя правителю Вестсара.
Александр повел меня чуть ли не через весь зал. Я старательно сохраняла спокойный вид, но уж очень мне было не по себе от множества любопытствующих взглядов. Нет, я, конечно, понимала, что граф Арландский явно личность более-менее известная в кругу аристократов, но чтобы такое внимание… Казалось, разодетые дамочки цепко следят за мной, в надежде уловить хоть какую-нибудь мелочь для пересудов. И откуда столько неприязни? Хотя Алекс ведь говорил, что он считается завидным холостяком. А тут вдруг удар под дых: не один пришел, а со спутницей.
Правитель Вестсара оказался низеньким и довольно полным мужчиной. Казалось, его расшитый зеленый камзол вот-вот треснет. Особенно, когда его обладатель хохотал. А делал он это явно часто и с удовольствием. По крайней мере, пока мы к нему направлялись, громогласный смех был слышен заранее.
Он о чем-то весело беседовал с седовласым чуть сгорбленным старичком, а рядом с нетерпением толклись почтенная дама и девушка чуть старше меня — явно дочь этой дамы. При виде Алекса обе расплылись в улыбках, но потом взгляд незнакомок упал на меня, и улыбки так же дружно завяли.
— Александр! — радостно воскликнул правитель Вестсара. — А вот и ты! А я уж думал, что то ли я тебя проглядел, то ли ты решил не приходить.
— Добрый вечер, Лафес, — Алекс улыбнулся. — Дела немного задержали.
О правилах местного этикета я могла лишь смутно догадываться, так что просто стояла рядом и тоже вежливо улыбалась. Внезапно поймала себя на мысли, что держусь за локоть Алекса с каким-то странным отчаянием, как утопающий за последнюю соломинку. Стало вмиг так жутко, что я едва в сторону не отскочила, с громадным трудом сохранила спокойный вид.
— Позволь представить, — между тем, произнес Лафес, — моя жена Рильда и дочь Ксанния.
Названные снова одарили Алекса улыбками. Тут и без чудес интуиции было понятно, что жена правителя явно метила свою дочь в супруги столь знатному холостяку как Арландский граф. Да и сама Ксанния явно была не прочь такого поворота событий. Наверняка они возлагали на сегодняшний вечер большие надежды, и тут такой облом в виде меня.
— Рад познакомиться, — Алекс вежливо кивнул и в свою очередь добавил: — Позвольте представить. Кира. Моя невеста.
— Просто Кира? — жена Лафеса хоть и казалась дружелюбной, но судя по лютому взгляду, в мыслях она уже меня четвертовала. — Граф, что же вы скрываете титул своей избранницы?
— Я и не скрываю, — он мило улыбался. — Будущая графиня Арландская. Наша свадьба весьма скоро, так что нынешний титул Киры уже фактически не важен.
— Кира, у вас такое необычное имя, — эстафету «любезности» подхватила Ксанния. — Вы, наверное, издалека?
И снова Алекс ответил за меня. Может, опасался, что я какую-нибудь глупость ляпну. А, может, просто старался быстрее поставить точку в этом разговоре.
— Кира из Лейна. Она обучается магии в Вегардском университете.
Судя по тому, как переглянулись Рильда и Ксанния, обучение магии — было явно не тем, чем могла бы похвастаться приличная девушка из высшего общества. Вот, кстати, я слышала у нас в университете об аристократах среди студентов, но всегда упоминались лишь парни.
