Вдове Петра I императрице Екатерине I суждено было царствовать лишь два года.
В короткий период царствования Екатерины I фактически правителем России был светлейший князь Александр Данилович Меншиков, один из главных организаторов государственного переворота с помощью придворной гвардии. При Петре I, как известно, все государственные дела решались в Коллегиях. При Екатерине I они рассматривались в новом высшем органе — Верховном Тайном Совете, созданном Меншиковым. Он подал 27 января 1726 года записку императрице о необходимости учредить такой орган для обсуждения «чужестранных и внутренних нужнейших дел». Светлейший князь сам назначил членов и не забыл, разумеется, себя. Предложение было принято Екатериной, и с 8 февраля 1726 года Верховный Тайный Совет в составе А. Д. Меншикова, канцлера графа Г. И. Головкина, графа П. А. Толстого, князя Д. М. Голицына, графа Ф. М. Апраксина, барона А. И. Остермана, герцога Голштинского и при явном первенстве светлейшего князя приступил к работе.
В светлую ночь, с 6-го на 7-е мая 1727 года, стала по Петербургу распространяться молва, что императрицы уже нет на свете. Говорили, однако, об этом шепотом и с большой опаской. Вскоре по улицам Петербурга потянулись, по приказанию Меншикова, полки, направляясь к Зимнему дворцу.
Офицеры и солдаты знали, что они идут приносить присягу новому государю, но кто будет царствовать — того никто не знал, да и все боялись спрашивать об этом. Лазутчики Меншикова шныряли в толпе и старались заговаривать с народом о предстоящей перемене, но все со страхом удалялись при первом слове. Они приставали и к шедшим ко дворцу солдатам, но получали от них один и тот же крайне осторожный ответ: «Ничего знать не могим».
Войско между тем окружило Зимний дворец и прекратило всякое движение по прилегавшим к нему улицам. Ко дворцу пропускали только «знатных персон», которых, независимо от одежды, лент и звезд, легко узнать по числу лошадей, запряженных в экипаж, и по ливрейным лакеям.
По зову Меншикова во дворец приехали его главные сторонники. Они собрались в приемный зал, а сам князь безотлучно оставался в спальне императрицы.
За Невой послышался протяжный бой часов на Петропавловской крепости. Отсчитав последний час в жизни Екатерины. Не успели еще пробить часы за Невой первой четверти десятого, как из спальни императрицы вышел в приемную в понуренной головой князь Меншиков. Из отворенных дверей спальни несся плач и слышалось громкое всхлипывание. Там рыдали с жалостными причитаниями ближайшая прислуга императрицы и обе ее дочери.
— Матушка, наша благочестивейшая государыня императрица Екатерина Алексеевна преставилась, — сказал он взволнованным голосом. — Да упокоит Господь Бог душу ее в селениях праведных!
Все молча перекрестились, и затем кто начал плакать навзрыд, кто принялся вздыхать, выражая громко свое сожаление о потере, постигшей Отечество.
На другой день к назначенному времени во дворец собрались все те лица из гражданских и военных чинов, которых созвали по распоряжению светлейшего князя Меншикова. Канцлер Г. И. Головкин зачитал тестамент (завещательный акт) императрицы и все узнали, что трон освободившийся должен занять Петр Алексеевич, сын цесаревича Алексея, внук Петра Великого.
Когда окончились поздравления в приемной, Меншиков попросил императора показаться перед войсками и растворить настежь двери балкона, выходившего на ту площадь, на которой стояло войско, в ожидании, кому оно должно будет принести присягу.
При виде нового царя на площади громко грянул клич «Виват!» и одновременно началась стрельба из пушек в Петропавловской крепости и из орудий адмиралтейства.
Знатные персоны, бывшие в приемной, отправились, по приглашению канцлера, в дворцовую церковь для принесения присяги воцарившемуся государю; ему же стало присягать и войско, расставленное на площади. По отслужении в церкви молебствия о благоденственном житии, здравии и спасении благочестивейшего императора Петра Алексеевича, открыто было торжественное заседание Верховного тайного совета.
Первая российская императрица Екатерина I Алексеевна была похоронена в Петропавловском соборе. Современники свидетельствуют, что народ искренне оплакивал ее смерть.
Глава III
Несостоявшаяся свадьбы юного императора
Из всех царских браков Романовых обращает на себя внимание необычная история, случившаяся с последним представителем этой династии по мужской линии — юным императором Петром II: он дважды обручался с разными русскими невестами и не был женат!
