Собиралась я недолго. Умылась, оделась, перекинула через плечо сумку и бурдюк с чаем и пустилась в путь. Еще вчера я договорилась с одним из рыбаков, что он перевезет меня на крошечный необитаемый островок, где находился источник силы и, судя по положению солнца, должна успеть на встречу с перевозчиком вовремя. Я неспешно пересекла рыбацкую деревушку, попутно заглянув в торговый ряд и купив булочек. Более чем уверена, что поиски затянутся, а ужин еще никто не отменял.
Рыбак, дымя солидной трубкой, уже поджидал меня у лодки. Высокий, крепко сбитый, с суровым загорелым дочерна лицом, одетый в старую серую рубаху и черные, закатанные до колен штаны, он сидел на носу и отстраненно наблюдал за выползающим из–за далекой черты океана светилом. Соленый ветер трепал темные, выгоревшие на солнце волосы и рвал распахнутую на широкой груди рубаху. Что ж, холодное время Снежной зимы ушло еще пять дней назад, а Пыльная луна уже успела напомнить людям о предстоящей жаре.
Приветливо кивнув рыбаку, я взобралась в лодку и уселась на скамью. Тот, тоже кивнув, споро столкнул утлое суденышко в море и взялся за весла. Я с удовольствием вдохнула соленый воздух и подставила лицо ласковым лучам солнца. И долго молчала, впитывая его тепло, пока не заметила мелькнувшую в утренней мгле громаду ярко–красной скалы. Моя цель. Искомый источник силы светлых сумерек. Сосредоточившись, я отерла с лица морские брызги, заплела волосы в косу, закатала рукава рубахи до локтей и подтянула перчатки.
Рыбак, заметив мои приготовления, понимающе кивнул:
— Что ищем?
— Клад, — неохотно отозвалась я.
Молчун, поддакивая, хрипло каркнул.
— Да бросьте, — недоверчиво прищурил карие глаза мой собеседник. — О богатствах Старших искателей легенды слагают, так зачем вам клад?
Ступив на привычный путь, я перестала прятать нашивку, и тугой золотой узел, пришпиленный к вороту туники, гордо сверкал в рассветных лучах солнца.
— Затем, — я небрежно заправила за ухо выбившуюся из косы прядь волос.
Рыбак, попыхивая трубкой, хмыкнул:
— Спящий страж не подпускает к себе чужаков. Схоронивший на нем клад там же и остался.
— Спящий страж? — рассеянно переспросила я. — Откуда такое странное название?
— Разные легенды среди нас гуляют, — мой спутник пожал плечами. — Говорят, будто не скала это, а спящее чудовище. В былые времена оно просыпалось, когда острову опасность грозила, и пожирало врагов, — и он хитро покосился на меня, но я и бровью не повела. — И пираты к нам потому не заглядывают. Боятся, что Страж пробудится.
А я про себя подумала, что пираты на остров не заглядывают совсем по иной причине. Деревушка, конечно, не сказать, что совсем уж разваливающаяся, но, на мой взгляд, весьма к этому близка. И брать у ее скромных местных жителей, прямо скажем, нечего. А рыба и ей подобная морская живность, в изобилии имеющаяся у обитателей острова, — добыча невеликая.
— А еще говорят, что зачарована скала, — продолжал рыбак, ритмично работая веслами. — В светлые сумерки зарево над ней вспыхивает, которое даже сильные штормы унимает, если близко они подходят.
Я хмыкнула. Ну, еще бы. У людей источник силы под боком, а они не понимают серьезности своего положения. В пик своей активности, особенно сезонной, источник не то что корабль потопит или шторм успокоит, он и остров в пыль стереть может. Удивительно, как эти легенды еще не дошли до сумеречных. Вот кто бы и быстро примчался изучать источник, и местных жителей бы об опасности предупредил, и силу бы к рукам прибрал. Впрочем, вот это уже не мои заботы. Хватило мне в свое время возни с источниками.
Помнится, однажды светлые, недовольные тем, что их источников силы меньше, чем у сумерек, предложили искателям крупный заказ, и мы с Джалем тогда немало укромных уголков мира облазили. Нашли их, боюсь соврать, штук десять, чем и светлых порадовали, и денег немало заработали, и вплотную подобрались к получению золотого узла, и проклятые источники на всю жизнь возненавидели. Но именно полученные знания и опыт помогли мне определить примерное местоположение тех источников силы, которые притянули башенки. Схему, придуманную и разработанную совместно с Джалем, я запомнила раз и навсегда.
Поразмыслив и мысленно прикинув расстояние, я в сомнении изучила легкое розовато–сизое свечение, невесомой туманной дымкой окутывающее Спящего стража. Пик активности уже проходил, однако… Нет, пожалуй, людям ничего не угрожает. Источник довольно слабый, иначе мы бы уже отправились на корм рыбам. Я вопросительно покосилась на Молчуна, и тот, подтверждая мои догадки, согласно каркнул. Я усмехнулась. Ну, еще бы я не была права…
— Думаете, неправда это? — неверно истолковав мою улыбку, почему–то обиделся рыбак.
— Почему же, правда, — отозвалась я. — Отчасти.
— То есть? — не понял он.
— Не чудовище ваш Страж и не зачарованная скала.
— А что же тогда? — с любопытством спросил мой спутник.
Пришлось объяснять.
— Стихийная сила мира не взялась из ниоткуда и с появлением Девяти неизвестных никуда из мира не ушла. Великая, распутав клубок света, тьмы и сумерек, оставила нетронутым лишь одно творение изначальности — источники силы. Точное их количество до сих пор не установлено, и ваш Спящий страж — это как раз один из них, источник стихийной силы светлых сумерек.
— А откуда они берутся, эти самые источники? — с подозрением спросил рыбак.
— Из–под земли, наверно, — признаться, я сама толком не знала, впрочем, как и остальные маги. — Нами найдено около сотни источников по всему миру, но на самом деле их гораздо больше. К тому же, новые до сих пор стихийно появляются в самых неожиданных местах, а старые — исчезают, исчерпав себя.
— А для чего они нужны? — мой собеседник не сводил с меня недоверчивого взора.
— Полагаю, для равновесия, — я пожала плечами, наблюдая за приближающейся полосой земли. — А маги отслеживают их появление главным образом для того, чтобы обезопасить людей от разрушающих выбросов стихийной силы. Ну, и для как–то своих тайных целей.
— А… — рыбак откровенно растерялся.
— Ваш источник — слабый и безвредный, — со вздохом уточнила я.
— Маг? — прямо спросил мой спутник.
— Вроде того.
Нашивку темного я как прятала всю свою сознательную жизнь, так и продолжала прятать. И, к моему облегчению, наш разговор на этом окончился — мы вплотную приблизились к одинокому островку. Днище лодки красноречиво царапнулось о подводные камни. Разувшись и закатав штанины, я выбралась из лодки, оказавшись по колено в прохладной воде, и повернулась к рыбаку:
