— Просто дети, которые не хотят, чтобы Несси посадили клетку… — ответила Вайолет.
Девочка встала и взяла карту Джудит Картридж.
— Ещё немного, и мы всё сможем объяснить. Но вам нужно пойти с нами. Помните, мы ведь охотимся за сокровищем! И нам обязательно нужно добыть его сегодня.
Вэлиант в нерешительности посмотрел на сестру.
— А что, если Шейла и Дживс вернутся?
— Теперь мы им оставим записку! — ответила Вайолет.
Брат и сестра Твист собрали рюкзаки; рация в маске Вэлианта сломалась, так что ему пришлось позаимствовать маску у Шейлы.
— Ну, пошли! — сказала Вайолет.
Некоторое время спустя, когда троица вышла из палатки, Персиваль погладил клювом своё подбитое крыло и взлетел.
Поколебавшись немного, выдержит ли он напор ветра, сокол сильно взмахнул крыльями и исчез в снежной буре.
Глава 24
Двенадцать шагов на юг
Немного не доезжая до замка Уркхарт, Вэлиант посветил фонариком в сторону озера. Но снег сыпал так густо и было так темно, что невозможно было разглядеть, где берег, а где вода.
Даже в Тибете снега было меньше, не говоря уже о здешнем жутком холоде.
Пока они ехали, Марта Лафранк продолжала расспрашивать Вайолет. Девочка исправно отвечала, хотя ей и приходилось постоянно перекрикивать завывания ветра.
Таким образом, когда они добрались до замка, Марта Лафранк знала, что ребята входят в тайную организацию под названием «SOS. Криптоживотные». Они рассказали ей о том, что послужило причиной крушения «Капитана Немо», и даже о том, как Несси перемещается между озёрами Лох-Несс и Лох-Рутвен.
Только одного не могла сказать ей Вайолет: что возглавляли их организацию две Синих сущности. Одной из которых был не кто иной, как «дядюшка» Дживс.
— Я не очень понимаю, что мы здесь делаем, — сказала девушка-палеонтолог, когда они с помощью компаса определили, где находится северо-восточная часть башни замка.
Вайолет развернула карту.
— Нужно отсчитать двенадцать шагов на юг, — сказала она, поворачиваясь к озеру. — Там мы нырнём под воду…
Девочка внезапно умолкла. Она поняла, что им ни в жизнь не удастся отсчитать эти двенадцать шагов: между ними и озером был крутой обрыв.
— Ничего не понимаю… — растерялась Вайолет. — Тут ведь…
— Погоди, — перебил её Вэлиант.
Он ещё раз сверился с компасом.
— Это не юг, юг — вон там! — И он указал в направлении узкого земляного вала между обрывом и остатками стены.
Брат и сестра Твист в недоумении уставились друг на друга.
— Что это значит? — спросила Вайолет.
— Да то и значит, что мы всё не так поняли! Эта карта не приведёт нас к логову Несси!
Марта Лафранк посмотрела сначала на заснеженный вал, затем на ребят. Здравый смысл подсказывал, что пора завязывать с этой «охотой за сокровищами» и идти искать укрытие от непогоды. Но если всё то, что дети рассказали, — правда…
— А вам не хочется узнать, что находится в двенадцати шагах к югу? — сказала она. И, не дожидаясь ответа, начала сама отсчитывать шаги.
На двенадцатом шаге она наклонилась к основанию стены и разгребла руками снег.
— Тут ничего нет… Хотя постойте….
Вайолет и Вэлиант подбежали к ней. Они стали вместе разгребать снег и землю и в конце концов обнаружили огромную прямоугольную каменную плиту.
— Её так просто не поднимешь, — заметила Вайолет.
Вэлиант покопался в рюкзаке, вытащил подводный нож и стал копать им вдоль краёв плиты. Через несколько минут все трое просунули руки под края и смогли поднять плиту.
— Ничего себе! — воскликнул Вэлиант.
Перед ними был вход в подземелье с высеченными в скале неровными ступеньками.
— Так, я пойду первой, — сказал Марта Лафранк.
— Нет, — возразила Вайолет, — если этот ход ведёт туда, куда мы думаем, вам нужно идти за нами и остановиться, когда мы скажем!
Вытащив из рюкзака Вэлианта Мерлинову перчатку, брат и сестра стали осторожно спускаться вниз. Марта Лафранк шла за ними. Ступеньки привели их в небольшую пещеру, из которой был ещё один ход дальше вниз.
Они шли очень медленно, стараясь не поскользнуться на поросших мхом и лишайником ступеньках и хватаясь руками за выступы в стенах, по которым стекала ледяная вода.
— А вам не кажется, что спуск уже не такой крутой, как раньше? — спросил Вэлиант, останавливаясь, чтобы отдышаться.