Внук Петра I вступил на престол, когда ему было одиннадцать лет. Хотя в завещании императрицы Екатерины I говорилось, что до совершеннолетия юного монарха управлять государством должен Верховный Тайный Совет, с первых же дней царствования внука Петра I вся реальная власть сосредоточилась в руках светлейшего князя А. Д. Меншикова. Более того, стремясь породниться с императорским семейством, любимец великого преобразователя закрепил юридически в завещании Екатерины I положение о том, что преемник трона должен жениться на дочери князя — Марии Меншиковой.
Вначале юный император Петр II полностью подчинялся власти светлейшего князя, который перевез его в свой дворец. Меншиков, сосредоточив в своих руках всю полноту власти, стремился к достижению своих честолюбивых замыслов. Так, 12 мая 1727 года Петр II объявил о присвоении Александру Даниловичу высшего звания генералиссимуса, давней мечте светлейшего. А 25 мая того же года архиепископ Феофан Прокопович в торжественной обстановке совершил обручение императора со старшей дочерью светлейшего княжной Марией Александровной. Невеста государя получила титул Императорского Высочества и ренту в 34 000 рублей. Тринадцатилетний сын светлейшего князь Александр стал обер-камергером и кавалером ордена Св. Андрея Первозванного. Сестра невесты княжна Александра II их тетка Варвара Михайловна, сестра супруги светлейшего князя, получили орден св. Екатерины первой степени.
Династические планы светлейшего побудили его врагов в Верховном Тайном Совете активизироваться в борьбе против установившейся единоличной монополии на власть.
Молодой император не любил свою невесту, княжну Меньшикову. Противники светлейшего, заметив холодность Петра II к дочери временщика, умело восстановили его против А. Д. Меншикова. Между тем последний не чувствовал возникшей опасности падения. Более того, временщик был уверен в незыблемости своего положения. И это в то время, когда его злоупотребления уже превысили всякую меру, когда властолюбие, высокомерие, жажда богатства, пренебрежение к бывшим друзьям возбудили желание избавиться от него, когда враги и бывшие соратники Меншикова организовали заговор против него. Роковую роль в осуществлении этого заговора сыграл Остерман, которого светлейший сам назначил воспитателем юного императора. Кроме того, опытнейший Меншиков разрешил жить вместе с Петром II его другу детства — князю Ивану Долгорукому, через которого враги светлейшего и поддерживали тайные связи с двенадцатилетним монархом.
Петр II, став императором, быстро охладел к своему опекуну. Необходимость полного подчинения Меншикову очень раздражала самолюбивого и упрямого мальчика. Он любил погулять, страстно был увлечен охотой, но на каждый случай надо было получать разрешение у светлейшего князя, и часто он получал отказ. Регент-правитель относился к Петру с чрезвычайной строгостью, настаивал на постоянных учебных занятиях; на каждом шагу давал ему почувствовать всю тяжесть своей опеки и старался удалить от императора его сестру Наталью Алексеевну и тетку Елизавету Петровну, которых мальчик-монарх очень любил.
В июле 1727 года светлейший заболел и несколько недель не присутствовал на заседаниях Верховного Тайного Совета. За это время император почувствовал себя совершенно независимым от нареченного тестя и еще более близко сошелся с его противниками. При первом же случае Петр II показал наконец регенту свой характер. Однажды цех петербургских каменщиков поднес императору подарок — девять тысяч новых блестящих червонцев. Император послал их в дар своей любимой сестре с Иваном Долгоруким. Но Меншиков, встретив Ивана Долгорукого, отобрал червонцы и сказал другу Петра II:
— Император слишком молод, чтобы распоряжаться. Давай-ка сюда деньги, пригодятся на что-нибудь нужное.
Узнав об этом, Петр в страшном гневе вбежал в кабинет Меншикова, когда у того были гости, и так отчитал зазнавшегося временщика, что тот совсем опешил и стал просить прощения.
17 августа 1727 года, выздоровев после опасной и продолжительной болезни, светлейший князь Меншиков со своим семейством отправился в любимый Ораниенбаум. Убежденный в своем непоколебимом могуществе, он спокойно и беззаботно оставил юного императора на попечение своих злейших врагов. Но, впрочем, у князя и не могло возникнуть подозрений: монарх, выполняя инструкции Долгоруких и Остермана, хранил тайну свержения временщика. Конкретный пример: еще 26 августа, в Петергофе, в день именин своей сестры, царевны Натальи Алексеевны, Петр II выказывал генералиссимусу и его семейству прежнее уважение.