— Так и есть, — кивнула Вайолет. — Только и потолок всё ниже…
Когда они добрались до места, где туннель поворачивал под прямым углом, им приходилось сгибаться чуть не в три погибели. И вот туннель снова расширился, и они увидели проём, в который при желании могли пройти сразу трое.
— Уф-ф! Чуете? — сказала Вайолет.
— Ой, да! Только что это? — Марта Лафранк прикрыла нос рукой.
— Это запах дикого животного… — Вэлиант посмотрел на браслет: голубой камешек пульсировал.
Он махнул сестре, и дальше они пошли вдвоём. Вайолет обернулась к Марте Лафранк и заявила не допускающим возражений голосом:
— Вам придётся остаться здесь. Туда, куда мы идём, взрослым нельзя!
Девушка хотела было что-то сказать, но что-то во взгляде Вайолет заставило её промолчать.
Через несколько мгновений, когда брат и сестра Твисты зашли в проём, лучи света от их фонариков потерялись в огромной базальтовой пещере.
Справа от них возвышался красный монолит, весь в искорках кварца, — точно такой же, как в озере Лох-Рутвен.
Рядом с камнем, недалеко от зеркальной глади воды, на лежанке изо мха и веток, расположилась Несси. Она подняла голову и посмотрела на ребят выпуклыми жёлтыми глазами.
Примерно в это время, по дороге, петлявшей между холмами к северо-востоку от деревеньки Эрроги, к озеру Лох-Несс на всех парах нёсся чёрный фургон с агентами «Раптора».
Сидевшие рядом с водителем сёстры Мак-Каллах были не в лучшем настроении. Им пришлось идти в лагерь пешком в самый снегопад, и они были мокрые с головы до ног и изрядно продрогшие.
Добравшись до лагеря, сёстры первым делом собрали группу агентов для выезда на задание и ясно дали понять: ни один из детей не должен уйти.
— Как мы сообщим боссу, что эти малолетки опять нас облапошили? — процедила Калиста сквозь плотно сжатые зубы. — У нас даже Чёрного камня нет.
Лувиния не ответила. Ей было не до Мармадука Блэкбэта. Чёрный камень и Янтарная слеза её тоже мало интересовали.
Её выводило из себя, что им не удалось схватить плезиозавра, несмотря на большое количество агентов и продвинутую технику вроде «Акул» и «Белого кита».
«Всё эти дети, — думала она. — Вот только бы добраться до них…»
В это мгновение перед фургоном мелькнула чёрная тень.
Водитель нажала на тормоз, и грузовик занесло на скользкой снежной дороге.
— Что это было? — спросила Лувиния.
— Мне показалось… — проговорила Калиста.
— Какая-то крупная птица! — закричала агент, сидевшая за рулём.
— Птица? Ты что? Нам только не хватало ещё с дороги слететь!
Тут чёрная тень снова пронеслась над машиной.
— Да это их проклятый сокол!
Калиста побледнела.
— Осторожнее!
Третий заход был решающим.
Сёстры Мак-Каллах ясно увидели Персиваля, летящего прямо в лобовое стекло их фургона. В последний момент он взмыл вверх, а в когтях у него…
Большой камень с силой врезался в стекло. Послышался треск, посыпались осколки, водитель что-то кричала, изо всех сил нажимая на тормоз.
— Проклятье! — выругалась Лувиния Мак-Каллах.
Фургон, теряя скорость, врезался в валун и остановился.
Оглушённые сёстры вылезли из покорёженной машины.
— Вот теперь мы окончательно проиграли… — грохнула кулаком по дверце Калиста Мак-Каллах.
А над ними раздавался торжествующий крик Персиваля:
— Ииии-ииии-ииии.
Сокол по-своему поквитался с обидчицами.
— Ну, иди, — прошептала Вайолет.
Ребята подошли к плезиозавру поближе, направив лучи фонариков в пол, чтобы не беспокоить его ярким светом.
— Может, на этот раз ты всё-таки пойдёшь со мной? — спросил Вэлиант, надевая Мерлинову перчатку.
— Нельзя, — ответила Вайолет. — Мы должны действовать так же, как с йети.
В тот раз Вэлиант подошёл к криптоживотному первым, без девочек. Только он, благодаря своему браслету, мог почувствовать мысли йети и убедить его, что их присутствие ничем ему не угрожает.
— Не бойся, — прошептала Вайолет, отступая к стене.
Вэлиант глубоко вдохнул и двинулся к лежанке Несси, чувствуя, как с каждым шагом его браслет становится всё горячее.
«Я не стану убеждать тебя не бояться… Ведь это я тебя боюсь до колик… — думал он, стараясь не смотреть плезиозавру в глаза. — Хоть ты и не такой большой, как я думал… То есть не такая большая…»
